18-17 : 虚ろ
ドクン、ドクン。
心臓が、鼓動の仕方を忘れたように、ぎこちなく脈を打っていた。
――なに……?
ドクン、ドクン。
――なんなの……これ……?
ドクン、ドクン。
――なんなのよ……どうして……?
「カカカカカカッ! カカカカカカカカカカッ!!」
ボロ切れのような
――……あ、れ……? なんで……私……
「カカカカカカカカッ!!! やってくれおる……やってくれおるのう、小娘ぇぇ……」
――なんで、私……こんなところで、座り込んでるの……?
エレンローズが、不思議そうに足下を見やった。そこにはへたりと膝を突き、赤騎士の槍に力なくしがみついている自分の身体があった。
「我が“帝国歴”を切り越え、この
ボロ切れの骸骨が――新たな骨の身体を得た“渇きの教皇リンゲルト”が――愉悦に満ちた笑い声を上げなら、1歩また1歩とエレンローズたちの下へと近づいてくる。
「おお、それこそ……それこそ、我が渇きを潤す
ゆらり、ゆらりと身体を揺らして、リンゲルトが着実に歩み寄ってくる。その骨の足が灰の大地を踏みしめる、ザクリザクリという音が聞こえる。
その光景をぼんやりと眺めているエレンローズは、先ほどと全く同じ姿勢のまま、灰に覆われた地面にへたり込んでいた。
しきりに笑いながら近づいてくるリンゲルトの灰を踏む足音が、次第に大きくなっていく。
……ザクリ……ザクリ……。
今まで自分がどうやって2本の足で立っていたのか、エレンローズは思い出せなかった。
ザクリ、ザクリ。
その手でどのようにして剣を握っていたのか、忘れてしまっていた。
ザクリッ。ザクリッ。
どうして今まで戦うことができていたのか、どうすれば前に進めるのか、全く、分からなくなっていた。
「エレンさんに……っ、エレンさんに、手を出すなあぁぁぁっ!!」
近づいてくるボロ切れ姿のリンゲルトに、新米騎士ががむしゃらに剣を振った。
「ふむ……」
へたり込んだエレンローズの方を向いたまま、リンゲルトが虫でも摘むように親指と人差し指を顔の横に伸ばす。振り下ろされた剣を止め、新米騎士が幾ら全身を使って暴れてもその刃を微動だにさせずにいるには、それでさえ余りある仕草だった。
「この“英雄歴”は、かつて戦神の1人に数えられた
リンゲルトの指に摘まれ、ピクリとも動かなくなった剣をただ
「せめて己の無力を知れ、小僧……」
そう言ってリンゲルトは摘んでいた指を離したが、“英雄歴”によって再生されたかつての勇士の気迫に当てられた新米騎士の身体は、金縛りにあったように固まって動かなくなっていた。
……ザクリッ。
新米騎士をその場に棒立ちにさせたまま、リンゲルトが脱力して座り込んでいるエレンローズの顔を
……。
「……実に、甘美な
エレンローズの灰色の瞳をその
「――貴様の、“絶望”は……カカッ」
リンゲルトの渇いた指の骨が、女騎士の首元を
「あ……あ……」
もう、声の出し方も、分からなかった。
……。
……。
……。
「我が名は、リンゲルト……“渇きの教皇リンゲルト”……」
……。
……。
……。
「“宵の国”の要の
……。
……。
……。
「かつての大国臣民が思い描きし皇の姿にして、何者でもない、器を持たぬ
……。
……。
……。
「我は、幾百万、幾千万の“渇望”そのもの……“意志を持った歴史”なり……」
……。
……。
……。
「ゆえに、我が渇きは
……。
……。
……。
「ゆえに、我は何度でも求めよう……」
……。
……。
……。
「ゆえに、我は何度でも
……。
……。
……。
「ゆえに、我は何度でも再生しよう……この地に眠る、歴史の断層を……」
……。
……。
……。
「何度でも」
「「何度でも」」
「「「何度でも」」」
『 何 度 で も 』
……。
……。
……。
