宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-6 ： 先陣

「いぃやっほーう！　行っくぜぇ！　野郎どもぉー！」

「「「「「おおぉぉぉォォォー！！！！！」」」」」

　指揮官の号令が終わるか終わらないか、隻眼の騎士の隊が自らを鼓舞するかけ声を上げた。高揚した空気に興奮した騎馬が2本の後ろ足で立ち上がり、前足を振り回す。そしてそれを合図に、先陣部隊500人が、進撃を開始した。

　戦士たちが地を踏み鳴らし、騎馬たちが大地を踏み揺らす。その轟音（ごうおん）は魔法使いたちの“隠匿”の魔法の庇護（ひご）下にあり、声ひとつ、影ひとつさえ感知することはできないのだった。

「どけどけどけえぇぇー！　門ごとぶち破られたくない奴（やつ）は後ろに引っ込んでろぉぉぉ！」

　猪突猛進（ちょとつもうしん）。電光石火。豪快この上ない奇襲作戦に、隻眼の騎士の怒声が更に拍車をかける。

　隻眼の騎士が駆る愛馬を筆頭に、8騎の騎馬が、4騎ずつ縦2列に並び、最先頭を駆け抜けていく。その騎馬の列に挟まれて、巨大な鉛の攻城鎚（こうじょうつい）が引かれていた。

　恐れを知らない騎士と騎馬たちが、一切速度を落とさぬままに“星海の物見台”の正門目前にまで突進していき――。

「っぶち抜けえぇぇぇっ！！！」

　――8騎の騎馬が、示し合わせたように、一斉に急制動をかけた。

　鉛の攻城鎚（こうじょうつい）が、突進による慣性の勢いをそのまま借りて、ぐおんと前方に飛び出した。それに合わせて、8騎の騎馬と攻城鎚（こうじょうつい）とを繋（つな）ぎ止める鎖が、騎士たちの手によって一斉に切り離される。束縛から解き放たれた攻城鎚（こうじょうつい）が、閉ざされた門に向かって一直線に飛び、次の瞬間、耳をつんざく轟音（ごうおん）とともに、“星海の物見台”の正門を完全に破壊した。

　鉛の塊による大質量の体当たりを正面から受けた門は、粘土細工のようにひしゃげて変形し、巨大な蝶番（ちょうつがい）はその衝撃に耐えきれず根本からゴキリとねじ折れ、2枚の鉄扉がなぎ倒された。

　先陣部隊の目の前に、騎馬が横に10頭並んでも楽々と通り抜けられるほどの大穴が空（あ）いた。

「幸先（さいさき）好調ぉ！　一気に攻め込め！　野郎ど――」

　――　……　――　……　――　……。

　血気盛んな隻眼の騎士たちが上げる怒声の中に、その音（ね）は聞こえた。

　――　……　――　……　――　……。

　豪快な戦士たちの大声にかき消されそうになりながら、しかしその音（ね）はしっかりと、はっきりと、男たちの耳に届いた。

　――　……　――　……　――　……。

　それは、笛の音（ね）だった。小鳥の囀（さえず）りのように美しく、乙女の歌声のように儚（はかな）く、幻のように消え入りそうな、可憐（かれん）でか弱い、透き通るような笛の音（ね）だった。

「……」

　隻眼の騎士が顔色を変え、部隊に手で合図を送る。すべての騎士たちが口を閉ざす中、その笛の音（ね）だけが、正門内部、戦士たちの目の前に佇（たたず）む大扉の向こう側から聴こえてきていた。

　――　……　――　……　――　……。

　笛の音（ね）は、攻城鎚（こうじょうつい）によって正門が打ち破られた瞬間にあっても途切れることなく、美しい曲を奏で続けていた。それはつまり、明けの国の魔法使いたちの術式によって、その轟音（ごうおん）さえも隠匿されていることを意味していた。

　――　……　――　……　――　……。

　しかし、隻眼の騎士も、紅（くれない）の騎士も、ロランも、奇襲が成功している証（あか）しであるはずの、大扉の向こうで奏でられる笛の音（ね）を聴きながら、その心中は穏やかではなかった。

　――　……　――　……　――　……。

　その曲は、余りに穏やか過ぎた。

　――　……　――　……　――　……。

　静謐（せいひつ）と、静寂と、静かな歓（よろこ）びに満ちたその曲の余りの可憐（かれん）さに、騎士たちの間に不気味な緊張感が走る。

　――　……　――　……　――　……。

　聴き惚（ほ）れる、とは正にこのことだった。音楽・芸術に疎い豪傑たちをさえ魅了するその笛の音（ね）は、いつまでもそれを聴いていたいという純粋な感情を、戦士たちに呼び起こさせる――。

