宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

12-2 ： 南の四大主

　町は全域に燃え広がった炎ですべてが焼け落ちて、かつての営みの面影はどこにも残っていなかった。

　煤（すす）と塵（ちり）と埃（ほこり）でくすんだ色に染まった町の残滓（ざんし）のあちこちに、血の跡が残っていた。乾いて黒く変色した血痕は、もはやそれが人間の赤い血だったものなのか、それとも魔族・魔物の紫色の血だったものなのか、判別がつかなくなっている。

　町だった場所の片隅に、盛られたばかりの小さな土の山が並べられた区画があった。何百という数の、犠牲となった住民の亡骸（なきがら）が、その下に眠っている。そこには墓標はなく、墓標に刻むべき死者の名を覚えている者もいない。

　その区画の更に一画には、墓標の代わりに剣が突き立てられた土の山が何十とあった。その下には、“何も眠っていない”。斃（たお）れた騎士たちの内、辛うじて亡骸（なきがら）を残した者は、明けの国の王都の“騎士廟（びょう）”に祀（まつ）られる。その何も眠っていない剣の墓標が示すのは、“喰（く）らい”どもによって喰（く）い尽くされ、何も遺（のこ）らなかった騎士たちの、わずかな記録なのだった。

　かつて町だった地に、細い雨が降り始める。燻（くすぶ）った残り火の上げていた黒い煙が、雨によって消され、立ち上る湯気の白い煙に変わる。

　町の最奥部に立地する崩れた屋敷の前で、甲冑（かっちゅう）を雨に濡（ぬ）らしながら、双子が無言で立っていた。

　そこは十年前まで、双子が育った孤児院だった場所である。

　孤児院だった場所の被害はとりわけ大きく、救助されたのはわずか数人の孤児たちだけだった。それ以外に、孤児院の生存者はいない。そこに暮らしていた多くの子供たちも、そこで働いていた大人たちも、そして――。

「……」

　瓦礫（がれき）の山の下から、雨に混じって1本の血の筋が流れている。エレンローズはその血の流れの上流に向かって無言で歩いていき、瓦礫（がれき）に手をかけて、それをどかした。

　――そして、瓦礫（がれき）の下には、孤児院の院長の無惨な死体があった。院長の死体は奇跡的に“喰（く）らい”どもに喰（く）い散らかされることなく原形を留（とど）めていたが、その死に顔には恐怖の表情が刻み込まれていた。

　エレンローズが、口を固く閉じたまま、死体を凝視する。

　……――夢の中で見たのより、随分老けたね、“院長様”……。

「姉様……」

　瓦礫（がれき）の山を登ってきたロランが、エレンローズの背中に声をかける。

「……ロラン、私……」

　背後にロランの気配を察したエレンローズが、院長の死体を見下ろしたまま呟（つぶや）いた。

「……私……」

「？　姉様……？」

「私、嫌な奴（やつ）だなぁ……」

　エレンローズが、ロランを振り返る。振り返った姉騎士は、かつて白髪と馬鹿にされた銀色の髪を雨に濡（ぬ）らして、悪目立ちすると疎まれた灰色の目を悲しそうに歪（ゆが）めていた。

