宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

19-3 ： あの夏の記憶

「兄上！」

　強く照りつける夏の日差しと陽炎（かげろう）の中に、妹の凜々しい声が溶けていった。

「シェルミア！　奴（やつ）らはどうした！？」

　手甲の中で汗にふやけた指先に剣の重みを感じながら、兄が緊張した声で言った。

「っ……！　申し訳ありません、取り逃がしました……！」

　細身の直剣にしっかりと両手を添え、兄たち一行を背中に護（まも）りながら、妹がその刃を腹の前に真っ直（す）ぐに構えている。その剣先はぴたりと静止して、わずかも震えていなかった。

「報告にあった、街道に出没する野盗とは、連中のことか……！」

「そのようです……しかし……これは……」

　とうに兄の腕を追い越した妹の構える直剣には、紫色をした血糊（ちのり）がこびりついていた。

「今のが……“宵の国”の民、か…………」

　地面にしゃがみ込み背中を向けていた兄が、妹の方へと首を回しながら言った。

「人であれば、そのまま絶命していてもおかしくはない傷の筈（はず）……。魔族とは人間より遙（はる）かに頑強な肉体を持つ種族だと伝え聞いてはいましたが、実際に目の当たりにしてもまだ信じられません……」

　街道に面した深い茂みと林の中に鋭い眼（まな）差しを送る妹の声には、緊張の色が濃く現れている。

　真夏の木陰に潜んでいるはずの虫たちは不思議と鳴き止（や）んでいて、周囲には不快な熱気と不気味な静寂だけがあった。

「……兄上」

　兄を呼ぶ妹の声が、その沈黙を破った。

「分かっている。こちらの心配は無用だ」

　しゃがみ込んでいる兄の腕の中で、何かがごそごそと蠢（うごめ）き、震えている。

　強い日差しを受けて、兄のものとは別に、2つの影が地面に伸びていた。

　2つの影は汗ばむ日差しの中にあっても、まるで真冬の屋外に放り出されでもしたかのように全身を震わせている。右の影は口に手をやって声を殺し、左の影は硬く目を閉じて時折堪えきれずに細い声を漏らしていた。

　兄はその2つの影に、かつての幼かった頃の妹の姿が重なって見えるようだった。瓜（うり）二つの互いの身体を寄せ合って、青年の腕にしがみついているその姿に、懐かしい感覚を思い出させられた――たとえそれが酷（ひど）く汚れてほつれた服を纏（まと）っていても。妹の金色の髪とは正反対の銀の髪をしていても。それが、双子であったとしても。

　それは妹が騎士団と兄の指導の下に1年間の武芸の鍛練をこなした後、騎士団に籍を置いてから更に2年が経（た）った年の夏の出来事だった。

　“明けの国”領内に出没し、それによる強奪と殺傷被害が報告された魔族の討伐。討伐隊として編成されたのは、上級騎士を筆頭とする手練（てだ）れの騎士たち30余名と、たった3年でその騎士たちに勝るとも劣らない実力を身につけ選抜された妹、そして自ら志願した兄だった。

「……野蛮な連中め……」

　手負いの魔族が姿をくらました方向に目をやりながら、兄が吐き捨てるように言った。

　魔族の野盗は総勢5体。それを追って上級騎士の1人が部下を10人ほど引き連れて、林の中に姿を消してから幾らかの時間が経（た）っていた。

「何をもたついている……！　あんなものは早々に皆殺しにしてしまえばよいのだ……！」

「……そうでしょうか……」

　兄の見やる先で、妹の背中がぽつりと呟（つぶや）いた。

「何だ？　シェルミア？」

「本当に、彼らは蛮行そのものが目的の集団なのでしょうか……。私には、彼らが怖がっているようにも見えました……」

　剣にべったりと付いた紫色の血糊（ちのり）に目を落とし、少女は思いを巡らせながら言葉を続ける。

「もしかすると、彼らも人間の姿を見るのは初めてなのかも知れません……。何かの理由でこの地に迷い込んで、不安を感じているのかも知れません……。私たちが今まさに、そうであるように」

