宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

14-3 ： 愛しいきみへ

　ベッドの上でゴソゴソと身体を動かして、エレンローズが更に強くロランに身を寄せる。ロランの身体に押し当てられたエレンローズの寝間着は水で湿っていて、それが刻一刻と姉の身体から体温を奪っていく。

「……姉様、落ち着いて。ね？　まずは、身体を拭いて、それから着替えて、自分のベッドで毛布に入ろう？　僕はミルクを温めてくるよ。何なら暖炉に火を入れてもいいし――」

　震えているエレンローズに、優しい声音でゆっくりと語りかけながら、ロランがタオルを取りに行こうと、ベッドから起き上がる――。

「……」

　指を絡めてロランの手を握りしめているエレンローズの手に、ぐっと力が入った。手を握ったまま、姉は子供のように弟の胸にしがみつき、ロランが起きあがろうとするのを止めた。

「……行かないで……」

　ロランの胸の中で、エレンローズがぽつりと呟（つぶや）いた。

「……姉様、僕はどこにも行ったりなんかしないよ。ただ、タオルを取ってくるだけだよ……」

「……いや」

　ロランの寝間着に冷たくなった顔を押しつけて呟（つぶや）くエレンローズの声は、くぐもっていて、感情が感じられなかった。

「……どこにも、行かないで……私を、独りにしないで……ぎゅっ、て、してよ……」

「……姉様。姉様は、ちょっと疲れてるんだよ……。大丈夫、僕は絶対、姉様を独りになんてさせないから。僕を信じて、姉様。温かい飲み物と、暖かい毛布を、取ってくるだけだから。すぐ、戻ってくるから」

　その言葉を聞いて、エレンローズがロランの胸に深く埋めていた顔をごそりと上げて、弟の顔を見上げた。

　エレンローズの灰色の瞳をした目は、赤く泣き腫れていて、目元は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「……何で……？　ロラン……ロランも、私のお願い、聞いてくれないの……？」

　姉のその目とその表情を見て、ロランは恐怖を感じた。目の前で全身を水に濡（ぬ）らして横たわっているエレンローズのそんな表情を、ロランは今まで見たことがなかった。一瞬、赤の他人がそこにいるのではないかと錯覚してしまうほどだった。

　エレンローズの顔の部位それぞれが、まったくのバラバラに、無秩序に動作して、別々の表情を作り上げていた。

　灰色の瞳は、濁って奥行きを欠いていて、眠っているようだった。

　涙の溜（た）まった目元は、ふるふると震えて、悲しみで一杯になっていた。

　そして口元は、頬がわずかに上がっていて、微笑（ほほえ）んでいるようだった。

　――姉様……本当に、“貴女（あなた）”は、姉様なの……？

「……ロラン……分かった……」

　ふいに、ロランが起き上がるのを頑（かたく）なに拒んでいたエレンローズが、弟に身体を密着させたまま、こくりと頷（うなず）いた。

　急に素直になった姉に、ロランは内心ほっと胸を撫（な）で下ろした。

　ロランの胸の中で、エレンローズがごそごそと身体を動かす。しかし、弟の言葉に頷（うなず）いたはずの姉は、ロランの手を握りしめたまま離さなかった。

　……プツ……。

　何か、鈍く弾（はじ）けるような音がする。

　プツ……プツ……。

「！　姉様！　何を……！」

　驚いたロランが、目を丸くして、身体を引いて、エレンローズの肩を掴（つか）んで揺すった。

「え……？」

　驚き戸惑っているロランを見つめて、瞳と目元と口元がバラバラの表情を作ったまま、エレンローズが不思議そうに声を漏らす。

　エレンローズが、寝間着のボタンを引きちぎって、胸元をはだけさせていた。

「何をしてるの、姉様……！？」

「……何、って……？　だって……男って、こうすると、悦（よろこ）ぶんでしょ……？　そしたら、私のお願い、聞いてくれるんでしょ……？」

　エレンローズの虚（うつ）ろな言葉を聞いた瞬間、ロランは姉を抱きしめていた。それは条件反射のようなものだった。怖いものは、見たくない。悲しいことは、聞きたくない。嫌なものは、どこかに隠してしまいたい。そういった負の感情から目を背けるための、反射的な行動だった。

