宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-15 ： 至高の魔法書

「嗚呼（ああ）……人間の魔法使い様……先ほどの魔力の逆流は、とても、効きましてよ……体内の魔力を乱され、灼（や）かれる、あの感覚……えぇ、とてもとても、痺（しび）れました……」

　魔女が両手を顔に添え、高揚に頬を赤らめる。

「あの地獄の業火に焼かれるような……精神そのものを犯されるような……自分の肉体が生存していることをいっそ恨むほどの、この世のものではない苦しみ……先ほどの瞬間は、さすがのわたくしも、いっそ死んでしまいたいとさえ思いましたわ……。そんな感覚は、数百年振りに味わいましてよ……うふふっ」

　そして、魔女の目が、見えている目と見えざる目とを問わず細められ、冷酷な光を放った。その目には、醜態を晒（さら）したことへの屈辱の色が滲（にじ）み出ていた。その冷たく細められた目とは対照的に、口元はニコリとした笑いで吊（つ）り上がり、そこから魔女の美しい声が零（こぼ）れ出る。

「……嗚呼（ああ）……貴様たち……生きては帰しません……その醜い魔力の波動で、このローマリアを犯し乱したこと、地獄の底で悔やみなさい……」

「む……いやはや、西の四大主……宵の国の叡智（えいち）が集う“星海の物見台”をたった1人で預かるだけのことはある……まさに“魔女”の異名に恥じぬ業……」

　魔法使いの長（おさ）が、畏敬の念を込めて呟（つぶや）いた。

「うふふ……それはどうも……」

　ローマリアが嘲笑に口元を歪（ゆが）める。しかしその目は、冷酷な光を宿したまま、一切笑ってはいなかった。

「ときにその右目……“三つ瞳の魔女”の異名を頂く、その右目……この塔の記録を読めると見た」

「あら……あらあら、まぁ」

　ローマリアが、感心したように「まぁ」と口を開け、その口元を手で覆い隠した。

「魔族の女の精神を犯して悦（よろこ）ぶ酔狂者とばかり思っていましたけれど……なかなか洞察力がおありなのですね」

　魔女がクスクスと笑う中、その何も見えていない右目がキョロキョロと左右に揺れた。

「ええ、御明察ですわ……。この右目は、“記憶”を読むことができますの……。脳の中に眠る記録、わたくし自身が忘却してしまった記録さえ、この右目は読み取りますわ。“この塔の蔵書をすべて読んだ ”、わたくし自身の記憶を読み出す目……つまり――」

　ローマリアが、自分のこめかみを指先でトントンとつついた。

「宵の国の魔法の記録は、すべて“ここ”にありますの……“星海の物見台”は、補助の記録装置に過ぎません……」

「ぬし自身が、至高の魔法書ということか……」

「ふふっ。いかがですかしら？　大切に扱う気になってくださいまして？」

「何を言う……むしろ逆じゃ」

　数人の弟子たちと並び立ち、魔法使いの長（おさ）が厳しい目を向けた。

「宵の国の魔法をすべて知る者……“星海の物見台”を独占する者……そんな存在は、明けの国にとって……いや、宵の国にとっても危険過ぎる……何としてもその記憶、ぬしごと葬り去らねばなるまいて」

　長のその言葉を聞いて、気が昂（たか）ぶったローマリアは、頬をますます紅潮させ、両目をギョロリと丸く見開いた。

「……アはっ。素敵ですわ……えぇ、やって御覧なさい……足掻（あが）いてみせなさい……わたくしを、愉（たの）しませてくださいまし……」

　興奮で声を上擦らせ、ローマリアが悩ましげな吐息を漏らした。その姿はどうしようもなく妖艶で、そしてどうしようもなく狂おしく、猟奇的だった。

「ゆけぃ」

　魔法使いの長（おさ）が、並び立つ弟子の1人に告げた。

　1人目の弟子は、手に水晶を磨いて尖（とが）らせたナイフのようなものを持っていた。水晶のナイフを螺旋（らせん）階段に突き立てて、弟子がその場に跪（ひざまず）き、何かに祈るような仕草をとって詠唱を開始する。

　祈りの詠唱が唱（とな）えられるにつれて、水晶のナイフが氷の結晶のように成長していった。やがてその成長した部分は花の蕾（つぼみ）のような形状となり、それが開いた瞬間、周囲が結晶に包まれた。騎士と魔法使いが押し寄せている位置よりも上階の螺旋（らせん）階段と書架に結晶が浸食し、透明度の高い鉱石の中に、それらを閉じこめていく。

「うふふ……結晶化の術式……嗚呼（ああ）、綺麗（きれい）ですわね……」

　結晶化していく螺旋（らせん）階段と書架もろとも、その内部に閉じこめられる寸前のところで、ローマリアが瞬間転位し、結晶化の及んでいない上階から魔法使いたちを見下ろした。

「わたくし、結晶術式は好みですわ。術式によって生じる結晶の色・透明度・形状……それらには術者の精神が映し出されます……。ふふっ、人間の術者が紡ぐ結晶も、美しいものですわ……ですけれど、すこぉし、濁りとひずみが目立ちます……貴方（あなた）、心がざわついていますわね。ふふっ」