　そして、その口元は、うっすらと笑っていた。

「ロラン、私、思っちゃった……“こいつ”の死体を見て、『ざまぁみろ』って、思っちゃったの……それ以外、全然、何にも、感じないや……」

　エレンローズが、その場にしゃがみ込んで、頭を膝に埋めた。

「……気持ち悪いよ……」

「……」

　ロランがエレンローズの横に膝を突いて、うなだれている姉の頭をそっと手で撫（な）でた。

　ロランはずっと、姉にかける言葉を探していたが、とうとう最後まで、何も思いつくことがきなかった。

＊＊＊

　――遡ること、数刻前。

「――会いたかったぜえぇ！　“四大主”ぅー！」

　ニールヴェルトが歓喜の声を上げて、目の前に立つ、唯一言葉を解する“道具を持った獣”の個体に、斧槍の切っ先を向けた。

「……何だ、お前は。人間ごときに、用はない」

　言葉を話す“獣”は、ニールヴェルトには全く興味がない様子だった。

「我らが用のあるのは――」

　その言葉を遮って、ニールヴェルトの太矢が、言葉を話す“獣”の顔の真横を疾走した。太矢は、その後ろにいた、騎士から奪った鎧を着た“道具を持った獣”の1体を射抜く。

　言葉を話す“獣”が、ニールヴェルトに視線を向けた。

「そっちに用がなくってもぉ、こっちにはあるんだよぉ。南の四大主、カースぅ」

　言葉を話す“獣”――カースと呼ばれた魔族の男が、ぴくりと眉をひそめた。

「人間……劣種の分際で、その名を口にするか……」

　カースと呼ばれた男が、目に怒りを宿してニールヴェルトを睨（にら）みつけた。

「おいおいぃ、だからぁ、敬意を込めて名前で呼んでんだろぉ？　それともぉ、“カース様”ってぇ、お呼びした方がいいですかぁ？」

　ニールヴェルトが、両手を広げて、満面の歪（ゆが）んだ笑みを浮かべている。

「……まぁ、いいだろう……」

　カースと呼ばれた男がショートソードを引き抜いた。

「人間、ひれ伏して聞くがいい……いかにも、我が名はカース、“蝕（むしば）みのカース”。そしてその名を口にしたことを、虫どもの餌となり、悔やみながら死んでゆけ」

　ニールヴェルトが、両手を広げたまま、すぅっと大きく息を吸い込んだ。そして空を仰ぎ見て、感嘆の吐息を長い時間をかけて漏らした。

「ああぁ……何だこれぇ……すっげぇ興奮する……ゾクゾクする……たまんねぇなぁ……」

　多幸感に満ち満ちた声でニールヴェルトが呟（つぶや）いて、次の瞬間、上半身を脱力させて、腰を屈（かが）めてだらりと腕と頭を前に垂らした。

「……なぁ、カース様ぁ……あんた、強ぇんだろうなぁ……四大主ってぇ、すっげぇ強ぇんだろうなぁ……」

　ニールヴェルトが、腕と頭を垂らしたまま、ぶつぶつと言った。

「俺は、狩りが好きだぁ……自分より弱い奴（やつ）を狩るのが、大好きだぁ……。自分より強ぇ奴（やつ）に挑むのは、狩りじゃねぇ……それをやるのは、ただの馬鹿か、誇り高い騎士様だぁ……」

　ニールヴェルトが、俯（うつむ）いたまま、髪をぐしゃぐしゃと掻（か）き乱す。小さな声で忍び笑いをしている声が漏れ聞こえてくる。

「……カース様ぁ、あんたは俺より強ぇ。俺には、よぉく分かる。そういうの分かるんだよなぁ、俺。だから俺はぁ、お前に挑むぜぇ……」

　そして、ニールヴェルトがむくりと上体を起こして、カースと目を合わせた。その口元は、不気味な嗤（わら）いで三日月形に吊（つ）り上がっていた。

「……ほら、俺……馬鹿だからさぁ！　あはははははぁっ！」

　言うが早いか、ニールヴェルトがおもむろに大弓を引き、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく、カースに向かって太矢を放った。

　カースは、突如放たれた太矢の軌道を見切り、容易（たやす）くそれをひらりとかわす。

「ふん、騎士のなりをしているかと思えば、ただの狂人の類だったか……」

　カースが溜（た）め息を漏らしながら呟（つぶや）いた。

　その様子を見ながら、ニールヴェルトが次の太矢を素早く構える。

「狂ってるぅ？　俺がぁ？　違うなぁ。俺は至ってまともだぜぇ？　ただぁ、他の人よりちょぉっとだけぇ、殺すのが好きなだけだよぉ！」