宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

21-9 ： “真紅のデミロフ”

「なるほど……あのときの蒼石鋼（あおいしはがね）の甲冑（かっちゅう）に細工をしたというわけか……幾ら殴ってもびくともせんわけじゃ……！」

　溶鉄溜まりの中に立ち上がった“真紅のデミロフ”の正体を見たガランが、合点がいったと口許（くちもと）を笑わせた。しかしその笑いは硬く強（こわ）ばり、ちらと目をやった自分の両拳には血が滲（にじ）んでいた。

　刀匠としての自身が生み出した刀の中で、唯一固有の名を与えた最高傑作、銘刀“蒼鬼（あおおに）”。それを鍛える過程で、ガランは超高硬度鋼“蒼石鋼（あおいしはがね）”の厄介さを、身を以（もっ）て知っていた。

　常識では考えられないほどの耐熱性、我が目を疑う堅牢（けんろう）性、本来それとは相反するはずの優れた靱性（じんせい）……まるで道具としての形状を与えられることを拒むかのような、余りに加工の困難なその物性を、女鍛冶師は痛いほど理解していた。

「ガハ……ガハハ……参ったのう……知りとうなかったのう……」

　なればこそ、ガランはそれを知らずに喧嘩（けんか）ができればどれだけよかったろうと思わずにはいられなかった。たとえ同じ状況にあったとしても、相手が蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊だと知らなければ、どれだけ楽に殴り合えたろうと、考えずにはいられなかった。

　ガランは、“最愛の刀（こ）”を産む過程で、知ってしまっていた。

　――どれだけ殴ろうが、砕き割ることなどできる訳がない。

　――どれだけ熱しようが、溶かし崩せる筈（はず）がない。

　――蒼石鋼（あおいしはがね）そのものが意思を持って動こうものなら、それを止める術など、何もない。

　――それはこのワシが、1番よぉく、知っておる……。

　蒼石鋼（あおいしはがね）の神聖なまでの性質を知ってしまっているが故に、ガランは自らの心の内に小さなしこりが生じるのを自覚した。

　……。

　……。

　……。

　――この喧嘩（けんか）……ワシに、勝ち目は……。

　自分の意思とは無関係に、自身の声が胸の中でそう零（こぼ）したのが聞こえた。

「……これは……ちぃっと、まずいのう……」

　……。

　……。

　……。

「ｳﾞｧｳﾗｱｧｧｧｯ！!」

　“真紅のデミロフ”が再び咆哮（ほうこう）を上げ、溶鉄の沼を飛び出すと、その巨体は真っ直（す）ぐにガランに向かって突進した。フレイルは溶鉄の中にとうに溶け、得物を失った蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊が、自らの拳を振り上げる。

「ちぃっ！」

　猛烈な勢いで距離を詰めてくる“真紅のデミロフ”を正面に捉え、ガランがぐっと腰を落として正拳突きの構えを取る。

「やるしか、あるまいのう……！」

「ｳﾞｩｩｳｶﾞｧｧｧ!!」

　ゴゥっと空気を押しのけながら、蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊が拳を突き出す。

　それを迎え撃たんと、ガランもビキリと拳に力を籠（こ）め――。

　……。

「……く……っ！」

　次の瞬間、女鍛冶師は、両腕と片脚を固く閉じて護（まも）りの体勢を取っていた。

　――駄目じゃ……ワシにあれは……砕けん……！

　鍛冶師としての直感が、喧嘩（けんか）人としての本能が、「無理」という一言を漏らしてしまっていた。

　……。

　……。

　……。

　――ゴッ。

　“真紅のデミロフ”の繰り出した拳が、護（まも）りを固めたガランに直撃する。

「……ぬぐっ……！」

　その衝撃に全身の筋肉が悲鳴を上げ、骨が軋（きし）み、脳が揺れた。踏ん張っていた足の感覚がふわりとなくなり視界が回って、ガランは自分の身体が吹き飛ばされたことを理解した。

「ｳｳﾞｧｱｱｧｧｱｱｧ!!!」

　蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊の咆哮（ほうこう）が間近に聞こえ、吹き飛んだガランを追撃した“真紅のデミロフ”が、再び拳を叩（たた）き込む。

　ズンッ。

「ぐぎ……っ」

　宙に飛ばされながら、ガランは2度目の直撃も辛うじて凌（しの）ぎきる。しかしそれが限界だった。骨の芯から来る痺（しび）れで身体が言うことを聞かなくなり、力が入らなくなる。

「いかん……！　じゃが、このまま吹き飛んで距離が開けば、その間に立て直して――」

「ｸﾞｳﾞｧｱｧｧｱｧｧ!!」

　護（まも）りが崩れ、殴打の衝撃に猛烈な速度で吹き飛ばされていくガランの目の前に、更に加速した“真紅のデミロフ”の姿があった。

「な……にぃ……！？」

　ズドォッ。

　無防備になっていたガランの腹部に、重い拳がめり込んだ。

「！！……ぐぶっ……？！」

　腹の中心に打ち込まれた強烈な一撃に押されて、肺の中から全ての空気が抜けたような気がした。腹筋が捻（ねじ）れて、筋肉がぶちぶちと千切れる音が聞こえるようだった。

　3発分の打撃の勢いが乗ったガランの身体が、ぼろ切れのように回転して、更に吹き飛ぶ勢いを増す。

　そしてガランは、暗転しかけた意識の中で、尚（なお）も追いかけてくる蒼石鋼（あおいしはがね）の亡霊の姿を見た。

　……。

　……。

　……。

　――なんとまぁ……豪気（ごうぎ）じゃのう……。

　……。

　――ゴーダ……ベル公……騎兵隊……ワシ1人では、お主らの家を、守ってやれんかったわい……。

　……。

　――すまん……すまんのう……。

　……。

　……。

　……。

「ｳｳﾞｧｱｧｱｱｧｧｧｯ!!!!!」

　ボゴンッ。

　4発目の鉄拳が、狙い澄ましたように腹部の同じ箇所に打ち込まれた。

「……っ！！……あ゛っ゛……」

　身体を貫通してしまうのではないかというほどのそれは、事実、拳が見えなくなるほどに腹に埋まって、ガランは体内で内臓の位置がずれるような、今まで味わったことのない不気味な感覚を覚えた。

　ズグリッ。

　全くの無防備を晒（さら）した腹部にめり込んだ拳がそのまま回転して、身体が内側から捻（ねじ）れた。

「はあ゛っ……！　ごぶっ……オ゛ぇ゛……っ」

　涎（よだれ）と胃液と血が混ざり込んだ液体が、喉元を勢いよく上がってきて、ガランの口から吹き出した。

　次の瞬間、4度の猛撃で飛ばされたガランの身体は“イヅの城塞”にまで押し戻され、凄（すさ）まじい勢いで城塞の壁面に叩（たた）き付けられた。煉瓦（れんが）が崩れ、壁を突き抜けた先は工房で、瓦礫（がれき）の下敷きになった女鍛冶師は白眼を向いて意識を失っていた。

　……。

　……。

　……。

　――……ほんに……すまんかったのう……。

　……。

　……。

　……。