「……」

　妹のその呟（つぶや）きに、兄の言葉は返ってこなかった。

　背中に護（まも）っている青年がそのときどんな顔をしていたのか、少女には分からなかった。

　……。

　――シェルミア、お前はいつもそうだな……。

　――お前は昔からそうやって、粗暴な輩（やから）に対しても、相手の考えを汲（く）み取ることから始めようとする……。

　――それがお前の、人望の源か？　お前のそれに、周囲の者たちは集まってくるのか？

　……。

「……兄上？」

　妹が1本に結った金色の髪をふわりと揺らして、無言のままでいる兄を呼んだ。わずかに首を回しはしたが、少女の目は構えた剣先を通じてじっと前方を見やったままでいる。

「こちらの心配は無用と言ったぞ、シェルミア。お前にも思うところはあるのだろうが、今は自分たちの身を守ることを第一に考えるのだ。“敵”の身の上を案ずるよりも、自国の民の安全の方が優先だろう」

　兄が発した“敵”という言葉に、妹の肩が一瞬ぴくりと震えたが、大きく息を吸い込んだ次の瞬間にはその震えは止まっていた。

　……。

　……。

　……。

「ぎゃああぁぁぁぁぁっ！！」

　林の奥から、追い立てられた動物のような悲壮な叫びが聞こえたのはそのときだった。

　騎士たちが緊張した面持ちで円形の陣に広がり、互いに背中合わせに立って周囲を監視する。

　少女は瞬（まばた）きもせず集中した目を前方に向け、それ以外の感覚の全てを駆使して背後の気配を窺（うかが）った。

　青年は周囲を騎士たちに護（まも）られながら、自身は腕の内にいるまだ小さな双子を庇（かば）うように抱き寄せた。

　……。

　……。

　……。

「ぐああぁぁぁぁっ！！」

　林の中から、苦悶（くもん）の叫びが再び聞こえた。

　その痛々しい絶叫を聞くに堪えず、妹は硬く瞼（まぶた）を閉じた。

　……。

　……。

　……。

　そしてその後には、不気味な沈黙が降りて、夏の日差しが土を焼く音が聞こえてきそうなほどだった。

　……。

　……。

　……。

「……始末したか……？」

　兄が、ゆっくりと口を開く。

　……。

　……。

　……。

　……ガサッ。

　妹の視界の中で、茂みの揺れたのが見えた。

　少女がふーっと小さく息を吐き出し、全神経を集中させる。

　……。

　……。

　……。

　……ガサッ……ガサッ。

　茂みが三度（みたび）がさりと揺れて、そして次の瞬間――。

「――ッ！」

　――妹が振り向きざまに振り上げた剣が、背後の樹上から襲いかかってきた1体の魔族を斬り伏せた。

　少女の一閃（いっせん）を受けたその魔族は、落下と斬撃の衝撃で地面の上にごろごろと転げ、円形に展開していた騎士たちの只中（ただなか）で俯（うつぶ）せになって動きを止めた。

「うっ……」

　男性と思（おぼ）しき身なりをした魔族は、地面に紫色の血溜まりを広げながら、片手をついて上体を起こそうとする。

　騎士たちの大半は、これが初めての魔族との邂逅（かいこう）だった。姿形は人のそれに似ていれど、得体の知れないその存在を前にして、集団が躊躇（ちゅうちょ）する気配が漂う。

　その手元に確かな一太刀の手応えを感じていた妹は、その魔族の男が絶命こそしていないものの、戦闘不能に陥っていることを理解していた。倒れた魔族の方へと振り返り、直剣に付いた血糊（ちのり）を振り払った少女が、ゆっくりとそちらへ近づこうとする。

