19-7 : 紫血
……。
――あぁ……魔族の血とは、実に濃く、力強い……。
……。
――そうは思わないかい? ユミーリア……。
……。
――魔族の紫血は、魔力をよく溶かし込む……赤い血よりも、ずっとずっとね……。
……。
――紫血は、人間の身体には蒸留した酒よりも強く効く……
……。
――あぁ……。
……。
――とても、いい香りだね、ユミーリア……。
……。
――特に鮮度のいい物は、口当たりも滑らかで、
……。
――やはり、紫血はいい……。
……。
――“騎士
……。
――さぁ……。
……。
――たんとお食べ……ユミーリア……
……。
――ふふふ……ふふふふ……。
……。
***
――“宵の国”領内。某所。深夜。
屈強な体つきの魔族の男たちが
そこはとりわけ多くの魔族の民が生活している規模の大きな集落で、幼子から壮年を含めた人口は200人を超えていた。
普段は家々の窓から明かりが漏れ、煙突からは食事の煙の名残が
集落の窓という窓からは光が落とされ、暖炉の火は完全に消されて煙突からは一筋の煙も上っていない。幼子の夜泣きも聞こえなければ、住人たちの談笑のひとつも漏れてはこなかった。
路地を歩く者はただの1人もおらず、寝床に静かに横たわっている者もいない。
数里ほど離れた隣の集落から、数人の魔族が助けを求めて駆け込んできたのは数刻前。
遠い隣国から武器を持った“人間”がやってきたという話を耳にした当初、首長たちはにわかには信じられないという顔を浮かべていた。が、
首長たちは
自警団を組織する男衆たちは手に槍・斧・弓といった本格的な武器を携え、身体には鎧を
いずれも四大主による国境線の要の
それらの装備で武装を固め、自警団は腕に覚えのある者を筆頭に集落の周囲にぐるりと警戒の網を広げていた。
「どうして“人間”が、“
「“四大主”様方は、どうなされたのでしょう……」
「“明けの国”の民には、燃えるような赤い血が流れていると聞きます……何だか恐ろしい……」
集会施設の中で身を寄せ合う魔族の女衆たちが、声を潜めて不安を口にする。年端の行かぬ子供たちは、初めて目にする大人たちの顔に浮かぶ不穏な表情をじっと見つめながら、訳も分からず所在なげにその場にじっと立っていた。不思議と声を出す子は1人としておらず、それが不吉な空気に拍車をかけるようだった。
外に光が漏れ出ないように布を
「落ち着いて……さあ、これをお飲みなさい。気を鎮めてくれる香草で入れたお茶ですよ……」
集会施設に逃げ込んだ住人たちを見て回っていた魔族の女の1人が、男を
男はその差し出された
男の弱りきった様子を見守りながら、周囲の魔族たちが
「隣の集落の方だそうです……“人間”に追われて命からがら逃げてこられたのだとか……」
「お
「ここは、安全なのでしょうか……」
「“人間”は魔物よりも身体が
「……」
「……」
「……」
その日は、不安に満ちた、長い長い夜だった。
「……ウウ……」
全身をすっぽりと覆った毛布の下で、香草茶を
***
……。
――ん? 今度はどうしたんだい? ユミーリア。
……。
――ああ、また騒がしくなっているのだね……こんな夜遅くに……。
……。
――すまないね、ユミーリア。“お外”に出てから、お前の静かな眠りを邪魔する
……。
――ああ、あの連中には、私から言って聞かせておくよ……。
……。
――うん?
……。
――震えているね、ユミーリア。
……。
――ああ……。
……。
――すまない……私としたことが……。
……。
――そうだね……。
……。
――いつ以来かの“お外”だ……。無理はない……。
……。
――まだ、まだまだ……まだまだまだ……遊び足りなかったね、ユミーリア……。
……。
――夜遊びは、余り感心しないが……今回は、特別だよ……。
……。
――ああ、そうそう。
……。
――お前がくれた、お前が見つけてきてくれた、あの贈り物のことだが。
……。
――あの男に、ニールヴェルトに、預けたよ。
……。
――あの男は、よく働いてくれている。
……。
――お前の贈り物を預けておくには、
……。
――それに、随分前のことだが、あの男はお前に興味を持っていたよ、ユミーリア。「美人だったら、紹介してほしい」とね。
……。
――ははは、そんなに恥ずかしがることはないよ、ユミーリア。
……。
――お前は、とても賢くて、優しくて、美しい……。たとえどこにやったとしても誇らしい、自慢の娘だ……。
……。
――
……。
――ああ、想像するだけで……。
……。
――想像、するだけで……。
……。
……。
……。
――想像するだけで、お前のことを私から奪っていく下衆どもを、殺してやりたくなってくる……。
……。
……。
……。
――ずっと一緒だよ、ユミーリア……ずっと……ずっとずっと……。
……。
――
……。
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