宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

21-11 ： 鬼が2匹

　ズンッ、ズンッと平野を踏みしめながら、蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊――“真紅のデミロフ”が、“イヅの城塞”の崩れた壁面に歩き進んでいた。

「ｳｳﾞｧｱｧｧ……」

　人間の屍血から錬成されたその存在に生前の記憶などなく、幾百幾千もの“材料”が混ざり込んだそれに個別の人格が宿っている筈（はず）もなかった。

「ｳﾞｩｶﾞｧｧ……」

　しかし、“真紅のデミロフ”の執拗（しつよう）なまでのガランへの、“イヅの城塞”への力の行使には、何か霊的なものを感じないわけにはいかなかった。

「ｸﾞｳﾞｧｧｧ……」

　言葉も自由意志も失った蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊が、何を思ってそれほどの妄執に取り憑（つ）かれているのか。それは誰にも分からない。

　それは単に、純粋な破壊衝動がさせることなのかもしれない。

　あるいはそれは、蒼石鋼（あおいしはがね）の甲冑（かっちゅう）に絡みついた怨念のようなものなのかもしれない。

　もしかすると、それは戦士の本懐を遂げようとする、死した騎士たちの願いが折り重なったものなのかもしれない。

　いずれにせよ、“真紅のデミロフ”が“火の粉のガラン”との決闘に確実な決着を望んでいるということだけは明白だった。

「ｳｳﾞｧｧｧ!」

　半壊した壁面を殴り崩し、蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊がガランの工房へと踏み入った。

「ｳﾞｩｩｩｯ……」

　辺りは倒れた棚とひっくり返った道具類が積み重なって、視界が悪くなっている。その中を掻（か）き分けて、“真紅のデミロフ”は唸（うな）り声を上げて決闘者の姿を探し回る。

　――ボリッ。

「……ｳﾞ」

　物音を察知した“真紅のデミロフ”が、ぴたりと動きを止めて耳をそばだてる気配があった。

　――ボリッ……ボリッ……。

　何かを砕く小さな音が、瓦礫（がれき）の向こうから聞こえてきていた。首をゆっくりと回してその音の出所を探っていた蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊が、やがて一箇所にぴたりと視線を止める。

「ｳﾞｶﾞｧｧｧｯ!!」

　ベキベキ、ミシミシと、木と鉄を引き裂く音を立て、“真紅のデミロフ”はその瓦礫（がれき）の向こうに、あぐらを掻（か）いて座り込んでいる“火の粉のガラン”の背中を見出（いだ）した。

