宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

13-4 ： 玉前抗争

　――“淵王リザリア”の座す、玉座の間。

　“大回廊の守護者”たる4人の侍女の導きで、入り口のない、どことも繋（つな）がっていない玉座の間へと、カースが転位する。

　リザリア（少女の姿をした何か）の前に転位し、最初の1歩を踏み込んだ瞬間、カースは首元に冷たい感触を覚えた。

「……」

　カースが無言の内に、目だけを左に向ける。

　その目線の先には、銘刀“蒼鬼”を抜き、深い蒼色をした刃をカースの首元に当てている“魔剣のゴーダ”の姿があった。

「……カース、やってくれたな……最悪のタイミングだ」

　兜を脱いでいるゴーダの目は細められていて、まっすぐにカースを見つめる瞳には、蔑みの感情が浮かんでいた。

「ローマリアの言う通り……所詮はただの獣（けだもの）だったな……前回仲立ちしてやった自分に腹が立つ……」

　静かな怒りに燃えているゴーダの肩越しに、後方で“三つ瞳の魔女ローマリア”が面白がるようにクスクスと嘲笑を漏らしているのをカースは目にしたが、今は無視することにした。

「……いきなりの侮辱の言葉とは、陛下の御前（ごぜん）にふさわしからざる振る舞いと理解しているのですか、ゴーダ」

　首元に感じる“蒼鬼”のヒヤリとした感触にも動じることなく、カースが厳しい目でゴーダを睨（にら）み返した。

「どの口が言う……カース、もはや貴様の喋（しゃべ）る言葉に意味などないと、私は理解している……貴様は言葉を話しているつもりでいるだけの、ただの獣だ……」

「ならばどうします。私の首を飛ばしますか？　陛下の目の前で、この玉座の間を、私の血で汚（けが）すというのですか？」

「カース……貴様は理解していない……今の私が、どれだけ貴様への狂おしい殺意を抑え込んでいるか……」

　ゴーダが手元を返し、蒼鬼の刃がカチャリと上向いて、カースの首の肉にふわりと押しつけられる。それは、研ぎ澄まされた刃が肉を断ち始める寸前の、血が流れ出す すんでのところの、達人の力加減だった。

「……ゴーダ、もうよい。それを下げよ」

　玉座に座す、少女の姿をした宵の国の絶対君主、“淵王リザリア”が言葉を述べた。

「……」

　リザリアの言葉を前にして、しかしゴーダはカースに蒼鬼を突きつけたまま、微動だにしない。カースも全く動かず、ただじっとゴーダと目線を重ね続けていた。

「……ゴーダ、2度は言わぬ」

　無表情のまま頬杖（ほおづえ）を突いて、目前の抗争を眺めているリザリアが、有無を言わさぬ冷たい声で、最後の忠告を口にした。

　それでもゴーダは、怒りに任せて抜いた刀を下げれずにいた。

　――カース……貴様は、私の根回しを台無しにしてくれた……。シェルミアと話をつけた直後に、よくもやってくれたな……。明けの国も、これで黙っているはずがない……。陛下の命に背こうとも、貴様のその首、はね飛ばさずにこの刀を下げることなど……。

　カチン。と、蒼鬼が鞘（さや）に収まる音がした。そして直後、ゴーダの耳元で、クスクスと小さな嘲笑が聞こえた。

「……邪魔をするな、ローマリア……」

　ゴーダが、カースに向かって腕を伸ばしたまま言った。ゴーダもカースも、先ほどまで刀をあてがっていた姿勢のままでそこに立っていたが、その刀は今、“ゴーダの腰に吊（つる）された鞘（さや）の中にあった”。

　ローマリアが高等術式“瞬間転位”を一瞬の内に2度使い、ゴーダが気づかぬ内に刀を奪い、更にそれを、気づかれぬ内に鞘（さや）の中に戻したのだった。

「あら、邪魔をするだなんて……そんなつもりでやったわけではありませんわ」

　ゴーダの真後ろに、転位したローマリアが立っていた。

　ローマリアが、ゴーダの背中に近づいてくる気配がする。

　そしてローマリアは何も言わずに、ゴーダの背中に自分の身体をぴたりと重ねた。そのまま、ゴーダの両肩にそっと手を添えて、ゴーダの首元に頬が密着するほどに顔を寄せて、ゴーダの耳に吐息がかかるまでに唇を近づけて、呪詛（じゅそ）のように囁（ささや）いた。

「……余りに貴方（あなた）が一生懸命でしたから、つい、からかいたくなりましたの……嗚呼（ああ）、怒りで何も見えていない貴方（あなた）……まるで子供のようで、とても、とても、可愛（かわい）いですわ……ふふっ……」

