宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

18-10 ： 氷解

「――貫け！　風よ！」

　突風の塊が轟音（ごうおん）を放ち、まるで巨大な剣で一掃するかのように、エレンローズの周囲の敵を打ち砕いた。

　エレンローズの致命傷となるはずだった、死角からの鉄器骸骨の一撃。その未来は“運命剣リーム”によって棄却され、それに替わって選び取られた“現在”に――あの新米騎士の姿があった。

　――何で……？

　雄々しい騎馬に跨（また）がる新米騎士が、すぅっと大きく胸に息を吸い込んだ。

「……エレンローズ教官っ！！」

　――どうやって……？

「やっと……やっと、追いつきましたっ！！」

　――どうして……？

　そして、新米騎士が一際力強く、たった一言、戦士の声音で戦場に叫んだ。

「自分も――お供いたしますっ！！」

　息切れの音さえ漏らさぬ紅（くれない）の騎士たち“特務騎馬隊”の沈黙と、記憶のみで蠢（うごめ）く“鉄器の骸骨兵団”の亡者そのものの息遣いに満ち満ちていたエレンローズの世界に、新米騎士の声が、人間らしい人間の声が届く。

　訳もなく、意味もなく、心臓がドクリと脈を打ち、全身がぞわりと熱く痺（しび）れた。冷え切っていた手のひらに体温が宿り、石のように平坦（へいたん）だった灰色の瞳に色彩が戻る。

　思わず流れ落ちる寸前まで目許（めもと）に込み上げてきた涙の理由も考えられないほど、エレンローズの胸は打ち震えていた。

　そこにあるのは、氷の意志を溶かした、新米騎士が憧れたその人、エレンローズの本来の姿だった。

　戦場での再会も束（つか）の間、突風によって払われた空隙を再び埋め尽くさんと、鉄器骸骨たちがエレンローズと“特務騎馬隊”、そして新米騎士の下へと雪崩込む。

「！　新米くんっ……！！」

　後輩の騎士が“鉄器の骸骨兵団”に呑（の）まれゆく光景を前に、氷の意志の溶けたエレンローズが思わず悲壮な声を上げた。

「――舐めるなあぁぁぁっ！　骸骨どもおぉぉぉっ！！」

　押し寄せる無数の敵を前にした新米騎士のその顔は、エレンローズが知らない顔だった。

「おおおぉぉぉぉっ！！！」

　新米騎士が、右手に持った真新しい剣で鉄器骸骨の長槍をいなし、近づく骸骨兵の背骨をかち割る。その剣筋は未熟の域を出ない力任せの太刀筋だったが、それでもそれは、肩にたすき掛けにした革帯から術式巻物（スクロール）を取り出すまでの時間稼ぎには十分だった。

　術式巻物を巻き止める紐（ひも）が解け、新米騎士が横に突き出した左手の動きに合わせ、1度切りの術式の込められた巻物が、バサリと空中に広がった。

「砕け散れ！　“穿（うが）つ烈風”！！」

　鼓膜が身体の内側から圧迫され、耳鳴りがした。突然の違和感に、エレンローズが剣を持ったまま手首で耳を押さえ込む。

　ズルッ、と、足下で何かが滑る音が聞こえ、騎馬がブルルと不安げに鼻を鳴らした。

　ズルッ。今度はそれは音ではなく、エレンローズに振動として伝わった。

　それは、騎馬の蹄（ひづめ）が地面を滑る音――見えない力に引き寄せられていく振動だった。

　ズルッ、ズルッ。群がる無数の鉄器骸骨たちが、エレンローズたちの騎馬と同じく、地面の上を引きずられていく。その引力の中心には、あの新米騎士の姿があった。

　新米騎士の行使した術式“穿（うが）つ烈風”が、術者の周囲に巨大な負圧を発生させ、その中心へと大気を引きずり込んでいく。その強大な大気のうねりが、周囲の物体を根こそぎ吸い寄せているのだった。

　“穿（うが）つ烈風”の核へ引きずり込まれてゆく大気が凝縮され、密度を増し、轟音（ごうおん）を上げ、嵐の塊へと成長していく。

　そして――。

　――ドォンッ。

　瞬間、砲撃が間近に着弾したかのような爆音と、身体の芯を揺さぶる振動があった。

　それはまさに、大気で錬（ね）られた砲弾そのものだった。人の背丈ほどの領域に限界まで押し込まれた大気の塊が、あらゆるものを穿（うが）つ見えない砲弾となって、新米騎士を中心とした前後左右の八方位に向けて射出される。