「……っ！」

　隻眼の騎士が、残った片目を固く閉じ、曲を追い出すように頭を振った。

「何だこれは……まさか、魔法……？」

　戦士たちの間に警戒感が広がる。

「魔法なんかじゃ、ありません」

　大扉を前に身を強（こわ）ばらせる戦士たちを掻（か）き分けて、“明星のシェルミア”が直々に鍛え上げた1番弟子が1人、“左座の盾ロラン”が、殿（しんがり）の位置から歩み出てきた。

　その手には、ロランの身体を覆い隠すほどの、1枚の大盾が掲げ持たれていた。

「これは、ただの、演奏曲です……とても綺麗（きれい）な、独奏曲です」

　――　……　――　……　――　……。

「魔女は、僕たちに気づいていません」

　――　……　――　……　――　……。

「ロラン……」

　――　……　――　……　――　……。

「これはただの“音”です。しっかりしてください！」

　――　……　――　……　――　……。

「お、おう……！」

　――　……　――　……　――　……。

「僕がここをこじ開けます。後ろ、頼みましたよ」

　――　……　――　……　――　……。

「……殿（しんがり）のお前に、その台詞（せりふ）を言われちゃあ、一番槍の名折れだぜ……はははっ」

　――　……　――　……　――　……。

「よし行け、ロラン！　魔女をたまげさせてやれ！」

　――　……　――　……　――　……。

「はい……行きます！」

　ロランが両手で大盾を構え持ち、脚に力を込め、体重を乗せて、大扉に向かって盾の突進（シールドバッシュ）を打ち込んだ。

　――バダンっ！

　木製の大扉には鍵も閂（かんぬき）もされておらず、それはロランのシールドバッシュの前にいともあっさりと開け放たれた。

　それに合わせて内部に雪崩（なだ）れ込んだ戦士たちは、その眼前の光景に息を呑（の）んだ。

　豪奢（ごうしゃ）なシャンデリア、壮大な物語を描き出したステンドグラス、柱に施された荘厳な彫刻、曇り1つない白亜の石床、絢爛豪華（けんらんごうか）な金箔（きんぱく）の天井――。

　“明けの国”の王都にさえ、これほど見事な物はないと断言できる、価値をつけることもできないほどの大聖堂が、そこに広がっていた。

　――　……　――　……　――　……。

　その大聖堂の最奥、磨き上げられた銘木の舞台の壇上に、1人の女の後ろ姿があった。

　――　……　――　……　――　……。

　白亜の石床に据えられた客席を前にして、陽光が落とすステンドグラスの幻想的な輝きの中、女は舞うようにして横笛を奏でていた。

　――　……　――　……　――　……。

　舞うごとに揺れる、真っ直（す）ぐで艶（つや）やかな、肩まで伸びた黒い髪。

　――　……　――　……　――　……。

　ステンドグラスの光に包まれた、霧のように真っ白なローブ。

　――　……　――　……　――　……。

　その薄衣（うすぎぬ）に浮かび上がる、しなやかで女性らしい四肢の曲線美と、そこから覗（のぞ）き見える珠（たま）のような肌。

　――　……　――　……　――　……。

　うっすらと閉じられた左目の瞼（まぶた）から垣間（かいま）見える、一切の曇りのない、吸い込まれそうな翡翠（ひすい）色をした瞳。

　――　……　――　……　――　……。

　そして、伸ばされた黒髪の下に隠された、それらすべての美しさを歪（いびつ）にねじ曲げる、右目の眼帯。

　――　……　――　……　――　……。

　……。

　……。

　……。

　女の奏でる横笛の独奏曲が、終曲を迎える。

　――パチパチパチパチ。

　――パチパチパチパチ。

　――パチパチパチパチ。

　客席にちょこんと腰掛けている人形たちが、宙に浮かんだ手袋を一生懸命に動かして、長い長い拍手を女に送った。

　そして、その演奏舞台を唖然（あぜん）となって見やっている戦士たちに向かって、女がローブの裾を持ち広げ、右脚を左脚の後ろに回して、優雅な動作で頭を深く下げて見せた。

　……。

　……。

　……。

「……人間の皆様、ようこそおいでくださいました……ふふっ」

　西の四大主“三つ瞳の魔女ローマリア”が、クスクスと小さく笑った。