18-11 : 渇き
――戦況整理。
“明けの国騎士団”、宵の国北方国境線“ネクロサスの墓所”へ、
対する宵の国北方の
第1波、遡行時系列“
次ぐ第2波、遡行時系列“平定歴”、“青銅器の骸骨兵団”を召喚――規模5万。物量・兵装ともに勝る人間兵により、再び壊滅。人間側の損害、1万5千。
そして、第3波、遡行時系列“帝国歴”、“鉄器の骸骨兵団”を召喚――規模、50万。圧倒的物量により、一気に魔族側が形成を逆転。“明けの国騎士団”参謀部、残存兵力の一部、3万を率いて撤退を開始。5万5千の騎士、“墓所”中心部への侵攻戦から前線の死守防衛戦へ移行。
前線戦闘員へは「王都からの増援」の“誤情報”が伝達されたが、参謀本陣と3万の兵が撤退を開始した“事実”を知る者は、いなかった。
……。
……。
……。
無数の
5万の人間兵の塊が、氷菓子を
前線を
生者の悲鳴が
「カカカカカッ、カカカカカッ」
魔獣の骸骨に
「カカカカカカカカッ……! 足りぬ……足りぬ、足りぬ! 全くもって、もの足りぬっ!!! その
狂喜するリンゲルトが、包み込むように両手を宙に伸ばす。その皇座から見下ろす戦場で、“明けの国騎士団”の銀の鎧の輝きは、教皇の左右の手の中に収まるほどに小さく
「ああ、人間よ……生者よ……この程度で死に絶えてくれるでないぞ……。この闘争の日々を、
渇いた土地に巻き上がる砂埃が、生者の生き血を吸い込み空気を赤黒く染め上げる。
一切の慈悲なく人間たちを踏み潰していく骸骨兵たちは、決して癒えることのない渇きを満たそうと、その鮮血と肉と臓物を貪り続ける。
それは、イナゴの大群のようなものだった。死と渇望とで底の抜けた亡者たちが、かつて“ネクロサス”と呼ばれていた亡国の歴史の
それらが通った後に残るのは、
「カカカカカカッ! カカカカカカカッ!」
“渇きの教皇リンゲルト”が、一際愉快そうに、地獄のただ中から直接響いてくるような声で笑った。
北の四大主が、すべての生を渇望し握り潰す渇いた者が、なぎ倒されていく“鉄器の骸骨兵団”の一角に向けて手のひらを伸ばす。
その手の届かぬ場所にあるものを捕まえようとでもするかのように、骨だけの拳が、ぐっと宙で堅く握られた。
バチバチッ、と雷光が
「そうじゃ……来るがよい、小娘ども……
……。
……。
……。
「――ならばこそ……
……。
……。
……。
「カカカカカッ……カカカカカカッ!」
***
「あとどれくらい保つの!?」
“墓所”の大地を踏み砕きながらゆっくりと前進を続ける移動砦に向け、刻一刻と騎馬を走らせながら、エレンローズが背後を追走する新米騎士に尋ねた。
「もう、ほとんど消えかけてます! あと3行!」
戦場を全力で駆け抜ける騎馬から振り落とされまいと、その首元にしがみつきながら、新米騎士が片手に広げた
と、新米騎士が術式巻物から目を話して前方を見やると、目と鼻の先に大きな
「う、うわあぁぁぁ!!」
正面衝突を予感し肝を冷やした新米騎士が、思わず目を
……。
しかしいつまで
「しっかりしなさい! きみがかけた術式でしょ!?」
エレンローズが騎馬の上で振り返り、新米騎士を鼓舞するように言った。
「す、すみません!」
動転していた気を取り戻して、新米騎士が
「“
無数の鉄器骸骨たちが、強行軍でその中を突き進む騎士たちとは“全くの別の方向を向いて”前進していく中、新米騎士が深刻な声を漏らす。
再び、騎士たちの眼前にその道を塞ぐ骸骨兵の集団が姿を見せた。
「今はそんなことは考えなくていいわ! とにかく進むのよ! それだけに集中しなさい! あの移動砦に1歩でも近く! 最短距離で!」
エレンローズと新米騎士、そして“特務騎馬隊”が、一切速度を落とすことなく、骸骨兵の塊へ突っ込んでいく。
……。
そして銀と
術式“
「残り時間、あと2行です! エレンローズさん!」
「もっと……もっとよ! もっと
“
騎馬たちもこの快進撃が長くは続かないと本能的に察知しているのか、今にも心臓が破裂してしまいそうなほどに、その脚が潰れるのも
「ごめんね……! 苦しいだろうけど、お願い……私たちの
全身で荒い呼吸を繰り返している愛馬の首に手をやって、エレンローズが喉から絞り出すように
「……あと1行……! 術式の効果……切れます!」
背後で、新米騎士がそう告げる声が聞こえた。
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