　その衝撃によって、群がる骸骨兵団たちの鉄鎧は脆（もろ）くなっていた箇所から破裂し、鉄剣は破断し、鉄槍はねじ曲がった。鉄器に身を固めていた骸骨たちの骨格は、まるでカラカラに乾いた枯れ葉を握りつぶすかのように、容易（たやす）く粉々に砕け散っていった。

　それはまさに、文字通りの“粉砕”であった。

　大気の砲弾が突き抜けた後には、鉄器骸骨たちの破片が散乱する長大な道が穿（うが）たれていた。

　大気の術式の威力を前に、戦場に一瞬、しんと静寂が降りた。

「や……やった……見たか、こんちくしょう……っ」

　その静寂の中心で、生死の境に立つ緊張感と敵をなぎ倒した高揚感に、新米騎士は息を荒らげて肩を上下させていた。

　……カタッ。

　術式“穿（うが）つ烈風”の余りの破壊力に呆然（ぼうぜん）となっている新米騎士の背後で、半身を粉砕された1体の鉄器骸骨が片足で立ち上がった。そしてその先端の砕け折れた鉄剣が振り上げられ――。

　バチリっ、と、稲妻の弾（はじ）ける音と、雷を纏（まと）った剣の一閃（いっせん）が疾った。

　そして一拍の間を置いて、両断された鉄器骸骨の背骨が雷撃に焼き弾（はじ）かれるパンッという軽快な音がして、再びの静寂が降りた。

「……無茶（むちゃ）、し過ぎだよ、きみ……」

　新米騎士の駆る騎馬の真横に早馬を寄せ、“右座の剣エレンローズ”が、そこにいた。

「教官ほどでは、ありません」

　手を伸ばせば届く距離にまで馬を寄せているエレンローズの横顔を見つめながら、新米騎士が言った。その声は、もう震えてはいない。

「何でこんな、前線より前にいるの……？」

　エレンローズが小さな声で尋ねる。こちらにじっと向けられている新米騎士の目を、その女騎士は見返すことができないでいた。

「先ほど言った通りです。エレンローズ教官にお供する為（ため）、勝手ながら志願しました」

「きみ、死んでたかもしれないのに、どうやって……？」

「これのお陰です。同期から……友人から譲り受けた、術式巻物（スクロール）を使って」

「そうまでして、どうしてこんな所まで来たの……？」

「教官を、お一人で行かせることに、我慢ができませんでした」

「きみの同期を、見殺しにしたようなものなのに……こんな教官、見殺しにしてくれて、よかったのに……」

　新米騎士が、語気を強めた。

「あいつを死なせたのは、俺たちです。覚悟のなかった、迷ってしまった、俺たちのせいです。教官のせいでは、ありません。だから自分は――」

　エレンローズが見やった新米騎士の顔は、覚悟を固めた戦士の顔、強い意志を宿した男の顔だった。

　――ああ……。

「だから自分は、もうこれ以上、何もせずに誰かを見殺しにするなんてことは……教官まで死なせるなんてことは、嫌なんですよ……！　そんなこと絶対に、できないんですよ……！」

　――男の子ってみんな、そういう顔になるときがあるんだね……。

　エレンローズの固く結ばれていた口許（くちもと）から、ほんのわずかだけ、力が抜けた。

　……。

　……。

　……。

「……もう、引き返せないわよ？」

　新米騎士の顔を真正面から見つめて、エレンローズが愚問と分かっていながらも、新米騎士に問うた。

「元より、その覚悟で参りました」

　新米騎士が、じっとエレンローズの目を見返しながら即答する。

「俺の戦場は……俺の死に場所は、貴女（あなた）とともにあります、エレンローズ教官」

　新米騎士のその言葉を聞いたエレンローズが、“穿（うが）つ烈風”によって開かれた道を騎馬で行きながら、その後ろに続く新米騎士に向けて、背中越しに口を開く。

「……馬鹿ね。私は死ぬつもりなんてないわよ。きみを死なせるつもりもね」

　そして、“右座の剣エレンローズ”が双剣を構え、鉄器骸骨の進軍によって徐々に狭まっていく道を、騎馬で駆け出す。その背中に、仲間の騎馬の確かな蹄（ひづめ）の音を聞きながら。

「あと、いい加減“教官”はやめてよね。むず痒（がゆ）いったらないわ！」

　穿（うが）たれた道の先、2人の騎士の眼（まなこ）に、“渇きの教皇リンゲルト”の姿が、はっきりと見えた。