「……もっと……」

　ロランがエレンローズを強く抱きしめる。

「……もっと……ぎゅってして……」

　もっと強く、ロランがぎゅっと、エレンローズを抱きしめた。

「……あったかい……」

　ロランの胸元に埋まっているエレンローズの口から、子供のように安心しきった声が零（こぼ）れ落ちた。

「……姉様……」

　両腕でエレンローズをぎゅっと抱きしめて、子供をあやすように頭を撫（な）でながら、ロランが姉を呼んだ。

「……誰？　姉様、誰と会ってたの……？」

　エレンローズが、ロランの胸の中で首を振った。“言わない”という意志表示だった。

「どうして……？」

　そう尋ねるロランに、エレンローズが更に強くしがみついた。

「だって……ロラン、“あいつ”のこと、殺そうとしてる……」

　ロランの背中に回されたエレンローズの腕に力が入り、双子の身体が尚（なお）一層密着する。

「分かるもん……ロランが今、すごく怖い顔してるの、私、分かるもん……」

　弟の胸に顔を押し当てて、エレンローズが泣いているのが、流れる涙の熱さでロランにも分かった。

　エレンローズの言うとおり、姉を抱きしめているロランの顔には、南部の町でニールヴェルトを殴り飛ばしたときと同じ、凄（すさ）まじい怒りの形相が浮き出ていた。そのまま平然と、自分の大盾でもって、相手が人間だろうと容赦なくグシャグシャに砕き殺せる……そんな顔をしていた。

「どこにも、行かないで……。ずっと、こうしてて……。お願い……ロラン……」

　エレンローズが、子供のように泣きじゃくりながら言った。

「……シェルミア様を、助けたいの……。“あいつ”が、約束した……。私たちなら、できるよね……？　ロラン……力を貸して……」

　ロランが、泣きじゃくるエレンローズの濡（ぬ）れた銀髪を優しく撫（な）でる。

「うん……僕が力になれることなら、何だって……何だってやるよ……姉様……」

　ロランの体温と声に包まれて、エレンローズの強（こわ）ばった身体から、少しずつ力が抜けていった。

「ありがとう……ロラン……大好きだよ……。私のだぁい好きな……たった1人の、私の家族……」

　……。

　……。

　……。

　それから長い時間、双子は短い会話を交わしながら、ベッドの上で互いをじっと抱きしめ合っていた。冷え切っていたエレンローズの身体にも体温が戻り、姉はいつの間にか、弟の胸の中で寝息を立てていた。

　眠りに落ちたエレンローズの隣に、ロランの姿は、なかった。

「……」

　ベッドから降りた床の上で、膝を抱え込み、そこに顔を埋めたロランが、鋭い目つきの瞳だけを覗（のぞ）かせて、夜の闇の向こうを見ていた。

「……四大主を……殺せばいいんだね……？　姉様……」

　自分自身に言い聞かせるように、ロランがぶつぶつと呟（つぶや）いた。

「そうすれば……シェルミア様を解放するって、“あいつ”がそう約束したんだね……？」

　膝に隠れたロランの顔には、憎悪と殺意と復讐（ふくしゅう）心が満ちていた。

「四大主を、殺して……“あいつ”が……“アランゲイル”が、約束通りにシェルミア様を解放したら……そうしたらその後に、アランゲイルも、殺してやる……。いっそ……約束なんて、破ってくれればいいんだ……そうしたら僕は……何のためらいもなく、いたぶりながら、アランゲイルを、殺せるから……」

　ロランが膝に顔を埋めて、それまでずっと我慢していた大粒の涙を流し始めた。

「ごめんなさい……姉様……。僕は、姉様が想（おも）ってくれているほど、いい弟じゃ、ありません……」

　――姉様が、僕のベッドに潜り込んできたとき、すごく、ドキっとした……。

　――姉様が、抱きしめてって言ったとき、心臓が止まるぐらい、びっくりした……。

　――姉様の、濡（ぬ）れた髪を撫（な）でてると、とても、いい匂いがした……。

　――傷ついて子供みたいに泣いている姉様の、柔らかい身体を抱きしめていると、姉様のことが……“きみ”のことが……愛（いと）おしくて、どうしようもなかった……。

「……僕も、大好きだよ……エレン……」