　ゴーダは思わずゾワリと、背筋に鳥肌が立つのを感じた。

「……まとわりつくな……外法者（げほうもの）」

　その段になって、ようやくゴーダは我に返り、何も握られていないまま上げていた腕を、ゆっくりと下げた。

「あらあら……ふふっ、連れない男ですわ。もう少し、こうして身体を重ねていても、良いでしょうに……」

　クスクスと笑いながら、ローマリアがゆっくりと、ゴーダに密着させていた身体を離す。長く柔らかな黒髪が、最後にゴーダの首を撫（な）でた。

「ごめんあそばせ。わたくしは魔女……1度何かに執着してしまうと、なかなかそれを手放そうという気になれませんの。ですから、破門したとはいえ、元弟子が目の前で“雌（メス）”と戯れている様を見せつけられてしまうと、ついつい、妬（や）けてしまいますのよ。ふふっ」

　ローマリアが、嘲笑の目を“カース”に送った。

　カースは奇妙な刺繍（ししゅう）の施された民族衣装を着ていた。整った顔と、尖（とが）った耳を持っていた。腰には“ショートソード”ではなく“曲剣”を携えていて、肌は赤黒く、胸は柔らかく膨らんでいた。髪の色は不思議な緑色を帯びていて、異常に伸びたそれは腰にまで届いていた。

　“カースと呼ばれた女”が、嘲笑を送るローマリアに蔑みの目を返す。

「“雌（メス）”呼ばわりとは、心外です。力を欲する余り、その身のすべてを差し出した売女（ばいた）に、そのような言葉を口にされるとは」

「あらあら、ふふっ。代価としてすべてを差し出す快楽を、貴女（あなた）は知らないのですわ、カース……。それは女の悦（よろこ）びなどという言葉では言い表せないもの……いち存在、ひとつの意識が、世界を超越するものの一部と溶け合う感覚……貴女（あなた）には、絶対に教えて差し上げませんわ。あれは、わたくしだけのもの……ふふっ」

　ローマリアが、愛（いと）おしそうに自らの右目の眼帯を撫（な）でた。

　“カースと呼ばれた女”とローマリアとのやりとりを、ゴーダはただ黙って横で見ていた。“カースと呼ばれた女”に対する怒りは未（いま）だ消え去ってはいなかったが、その感情とは無関係に、ゴーダは身体を動かすことができずにいた。

「……はぁ……分かった。私が取り乱していた。もう手は出さん。……“こいつら”を下がらせろ、リンゲルト……」

　ゴーダが感情ごと吐き出そうとでもするかのように、大きな溜（た）め息をつく。

　ゴーダの周りを、複数の骸骨たちが取り囲んでいた。

　1体が、ゴーダが蒼鬼を抜刀できないように、柄と鞘（さや）にぐるぐるに絡みついていた。

　1体が、ゴーダの右手をぎちぎちに包み込んで、じわじわと力を込めていた。ゴーダの右腕の骨が、ミシリと軋（きし）む音を立てる。

　何体分かも分からない骸骨の塊が、ゴーダの両足にまとわりつき、身動きを封じていた。

　そしてもう1体、カースが“大回廊”で見かけた、戦士の姿をした骸骨が、ゴーダの首に刃こぼれした剣を当てていた。

「その言葉、信ずるに足る根拠はどこにある？　若造……」

　玉座の間の片隅で、“渇きの教皇リンゲルト”が低い声で呟（つぶや）いた。白骨化した顔、何もない眼窩（がんか）の底には紅（あか）い光がぼんやりと点（とも）っている。何かの術式を使った様子で、リンゲルトの赤い法衣（ほうい）が風もない中でふわりと不自然になびいていた。

「餓鬼の言葉を、老骨の儂（わし）に信じさせるだけの理由は何じゃ、ゴーダよ。リザリア陛下の御前（ごぜん）で醜態を晒（さら）しおって……貴様なぞ、儂（わし）の目には腹が減ったと泣き喚（わめ）く赤子と、何も変わらん」

「“こいつら”を下げるのに根拠と理由がいるというのなら。暗黒騎士の名誉にかけて、この場ではもう醜態は晒（さら）さんと誓おう、リンゲルト。お前の気に入らない態度を私がまたとるようなら、そのときは好きにするがいい……」

　数秒間、ゴーダとリンゲルトが、無言で互いの視線を凝視する。

　やがて、ゴーダの言葉を聞き届けたとでもいうように、ゴーダの全身に絡みついていた骸骨たちが、ゴーダの首に剣を当てていた戦士の遺骨が、煙のように粉々になって、どこからともなく吹いてきた風に乗って流れていった。

「ふん……これだから若いもんは……次はもうないと肝に銘じておけ……暗黒騎士よ」

「老人の忠告は素直に聞いておくよ。教皇殿……」

　リンゲルトとゴーダが、目も合わせずに短い言葉を交わした。