「何をしている……殺せ！　とどめをさせ！」

　瀕死（ひんし）の魔族の男を挟んだ向かい側で、紫色の血溜まりを指さしながら、兄が引き攣（つ）った表情で声を荒らげた。

「！　待ちなさい！　せめて話を――」

　妹が止めに入ろうと声を上げたときには、既に倒れた魔族の男の背中に騎士たちの剣が幾本も突き立っていた。

「ぐっ……ごぼっ……！……ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……！！」

　身体中をめった刺しにされながら、それでもその頑強な身体は生への執着を止めず、肺を潰され声も出せなくなった魔族の男は地面に指を突き立てて、爪が剥がれるのも構わずにガリガリと土を引き掻（か）いた。

　その凄惨な、声にならない断末魔の姿を目にして、妹は思わず手で口を覆い、目を背けずにはいられなかった。

　……。

　……。

　……。

　魔族の男の身体からふっと力が抜けて完全に動かなくなるまでに、それから更に数分の時間がかかった。

　魔族の男の生命力の強さとその壮絶な最期を前にして、騎士たちの間に見えない動揺が広がっているのが窺（うかが）えた。

「……よくやった……」

　背けた視界の外から、兄のその声が妹の耳に届く。

「よくやってくれた。異邦の賊は、粛正された。残りも全て、処分するのだ」

　……。

　その声の主を死角に追いやっている少女が、青年の顔の皮一枚下に浮かびかけている、薄ら笑いの影を見ることはなかった。

　対して兄は、目を背けている妹がその拳を固く握りしめている姿を、はっきりと目に焼き付けていた。

　……。

　――シェルミア……何を悔やんでいる……何に怒っている……。私たちは、この国に害を成す異形を処理しただけだよ……私たちは、何も間違ってなどいないのだよ……妹よ……。

　……。

　……。

　……。

　……ガサッ。

　そして何度目かの、茂みが揺れる音がした。

　騎士たちが魔族の男の身体に串刺しにしていた武器を引き抜いて、一斉に音のした方向へと各々の武器を向ける。剣を下ろし握り拳を作っていた妹も、再び剣を構えないわけにはいかなかった。

　そしてガサリと一際大きな音を立てて、藪（やぶ）を掻（か）き分けて照りつける日射（ひざ）しの中に姿を現したのは、林の中へと逃げ込んだ魔族を追っていった上級騎士とその部下たちだった。

　張り詰めていた周囲の空気から、ほっと溜（た）め息が漏れるのが分かった。

「……賊はどうなった？」

　帰還した上級騎士に、兄が問いかける。

「2体の死亡を確認。他の2体が弓傷を追って逃亡したため、それの追撃に手間取っていました」

　上級騎士が、手に持っていた麻袋を地面にどさりと置きながら言った。

「対象の2体は追撃の過程で渓谷に自ら身を投げました。残念ながら、“処置証明”を獲得するには至りませんでしたが、使用した矢は毒矢の上、この地域に走っている渓谷の底は枯れています。万に一つも生存の可能性はないでしょう」

　報告を上げる上級騎士が“処置証明”と言いながら指さした2つの麻袋の結い口からは、髪の毛のような物が覗（のぞ）き見えていた。

「皆、御苦労だった」

　銀髪の双子を同行の騎士に預け、兄が労（ねぎら）いと賞賛の言葉を口にする。

「これで処分が完了した魔族は5体……これで全部の筈（はず）だな？」

「報告では、野盗の数は5体で間違いありません」

「よろしい……」

　討伐任務が完了し、鞘（さや）の中を刃が走る音と、柄（つか）のかち合う音が幾つも聞こえ、騎士たちが一斉に武器を収めていく。

　ただ1人、剣を持った手をだらりと下げて俯（うつむ）いている妹を除いて。

「シェルミア、礼を言うよ。お前がいてくれたお陰で、我々は全員無傷で王都に帰還できる。それに……どこから迷い込んできたのか知らないが、子供たちを助けることもできた」