「ｳｳﾞｧｱｧｧｱ!!　ｸﾞﾗｱｧｧｧ!!」

「……うるさい奴じゃのう……」

　背中を向けたままのガランが、ボリボリと何かを噛（か）み砕きながら言った。

「そんなに喚（わめ）かんでも、ワシは逃げも隠れもせんわい……」

　ボリッ……ボリッ……ゴクリ。と、喉を鳴らし、ガランがふぅと溜（た）め息を吐いた。

「さて……そうさな……いい加減、勝ち負けはっきり、つけようかい……」

　あぐらを掻（か）いたままのガランが、バシンと膝を叩（たた）いて景気をつけた。

「……よっこらせ、と……」

　ガランが立ち上がろうと右手を伸ばしたその先には、杖（つえ）代わりに地面に突き立つ、蒼（あお）い刃の刀があった。

「……」

　背を向けたままゆらりと立ち上がった女鍛冶師の、結い紐（ひも）の解けた短い髪が、崩れた壁から吹き込むそよ風にふわりと揺れた。

　ガランがのそりと、抜き身の刀を肩に担ぐ。

「……宵落つ西の山ん中、荒くれクソ餓鬼無法者……」

　……。

　――ちんぴら崩れの女が独り、これしかできぬと鎚を振り――。

　――気にくわねぇと噛（か）みついちゃあ、鍛冶場を流れて幾星霜――。

　――気まぐれ起こして東に流れ、刀を打つこと二百と余年――。

　――殴った野郎は数えちゃおらず、産んだ刀（ガキ）ども幾千本――。

　――銘（な）無しの可愛（かわい）い子の中に、言うこと聞かぬクソ餓鬼1本――。

　――親の喧嘩（けんか）にかち込みやがりゃあ、可愛（かわい）くねぇたらありゃしねぇ――。

　――クソ餓鬼の子はクソ餓鬼と、お天道様（てんとさま）も呆（あき）れてらぁ――。

　――……流れ流れて根無し草、赤いの蒼（あお）いの、鬼2匹……――。

　――売った喧嘩（けんか）に売られた喧嘩（けんか）、いざ尋常に……勝負、勝負――。

　……。

　ガランの背中に、火を宿した血管が浮かび上がり、額の角に火柱が立って、パチパチと火の粉が爆（は）ぜる音がした。

　……。

「さあ……来さらせい、青っちぃの」

　……。

　……。

　……。

「ｳﾞｶﾞﾗｧｱｧｧｧｱｧｧｧｧｱｧｱｧｯ!!!!!」

　……。

　……。

　……。

「一刀両断……」

　肩に担いだ刀を三日月の形にゆらりと振り下ろし、その柄にガランがそっと両手を添えた。

「剛刃一閃……」

　ゴゥと熱波が吹き乱れ、褐色の肌に浮き出る血管と赤い髪の毛が青に染まる。

「ｸﾞｳﾞﾗｱｧｧｧｯｧｱｱｱｱｧｧｯｧｧｱｧｧｯ!!!!!!!!!!」

「一心同体……」

　そして、カッと周囲に眩（まぶ）しい光が満ちて、工房の石壁が焼けるジュワっという音が聞こえた。

　ガランの炎に灼（や）かれ、刀の柄の握りが炭化してボロリと崩れる。その下から現れた地金の部分には、荒々しい文字でこう刻み込まれていた。

　――“蒼鬼（あおおに）”。

　……。

　……。

　……。

「――“炎鬼（えんき）、一断ち”」

　……。

　……。

　……。

　一瞬の交差の後、“真紅のデミロフ”と“火の粉のガラン”が、互いに背中合わせに立っていた。

「……」

「……」

　両者とも、ぴくりともせず、一言も発しなかった。

　ただ沈黙を破るのは、かつて蒼石鋼（あおいしはがね）を鍛え得た唯一の火種、“紫炎炭（しえんたん）”を喰らったガランの身に宿る、紫色の炎が燃えるメラメラという音だけだった。

　紫炎に燃える血管から、パチパチと音を立てて火の粉が舞った。

　そして一際大きな火の粉が1つ爆（は）ぜたのは、“真紅のデミロフ”の蒼石鋼（あおいしはがね）の甲冑（かっちゅう）からだった。

「……ｳﾞ……」

　蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊の身体に一筋の線が斜めに入り、そこを境に甲冑（かっちゅう）の継ぎ目がずれていた。その境界から紫色の炎が浮かび、ふわりふわりと火の粉が舞っているのだった。

「……ｳ……ｳﾞｧ……」

　その火の粉1つ1つが、天に昇っていきながらフッと消えていく。それは冒涜（ぼうとく）者によって一時の目覚めを経た騎士たちの魂が、再び永遠の眠りの中に還（かえ）っていこうとしている光景にも見えた。

「……ｳﾞｶﾞｧｧ……」

　今や“真紅のデミロフ”は全身が紫炎の火だるまと化し、ただ直立したままうわごとのように小さな咆哮（ほうこう）を上げているだけだった。

　ズ……ズズ……ガシャリ……。

　斜めに両断された上半身がずり落ちる音がして、それと同時に蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊は跡形もなく灰となって消えた。

　“真紅のデミロフ”は、その最後の瞬間まで、膝を地につけることは、決してなかった。

　ガランがブンと“蒼鬼（あおおに）”を振り、それに合わせて燃え盛る血管が冷え、角から立ち上る火柱が吹き消えた。

「……お主らの国には、騎士の冥土への道を照らす“送り火”という風習があると聞く……本物というわけにはいかんが、それで堪忍せい。なあに、このワシが焚（た）く火じゃ……それだけ明るければ、迷うこともなかろうよ」

　……。

　……。

　……。

　――女鍛冶師“火の粉のガラン”、銘刀“蒼鬼（あおおに）”……“特務騎馬隊”最大戦力“真紅のデミロフ”、滅却。

　……。

「……ふぅっ……！」

　ペタリと尻餅をついて、大股を開いたガランがさらしを掴（つか）み、胸元が開くのも気にせずパタパタとそれを扇（あお）いだ。

「さすがに……くたびれたわい……！」