宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-13 ： わたくしが欲しいもの

「な……っ！」

　息をするより容易（たやす）いとでもいうように、ローマリアはその瞬間転位をやってのけた。詠唱も、印も、予備動作も、何も必要とせず一瞬で転位魔法を行使し、そして目の前の書架に手を伸ばす。目当ての魔法書が、その手の届く範囲にあるということ――つまりは、この大螺旋（らせん）を描く足場の中で、前後・左右・上下の座標を完璧に制御して転位したということだった。

　ロランの傍（そば）に立つ魔法使いの長（おさ）が、驚愕（きょうがく）に目を見開いていることから、それがどれだけ常軌を逸した業なのか、魔法の知識を持たない騎士にも窺（うかが）い知れた。

「この……っ！」

　騎士たちが、近距離から魔女に向かって矢を放った。

「……ふふっ」

　しかしその矢は、至近距離であるにも関わらず、ことごとくが魔女を外れて、その背後の螺旋（らせん）階段と書架に突き立った――正確には、矢は外れたのではなく、“魔女の身体をすり抜けた”。

「嗚呼（ああ）……乱暴はおよしになって……」

　ローマリアが、クスクスと優雅に笑いながら、騎士と魔法使いたちの目の前で、ゆっくりとした動作で書架に手を伸ばしていく。

「こっのぉぉぉぉ！」

　大剣を持った1人の戦士が突進し、ローマリアに切りかかった。

「ふふっ、いけませんわ、こんなところでそんなに駆けては……」

　ブンッ。

　魔女の脳天めがけて一直線に振り下ろされた大剣は、魔女をすり抜けて――すり抜けたと思わせるほど、斬撃が重なる刹那の間だけ別の場所に転位し、元いた場所と全く同じ位置に再転位して――戦士の身体は、虚空の中に飛び出した。

「……ここは、足場が悪いですから……そんなに走り回ったら、足を滑らせてしまいますわ……ふふっ」

　背後の戦士に向かって、魔女がクスリと忠告した。

「うわあぁぁぁぁぁ……っ……！」

　突進の勢いのまま空中に身を投げ出した戦士が、螺旋（らせん）階段から飛び降りて、そのまま遙（はる）か下層へと落下していき…… 一瞬の静寂の後、肉の弾けるベシャリという小さな音が聞こえた。

「……魔女……！」

　一切の攻撃を無効にするローマリアを前に、騎士と魔法使いたちが身構えた。螺旋（らせん）階段上には、そこを駆け上がってきた人間たちのべ数百人が押し寄せていたが、たった1人の手負いの魔女を前に、その集団は守（まも）りの体勢を取りつつあった。

「うふふ……そんなに急（せ）かさないでくださいまし。すぐ、済みますので……」

　ローマリアがにこにこと微笑（ほほえ）み、右手を伸ばし、書架から魔法書を取り出す。

　……ボッ。

　空気の弾（はじ）けるような音がして、ローマリアの手にした魔法書に火が点（つ）いた。

「……？」

　先ほど見た、魔女の手にした魔法書が朽ちて砂埃（すなぼこり）に変わっていったのとは異なる現象に、ロランは何か引っかかるものを感じた。

「嗚呼（ああ）……いやですわ……この書架の前に来ると、あの人のことを……あの人と過ごした日々のことを、思い出してしまいます……」

　ローマリアが何かを思い出すような、切なげな吐息を漏らした。

「治癒の魔法書で傷を負うなんて、笑い話にもなりませんわ……」

　そしてローマリアが身を屈（かが）めて、左手を――骨折していたはずの左手を伸ばして、別の魔法書を手に取った。

　……ボォッ。

　その魔法書は更に激しい勢いで燃え、あっというまに灰になって消滅した。

「まぁ、いいですわ……少し熱かったですけれど、これで問題はありません……」

「……ば、かな……！」

　事態がそこまで進展して、魔法使いの長（おさ）が狼狽（ろうばい）した声を上げた。目の前で何が起きているのか、魔女が何をしていたのか、ようやく理解したという声だった。

「あ、あ……魔女、め……！　貴様……き、貴様……！　魔法の至宝たる魔法書を、術式巻物（スクロール）代わりに使いおったな……！」

　断罪するように魔女を指さし、怒りに身を震わせて、魔法使いの長（おさ）が怒りの声を上げた。

「先人たちの叡智（えいち）を……！　積み上げられてきた研究を……！　魔法の歴史を……！　ただ1度きりの行使の為（ため）に、使い捨てるのかぁ……！」

「……だとしたら、何だというのです？」

　ローマリアが、涼しい声で言った。

「生憎（あいにく）わたくし、権威であるとか業績であるとか、そういったものに興味がありませんの。わたくしが欲しいものは、たったひとつ……」

　叡智（えいち）の結晶たる魔法書を使い捨て、乱された魔力の流れと骨折、そして内蔵の損傷を完治させたローマリアが、満面の嘲笑を浮かべて言った。

「わたくしは、ただ、力が欲しいだけですわ……何人（なんぴと）よりも前を征（ゆ）き、止まることなく進み続ける力……誰も追いつくことのできない、大きな、大きな力……ふふっ」

　ローマリアが、包み込むように両腕を前に広げ、透き通った左目と、曇りきった右目で人間たちを見つめながら、クスクスと笑い、“その時”を告げる。

「嗚呼（ああ）、大変失礼いたしました、人間の皆々様……わたくし、貴方（あなた）がたを少々見くびっておりましたわ。ふふっ……御無礼をお許しくださいまし……。このローマリア、持てる魔法の粋（すい）を以（もっ）て、改めて、明けの国の挑戦をお受けいたしますわ。……さぁ――」

　魔女が、悪魔のように醜く笑った。

「――殺し合いを、始めましょう……」

　人形を失ったローマリアが、たった1人で、“星海の物見台”に踏み入った騎士と魔法使いの混成部隊に向けて、宣戦を布告した。