18-16 : 灰の大地
……。
……。
……。
リンゲルトの骨蛇の身体がボロボロと灰に代わり、燃え尽きた炭のように自重で潰れた。
ただの
「……」
折れた長剣がエレンローズの右手からすり抜けて、カランカランと音を立てて床の上に跳ねた。
「……」
急に、身体の芯から、
……。
……。
……。
――ああ……疲れちゃった……。
――ずっと、硬い氷の中に、いたみたい……。
――すごく……寒いな……。
……。
……。
……。
――……? あ……。
……。
……。
……。
――……あったかい……。
……。
……。
……。
エレンローズが気を失っていたのはわずか数秒の間であったが、それはまるで、季節が一巡りするほど長い眠りに落ちていたようだった。
「……?」
一瞬の気絶から目を覚ましたとき、エレンローズは自分の今いる場所がどこなのか、判然としなかった。
目の前で大きな、とても大きな
「……新米くん……?」
エレンローズが、倒れた自分の身体を受け止めた相手の顔を確認するように
「……よかった……エレンローズさん……よ゛か゛っ゛た゛ぁ゛……」
腕に抱えた女騎士の声を聞いた新米騎士の目から、
「新米くん、無事だったみたいだね……」
「俺の、ことは……どうだって、いいんですよぉ……エレンさんが……エレンさんが、
感極まった新米騎士が女騎士をその呼び名で呼び、
「……はは……泣くなよ、新米くん……男だろ……? ……っ――」
感覚がなくなり、全く動かなくなった左腕を投げ出して、右腕を新米騎士の肩に回したエレンローズが、若い騎士の腕に顔を埋めながら小さな声で言った。
「っ――泣かないでよ、馬鹿……っ。もぉ……こっちにも、うつっちゃうじゃんか……っ」
今まで必死に押し殺してきたいろいろなものが、涙に変わって一気に
「きみが生きててくれて……ほんとに、よかったよぉ゛ぉ゛……」
涙なら、止まるまで流れ続ければいいと思った。情けない姿でも、今は見られてもかまわないと思えた。
そのすぐ横で、赤騎士が
***
足下の床が、グラグラと小さく揺れた。
召喚系統の上位魔法、“遡行召喚”の術式の核となっていたリンゲルト――宝玉の冠――が砕け散ったことで、50万の“鉄器の骸骨兵団”と移動砦が崩壊を始めたのだった。
「砦が崩れる……。逃げるよ、新米くん……歩ける?」
そう言いながら、傷を負った左足を
「エレンさん、無理しないで……!」
「とっとと……はは、脚がフラフラする……」
ずっと張りつめていた緊張と、凍えたように固まっていた感情が
「……」
左半身を新米騎士に支えられて辛うじて立っているエレンローズの正面に、
「……」
「……
「……」
「……」
物言わぬ真紅の騎士が、不器用そうにずいっと右腕を突き出す。その手には、1本の
「……ありがとうございます」
エレンローズは、ただ一言だけそう言って
その言葉への返答に、
……。
……。
……。
「行こう……みんな」
移動砦がゆっくりと崩壊し、灰に
その背中に、“運命剣リーム”を収めた
***
脱出して間もなく、背後で移動砦が倒壊し、それは崩落した衝撃に音も立てずにボロリと砕け、灰の山と化した。砂細工の城を崩すように、後には何の形状も残らなかった。
移動砦を
――。
――。
――。
“ネクロサスの墓所”の緩やかな丘陵地帯に、主を失った亡者たちの声にならない声が満ち
――。
――。
――。
それは、深い深い寝息のようなものだった。“鉄器の骸骨兵団”――“渇きの教皇リンゲルト”が、“帝国歴”と呼んだかつての大国の記録たち。上位術式“遡行召喚”によって現代に
次々に崩れていく鉄器骸骨の灰で、広大な丘陵地帯が真っ白に覆われ、それは雪原と
その灰の下で、明けの国騎士団の幾万もの銀の鎧が光っているのが見える。
灰で覆われた“ネクロサスの墓所”を歩いているのは、ただ崩れゆくばかりとなった亡者たちのみ。
その白い灰の下に眠るのは、“ネクロサス”と呼ばれた国の無数の記憶と、“明けの国”の騎士たちの
そして、その地に己の意志で立っているのは、
「あんなに戦っていた跡が……何も、
形を
まるで、すべて夢の出来事のようだった。
……。
……。
……。
――ゆらっ。
灰の大地に立つ3人の騎士の姿を捉えた鉄器骸骨の残党が、夢遊病者のような足取りでゆらゆらと近づいてくるのが見えた。その数、数十体。
――ゆらっ。
「……」
そのかつての戦士たちに向け、手向けを送るように、
ズドンッ。
その
ズドンッ。
「……」
ズドンッ。
「……」
ズドンッ……――ゆらっ。
……。
……。
……。
「……?」
無言のまま正確な
――ゆらっ。
それは、
――ゆらっ。
「……」
ズドンッ。
――ゆらっ。
また、狙いが外れた。
「……。……」
「……何?」
左半身を新米騎士に支えられ、右手に持った赤騎士の槍を
「エレンさん、ダメです、動いたら傷が……」
新米騎士が、今にもまた泣き出してしまいそうな声で、女騎士に寄り添った。新米騎士の手持ちの布と衣服の切れ端を巻き付けたエレンローズの傷口からはまだ血が流れ出ていて、あてがわれた布に赤い染みが広がっていく。
しかしエレンローズにとって、そんなことはどうでもよかった。
心臓の鼓動が、少しだけ、早まった。
……。
……。
……。
「何……? どうしたの……?」
……。
……。
……。
エレンローズが、
……。
……。
……。
……………………………ビシャッ。
……。
……。
……。
「……え……?」
女騎士の銀の髪が、真紅の騎士の返り血で、真っ赤に染まった。
2人の目の前で、ドサリと音を立てて、
……。
……。
……。
「――“遡行召喚:……英雄歴”……」
……。
……。
……。
「……カカッ……」
……。
……。
……。
「カカカッ……」
……。
……。
……。
「……カカカッ……カカカカッ……カカカカカカカカカッ!!」
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