　ローマリアの言葉を聞いて、結晶使いがピクリとわずかに動揺した。

「魔女の言葉に耳を貸すでない。一瞬でよい、魔女の動きを封じよ、できるな？」

　長（おさ）が弟子の肩に手を置きながら言った。

「お任せを、我が師よ」

　結晶使いが、更に深い祈りに没入していく。それと同時に、指に嵌（は）められた“魔力連結の指輪”が淡く輝き、500人分の魔法使いの魔力によって増幅された結晶化の術式が――。

　パキンッ。

　――遙（はる）か上層にまで続く大螺旋（らせん）の、およそ半分を結晶の中に飲み込んだ。

「ふふっ……うふふっ……」

　ローマリアの艶（なま）めかしい笑い声が聞こえる。結晶が浸食していく中、その声は先ほどと同じ位置から聞こえてきていた。

「嗚呼（ああ）、素晴らしいですわ……結晶化の術式を、一途（いちず）に、ここまで練り上げたこと、賞賛に値します……」

　ローマリアの足首にまで浸食した結晶が、魔女の転位を阻み、その場に釘（くぎ）付けにしていた。

「嗚呼（ああ）、本当に、綺麗（きれい）な結晶ですわね――」

　足首を飲み込み、更にふくらはぎ、太股（ふともも）へと浸食を進めてくる結晶を見やりながら、ローマリアがうっとりとした声を漏らした。

　そして、魔女の右目が、塔の記憶を読み上げる。

　――第2530番書架、中央段、右から7冊目……「共鳴する破砕術式」。

　ローマリアの手に1冊の魔法書が転位し、次の瞬間、それはボロボロに朽ち果てた。

「――壊してしまうのが、惜しいほどに……」

　パリンッ、と楽器のような美しい破砕音が響き、ローマリアの周囲の結晶が粉々に砕け散った。空中に舞い上がった結晶の微粒子が、塔の最上層の天窓から降り注ぐ陽光に照らされて、幻想的に光り輝き、舞い散っていく。

「残念でしたわね、結晶使いのお方？」

「いいや……私の役目は、十分果たせた……」

　容易（たやす）く自身の結晶化の術式を砕かれた結晶使いだったが、その言葉には使命を果たした者の声音が含まれていた。

　ローマリアの背後、木製の書架から無数の植物の蔦（つた）が伸び、魔女の四肢を絡め取ったのは、その直後のことだった。

「……あらあら」

　絡みつく蔦（つた）がローマリアの両腕を書架に縛り付け、両脚をがんじがらめにする。蔦（つた）の成長はそれに留（とど）まらず、魔女の二の腕・腋（わき）・肩と絡みつき、更に太股（ふともも）・腰・胸部へと伸びて、みるみる内にその華奢（きゃしゃ）な身体を締め上げていった。

　ギシリ、ギシリと、蔦（つた）がローマリアの身体に食い込む音が聞こえる。

「……あっ……はぁ……」

　胸部に絡みついた蔦（つた）に肺の空気を締め出され、ローマリアが甘い吐息を漏らした。

「……ふふっ……宿り木の、術式、ですわね……あっ……いけませんわ……そんなにきつく、縛っては……んっ……跡になって、しまいます……ふふっ……」

　ローマリアが、からかうように、誘惑するように、挑発するように言った。

「……魔女め……！　そのままへし折れるがいい……！」

　2人目の弟子、宿り木使いが、ローマリアの言葉を挑発と受け取って、“魔力連結の指輪”を嵌（は）めた拳を、顔の前に突き出してグッと強く握った。それに呼応して、魔女の身体を締め上げる宿り木が、ギシリギシリと更にきつく絡みついていく。

「……うふふ……嗚呼（ああ）、意地悪な、お方ですわ……そんなに、激しくしては、いけませんと、言って、おりますのに……」

　宿り木は数を増し、既にローマリアの姿はほとんど隠れて見えなくなっていた。絡みついた蔦（つた）の隙間から、魔女の顔の右半分がわずかに覗（のぞ）き見えるだけになっている。

「戯（ざ）れ言を……！」

　宿り木使いが、顔の前で両手を握り合わせ、力を込めた。“魔力連結の指輪”の輝きが、強くなる。

　ギギギギ、とローマリアの骨の軋（きし）む音が聞こえ始める。

「……うふっ……いいえ、所詮は、不埒（ふらち）でいけない、お遊びのような、もの、ですわ……」

　宿り木の隙間から垣間（かいま）見えるローマリアの右目が、ギョロリと宿り木使いの方を向いた。

　――第583番書架、下段より2列、中央54冊目……「枯死の蟲の術式」。

　魔女の右目の見つめる先に、魔法書が転位し、空中でさらさらと灰になって消えた。

　それと同時に、無数に絡みついていた宿り木が萎（しぼ）み、枯れ果て、ボロボロと自壊していった。

「嗚呼（ああ）、残念ですわ……もっと優しく、丁寧に縛ってくださいましたら、お互いにもっと、愉（たの）しめましたのに……うふふっ」

　ローマリアが、嘲笑を浮かべる口元を手で隠そうと右手を挙げたとき――その動作が、不自然に途中でぴたりと静止した。