宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

21-10 ： どら息子

　……。

　……。

　……。

　道具の作り手・使い手の強い念が、物に宿ることがあるという。

　それは様々な伝承の形となって各地で語り継がれる、お伽噺（とぎばなし）のようなものである。

　農民・商人たちは言う――それは日々食い稼ぐ為（ため）に、物を大事にしろという教訓なのだと。

　戦士たちは言う――不測の事態を招かぬよう、“相棒”は常に手入れし大切にしてやらなければならないと。

　魔法使いたちは言う――魔法の理論など一切ない、そんなものはただの迷信でしかないと。

　――。

　――。

　――。

　――“宵の国”、北部。国境線沿い。

　東の四大主“魔剣のゴーダ”はそのとき、どういうわけか抜き身の愛刀を眺めていた。手入れをするわけでもなく、何かを斬るというわけでもなく、鞘（さや）からそれを抜き、ただじっと見つめていた。

　何故（なぜ）そんなことをしようと思い立ったのか、不思議とそれを疑問に思うことすらなかった。

「……“吸い込まれるような”、とはこれのことだな」

　ゴーダが“蒼鬼（あおおに）”の刃紋を見やりながら、ぽつりと呟（つぶや）く。その深い蒼は、深海に続く水面のような静謐（せいひつ）を湛（たた）えて、それを覗（のぞ）き込む者に時の流れを忘れさせる。

「ガランという刀鍛冶がいなかったら……我が子を産むの同然に、いやそれ以上の想（おも）いを籠（こ）めて鉄を打つ者がいなかったら……私とお前が出会うことは、決してなかったな」

　その言葉に声を返すものは、当然いない。

「ふむ……久し振りに独りになったせいか……。刀に話しかけるなんぞ、変人扱いされても文句は言えんな……ガランではあるまいし」

　……。

「しかし……何なのだ？　これは……？」

　ゴーダが、蒼鬼（あおおに）の柄を握っている左手に目をやる。“イヅの城塞”を部下たちに預け、北方に発（た）ってからというもの、ゴーダは左手の奇妙な震えに悩まされていた。

「気が張っているとはいえ、余りに妙だな……」

　ゴーダが不思議そうに左手を見つめ、手のひらを何度か握っては開いてみる。

「……？」

　どういうわけか、左手の震えはぴたりと止まっていた。

　そして、代わりに今度は、右手が震える感触があった。

「……」

　震え始めた右手に目をやると、目についたのはその手に持ち替えたばかりの蒼鬼（あおおに）の刀身だった。

「……」

　蒼鬼（あおおに）の柄を、両手に握る。痺（しび）れに似た小刻みな震えを、両手に感じた。

「……」

　もう1度左手に蒼鬼（あおおに）を持ち替えると、右手の震えはぴたりと止まり、今度は左手が再び震えだした。

「……震えているのは……私の手ではない……？」

　ゴーダが眉をひそめて、蒼鬼（あおおに）をじっと見つめた。

「蒼鬼（あおおに）自体が震えているのか……？　何だ？　どうなって――」

　暗黒騎士が首を傾（かし）げ、ゆっくりとその切っ先に指を伸ばしたとき――。

「……痛（つ）っ」

　震える蒼鬼（あおおに）の刀身に触れるやいなや、ゴーダの指先にすっと切り傷がつき、一拍遅れて鋭い痛みが走った。

　……。

　このとき、何故（なぜ）そんな些細（ささい）な切り傷がついた拍子に、体内の魔力の流れが一瞬狂い、次元魔法が暴発したのか……後日そのことを何度振り返ってみても、ゴーダには全く理由が分からなかった。

　――。

　――。

　――。

　物に宿るという、念にまつわる寓話（ぐうわ）。

　日々生きる為（ため）、命を落とさぬ為（ため）、探究心の為（ため）……そのいずれもが、人間が人間の為（ため）に、魔族が魔族の為（ため）に口伝（くちづた）えてきた、訓戒の物語である。

　ならば――。

　ならば、例えば、人間の為（ため）でも魔族の為（ため）でもなく、ただ純粋に己が作り上げた“物”の為（ため）に想（おも）い続けた女鍛冶師がいたとすると、果たしてその物語は、どのような形をとるのだろうか。

　……。

　……。

　……。

　＊＊＊

　……。

　……。

　……。

　――ああ……何じゃ……ワシは、まだ、生きとるんか……。

　……。

　――……ガハハ……我ながら、頑丈すぎる身体じゃわい……。

　……。

　――痛いのう……苦しいのう……目を開けるのも、億劫（おっくう）じゃ……。

　……。

　―― 一世一代の、大喧嘩（おおげんか）……どうやら、ワシの……負けじゃのう……。

　……。

　――ここは……何処（どこ）じゃ……？

　……

　――ああ……この、炭の臭い……ここは、ワシの、工房か……。

　……。

　――まぁ……我を通しすぎて、疎まれ続きじゃったワシには……上等過ぎる、死に場所かもしれんのう……。

　……。

　――“我が家”で死ねるなら、悪（わる）うは、ないわい……。

　……。

　――……ガハハ……。

　……。

　――ああ……。

　……。

　――えらく……疲れてしもうたのう……。

　……。

　――……そろそろ……眠ると……するかのう……。

　……。

　――……おやすみ……ワシのことは、もう……起こしてくれんでも……ええからの……。

　……。

　……。

　……。

　……ザンッ。

　……。

　……。

　……。

　――……？

　……。

　――……何じゃ……？

　……。

　――もう……ワシは、ヘトヘトなんじゃよ……起こして、くれるな……。

　……。

『――――』

　……。

　――ええい……うるさいのう……誰じゃ、ワシの目を覚まさせるの――。

「――は……」

　……。

　……。

　……。

　瓦礫（がれき）に埋もれたガランが重い瞼（まぶた）をゆっくりと開くと、そこには、一振りの刀が突き立っていた。

「……っ……」

　喉が詰まったのは、喉元を上がってきた血のせいではない。

「……たわけが……っ」

　胸が苦しくなったのは、傷が痛んだからではない。

「……馬鹿もん……大馬鹿も゛ん゛……っ゛」

　声が震えたのは、瓦礫（がれき）の下敷きになっていたからではない。

「……ゴーダを……主（あるじ）を置いて……戻ってくる奴が……おるかぁ……っ！」

　視界がぼやけるのは、意識が朦朧（もうろう）としているせいなどではない。

「……可愛（かわい）げの、ない奴じゃ……ぐすっ……ほんに……ほんに゛ッ……とんでもない、どら息子じゃ……っ」

　……。

「……ひぐっ……う゛あ……うわあ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ん……っ゛！」

　ただ静かに工房の土床に突き立っている銘刀“蒼鬼（あおおに）”の前で、血と泥と埃（ほこり）で汚れた顔をくしゃくしゃにして、止まらない大粒の涙をボロボロと流して、女鍛冶師“火の粉のガラン”が、大声で泣いた。

　……。

　……。

　……。

「……ずびーっ……。ぐすんっ……。……ガハハ……全く……お前のようなクソ餓鬼には、こってりと説教をしてやらんとな……」

　痛みを通り越して、何も感じなくなっている身体を瓦礫（がれき）の中からむくりと起き上がらせ、“火の粉のガラン”がニカッと気丈に笑った。

「ほんに……手間のかかる子じゃ……おちおち、死んでもおれんわい……！」