　少女の肩に手を置いて、青年は優しい声音で言った。

　兄には、妹が戦闘の空気に当てられて動転しているのが分かった。

　――ああ、シェルミア……幾ら武の才能に恵まれていたとしても、お前はまだ若すぎる……。

　――でも、心配はいらないよ。私が、ついているからね。

　同じ環境に生まれ、同じ場所に住み、ずっと一緒に育ってきた、たった1人の妹。その妹が感じている痛みを、苦悩を、理解できない訳がなかった。

　その筈（はず）だった。そう信じて、疑わなかった。

　……そうであって、欲しかった。

「……」

　妹が、肩を振って、兄の手を振り払った。

「……どうした、シェルミア……？」

　妹に振り払われた手を所在なげに伸ばしたまま、兄が静かに問うた。

「……。……。……野蛮なのは、どちらなのでしょうか……残酷なのは、どちらなのでしょうか……」

　苦悩の表情を浮かべながら、少女が片手で頭を押さえる。

「……私には、分からなくなりそうです……兄上……」

　妹のもう片方の手に握られたままの剣が、ふるふると震えていた。

「……シェルミア――」

「すみません……少し、1人にさせてください……」

　兄の言葉を遮ってそれだけ口にした妹は、帰還の準備を進める騎士たちとは距離を空けて、どこへともなくふらふらと歩を進め始める。

　……。

　……。

　……。

　……ガサッ。

　茂みの揺れる音がしたのは、そんなときだった。

「なっ……！」

　兄が声を上げるよりも先に、藪（やぶ）の中から小さな影が飛び出して、孤立している妹に向かって襲いかかった。ナイフの先端が、ぎらりと不気味に陽光を反射する。

「シェル――！」

「っ！！」

　飛び出した影が少女と交差した瞬間に飛び散った血の色は、紫色をしていた。

　兄の声を聞くより先に、理性が危機を悟るより先に、武芸の染みついた身体が、本能そのものが剣を振り、妹は襲いかかってきた“敵”を討ち払っていた。

　ドサリと地面に落ちた“敵”に、絶命の一撃が入ったのが分かった。

　妹の一閃（いっせん）に斬り払われ、その足下に倒れた小さな“敵”が――魔族の幼い少女が、めった刺しにされた魔族の男の亡骸（なきがら）に向かって、弱々しく手を伸ばす。

　――“おにいちゃん”。

　魔族の幼い少女は、声の出ない口をぱくぱくとその言葉の形に動かして、息絶えた。

「あ……！」

　それを見てしまった妹が、凜々しく結んでいた硬い表情を崩して、かつて花を傷つけてしまったと泣いていた小さな少女と同じ声で、か細い叫び声を上げた。

　……。

　……。

　……。

「あ゛あ゛ア゛あ゛ぁ゛ぁ゛ァ゛ァ゛ぁ゛ァ゛っ！！！！！！」

　聞く者を呪うようなその絶叫を上げたのは、処分されたと思われていたはずの魔族の男だった。

　めった刺しにされたその身体で、何故（なぜ）立ち上がることができたのか。筋肉と腱（けん）を裂かれたその腕で、何故（なぜ）武器を持つことができたのか。肺を潰され呼吸もできなくなった身で、何故（なぜ）走ることができたのか――あらゆる“何故（なぜ）”という問いへの答えを超越して、“どうして”という驚きを置き去りにして、そしてその激情がもたらした結果を意識に捉えたときには、少女の腹部に一振りの短刀が深々と突き刺さっていた。

「……っ……」

　妹の青ざめた唇の端から、真っ赤な血が細い筋となって流れた。

　兄も、騎士たちも、その場に居合わせた全ての人間が、ただの一声も上げず、上げることもできず、上げるよりもずっと先に、各々が鞘（さや）から剣を抜き、両膝をついた少女の下へと駆けていった。

「…………」

　そして、兄と騎士たちの誰の剣が届くよりも先に、少女の突き下ろした剣が、魔族の男に正真正銘の最期の一撃を与えた。

「…………」

　駆けつけた兄が呆然（ぼうぜん）と見つめる先で、妹は乾いた碧（あお）い瞳で青年の薄茶色の瞳を見つめ返した。その顔には一切の感情がなく、それゆえにあらゆる感情が渦巻いていた。

「…………」

「シェルミア……！」

　兄が伸ばした腕をすり抜けて、気を失った妹の身体が、ふわりと地面に倒れていった。