“遡行召喚:帝国歴”。50万の鉄器骸骨を自らの器として、灰の大地を再び埋め尽くした“渇きの教皇リンゲルト”が――“意志を持った歴史”が――ネクロサスの民たちの渇望が生み出した、虚構の皇が――立つこともできなくなったエレンローズたちを取り囲み、
……。
……。
……。
――神様……。
……。
……。
……。
――こんなの……あんまりだよ……。
……。
……。
……。
『抜けい、小娘……』
50万の
『抜けい、“運命剣リーム”を……』
赤騎士の槍にしがみついている女騎士の身体が、ガクガクと震えた。
『その剣を
……。
『 さ あ 』
『 さ あ !』
『 さ あ !!』
50万体の鉄器骸骨が、リンゲルトの肉声を一斉に唱和した。
……。
……。
……。
「……い……や……」
エレンローズが小刻みに首を横に振り、小さな乾いた声を漏らした。
「……いや……いやぁ……やだよぉぉ……!」
その絶対の力を宿した剣を抜くことが、どうしてもできなかった。
“運命剣リーム”に触れることが、恐ろしくて仕方なかった。
神の万華鏡の前に立つことが、怖くてどうしようもなかった。
未来を知ってしまうことがそれほど絶望に満ちているなんて、考えたこともなかった。
「できないよ……私にはもう……未来を選ぶことなんて……できないよぉぉ……っ」
エレンローズが、“運命剣リーム”を抜くことを、拒絶した。
それは、未来を選択する意志を放棄することだった。
それは、運命が既に決してしまったと認めることだった。
それは、完全な、敗北だった。
『ならば……ここで死ぬがよい……人間よ……』
50万の鉄器骸骨たちが一斉にそう口にして、ゆっくりと、ゆっくりと迫り寄ってくる。
女騎士はもう、前を見ることもできなくなっていた。
……。
……。
……。
「……立って、下さい……」
敗北を認めてしまったことで、
「立って下さい……エレンさん……」
脇に腕が回され、傷を負った左脚を
「新米くん……っ」
エレンローズは
絶望に
「
そうしている間にも、“鉄器の骸骨兵団”は、包囲の輪を狭めていく。
「俺が今この場で生きているのは、
……。
「エレンローズさん……最期に御一緒できて、俺は――」
……。
……。
……。
亡者の声に
……。
……。
……。
トンッ、と、そっと肩が押された。
突き飛ばされて離れていくその一瞬の時間の中で、エレンローズは新米騎士の強がった最期の笑い顔を見た。
そしてエレンローズは、自分の胸元で一巻きの術式巻物が淡く光っているのを目にした。
――術式遺物“瞬間転位”……。
……。
……。
……。
***
……。
……。
……。
次の瞬間、女騎士の眼前には、見知らぬ土地の静寂が広がっていた。
……。
……。
……。
「……っ」
……。
……。
……。
「……っめ……なさっ……」
……。
……。
……。
「……ごめん、なさい……」
……。
……。
……。
「……ごめんなさい……ごめんなさいっ……ごめんなさい゛ぃ゛ぃ゛……っ……」
……。
……。
……。
…………………………………ポキリ。
……。
……。
……。
……心の折れる、音がした。
……。
……。
……。
――北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”、“明けの国騎士団”最大戦力10万人、“鉄器の骸骨兵団”50万を率いて、撃滅。
――“明けの国騎士団”参謀本陣、3万の兵を後退させ、敗走。
――明けの国騎士団“右座の剣エレンローズ”、術式遺物“瞬間転位”により、戦線離脱。“運命剣リーム”を所持するも、外的・心的損傷甚だしく、戦闘継続不可能。
……。
……。
……。
北方戦役、終結。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます