宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

12-1 ： このままで

『やーい、白髪頭ー！　灰色目玉の、白髪お化けー！』

　……――ああ、これは夢だ。

『お前たちみたいな、身寄りのない子の面倒を見てくださる院長様に感謝するんだよ。いいかい、院長様の言うことは何でも素直に聞かなきゃ、罰が当たるよ、穀（ごく）潰しども」

　……――これは夢だ。蒸し暑い夏の夜（よ）に見る悪夢よりも、悪い夢。

『ねえ、お姉ちゃん。昨日までいた隣のあの子はどこへ行ったの？　全然声が聞こえないよ……』

　……――これは夢だ。真冬の夜明けの凍える空気よりも、冷たい夢。

『お姉ちゃん……おなか空（す）いたね……』

　……――怖い夢。崖から飛び降りて、地面がどんどん近づいてくるような、それよりもっとずっと、怖い夢。

『この悪餓鬼め……盗み食いだと……わしに恥をかかせおって……わしの顔に泥を塗りおって……』

　……――夢だと分かっているのに、目覚めることができない夢。

『ごめんなさい！　ごめんなさい！　もうしません！　もう悪いことはしません！　痛い！　痛い！　嫌だ！　痛い！　お姉ちゃぁん！』

　……――目を覚まさないと駄目なのに、私の意志とは離れた場所で、夢は止まらず再生を続ける。

『ああ……お前はあのこそ泥餓鬼のお姉さんだったね……じゃあ、お前にもお仕置きをしないとね……』

　……――やめて。止まって。

『お前は幾つになったのだったかな？　確か、そうだ、もう9つになるのだったね……』

　……――やめろ、止まれ。私の夢のはずなのに、幾ら足掻（あが）いても、夢は止まってくれない。

『お前がどれぐらい成長したのか、わしにも見せておくれ……院長様の言うことは、何でも素直に聞きなさいと、わしは何度も教えたはずだね……』

　……――目を閉じても、耳を塞いでも……あいつの顔が見える、あいつの声が聞こえる。それはそうだ。これは夢なのだから。

『お前はあの泥棒ロランとは違って、悪いことはしない良い子のはずだね？　エレンローズ……お前まで悪い子だったら、わしはお前たち姉弟を、連れて行ってもらわないといけなくなる……』

　……――あいつの指先が、私の背中をなぞる。毛虫が這（は）いずり回っているような感覚が蘇（よみがえ）る。これは夢のはずなのに。

『悪い子は、連れて行かれるんだよ……怖い怖い、悪魔の住む森へ……』

　……――あいつの指先が、私の肩を這（は）い、胸を撫（な）で、お腹（なか）をさすって……。やめろ、やめろ。醒（さ）めて、醒（さ）めて。

『惜しいなぁ……お前はとても綺麗（きれい）になるだろうに……そんな白髪と悪目立ちをする灰色の目をしていては、ろくなもらい手はつかないな……』

　……――あいつが、私の脚に汚い手汗をつける。それから、その手が少しずつ上に上がってきて……。

　……――やめろ、やめろ、やめろ。何であいつの指の冷たさまで思い出させるの。

『わしは面倒見がいいからね……エレンローズ、お前が良い子でいる限り、わしはお前たちを悪魔の住む森へ連れて行ったりはしないよ……すこぉしだけ、厳しくするだけだ……』

　……――いやだ……いやだいやだいやだ。やめて……怖いよ……。

『だから、お前たちが良い子でいる限り、お前たちは、わしのものだよ……』

　……――痛っ……。

＊＊＊

「……」

　――南部支援部隊、休息仮陣地。太陽は天頂を過ぎ、辺りには昼食で起こした残り火から、煙が細く上がっている。

　木陰を落とす大きな木の根元で仮眠をとっていたエレンローズが、横になったまま、ゆっくりと目を開けた。

「あ、姉様、起きた？　ちょうど出発の準備が始まるところだよ」

　声のする方へ目を向けると、同じ木の根元で脚を伸ばして座っているロランが、横になっているエレンローズを見下ろしていた。

「……おはよ、ロラン」

　ロランの姿を目にしたエレンローズが、再びその目を閉じて言った。

「ちょっと、姉様？　聞いてたの？　出発するよ、2度寝しちゃ駄目って――」

「……起きてるよ、ロラン」

　エレンローズが静かな声で、ロランの言葉を遮った。

「起きてるよ……もう夢なんて見てないよ、ロラン」

　自分に言い聞かせるようにそう言いながら、エレンローズは木の根元に横になったまま、ゆっくりと呼吸をしている。

「姉様、やっぱり疲れてるの？　ならそのまま休んでていいよ。準備は僕がやっちゃうから。だから――」

　ロランが一瞬言葉を止めて、自分の手元に目線を落とした。

「だから、手を離してよ、姉様」

　エレンローズが、横になって目を閉じたまま、ロランの手を握ったまま、ふっと口元を緩めた。

「……いいじゃん、もうちょっとこのままでも。もうちょっとだけ、このままでいてよ、ロラン」

　ロランが「もぉ」と言いながらぷくっと頬を膨らませたが、エレンローズの手を振り解（ほど）くことはしなかった。

　それから出発の直前になるまで、弟はずっと姉の手を握り返していた。

＊＊＊

　――同日夕刻、南部支援部隊、支援対象地域へ到着。ニールヴェルト近衛（このえ）兵長率いる先行部隊と合流。

「これは……」

　支援部隊の上級騎士の1人が、消し炭になった家屋の残骸を踏み砕きながら、力のない声をこぼした。

「くそ……なんて有様だ……！」

　別の上級騎士が、立ったまま焼け落ちている木の柱に拳を叩（たた）きつけた。

「あぁ……自分らを責めるなよぉ、皆さぁん」

　ニールヴェルトが、神妙な顔つきで、上級騎士たちに向かって口を開いた。

「最速で俺の部隊が着いた時点でぇ、もうどうにもならない状態だったんだぁ……。だからさぁ、自分らを責めるのはやめときなぁ。しんどいだけだからなぁ……」

　目の前の光景に打ちひしがれて、無念の思いに震えている上級騎士の肩に、ニールヴェルトが励ますように手を置いた。

「魔物と魔族は、俺らが追い返したぁ。救助した住民とぉ、負傷した兵たちはぁ、南部駐屯地に今頃着いてるはずだぁ……わずかしか、助けられなかったけどなぁ……」

　ニールヴェルトが、自分の無力さに絶望したように、力なく肩を落とした。その左腕には、迎撃戦で負った傷口に包帯が巻かれている。

「いや……よくやってくれた、ニールヴェルト……。お前たちのお陰で、救えた命もあったのだ。それを忘れないでくれ」

　そう言って、今度は上級騎士の方がニールヴェルトを励ました。

「……悪ぃなぁ。情けねぇとこ、見せちまってよぉ……」

　俯（うつむ）いたままのニールヴェルトが、小さな声で礼を言った。

「犠牲者の埋葬も、お前たちが？」

　別の上級騎士が、意気消沈しているニールヴェルトに向かって、腫れ物に触るように尋ねた。

「あぁ……俺たちがやったぁ。そうでもしねぇとよぉ……無念すぎるだろうがよぉ……」

　俯（うつむ）いたままのニールヴェルトが、手の平で目を覆う。

「……すまん。すべてをお前たちに背負わせた……俺たちを恨んでくれ……」

　いつの間にか、ニールヴェルトを囲むように、数人の上級騎士たちが集まってきていた。それぞれ浮かべている表情や仕草は違えど、そこにいる全員が、明けの国の民を護（まも）る騎士としての任を全うできなかったことへの悔しさで、胸が詰まっていた。

「恨むだぁ……？　馬ぁ鹿、そんなこと考える暇があるんならぁ、せめて死んだ人間のために、祈ってやってくれぇ……。俺らのことなんかはぁ、どうだっていいんだよぉ……」

　そう言って、ニールヴェルトがふらつく足取りで歩き始める。それを見守る上級騎士たちは、それ以上かける言葉も思いつかず、ただニールヴェルトのために道を空けることしかできなかった。

「すまねぇけどぉ……しばらく、1人にさせてくれぇ……」

　ふらふらと人気（ひとけ）のない方向へ歩いていくニールヴェルトの後ろで、上級騎士たちが黙祷（もくとう）を捧（ささ）げる気配があった。

「1人に、させてくれぇ……」

　嗚咽（おえつ）の漏れる口を押さえ込んで、ニールヴェルトが俯（うつむ）かせていた顔を上げる。

「……でないとぉ……もう、耐えられねぇんだよぉ……」

　口を覆っているニールヴェルトの手の平の端から、くしゃくしゃに歪（ゆが）んだ口元が覗（のぞ）き、歯が垣間（かいま）見えた。

「……ふっ……くっ……くくくっ……あぁ、駄目だぁ……くくっ……愉（たの）しすぎてぇ、我慢できねぇよぉ……」

　ニールヴェルトがとうとう堪えきれなくなって、口角を吊（つ）り上げて、目元をにんまりとねじ曲げて、声を潜めて嗤（わら）い始めた――その腰に、業物のショートソードをぶら下げて。