宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

11-5 ： 歓喜と、狂喜

　“骨喰らい”を狩り終えたニールヴェルトの脇を、前衛の第2陣が走り抜けていく。町の奥へ侵入している魔物の群れに第2陣が斬りかかり、それにタイミングを合わせて後衛が矢の雨を放つ。

　ニールヴェルトの指揮の下、魔物の群れは着実に撃退されていった。

「やっぱ温（ぬ）りぃよなぁ。“森”の本体を見た後だとぉ、こんな程度の魔物の群れじゃぁ、迫力が全然ねぇなぁ。俺もう飽きそうだぜぇ？　前衛ぇい、聞こえるかぁ？　後はお前らで始末しとけぇ」

　ニールヴェルトが斧槍をトントンと肩に当てながら、眠たそうに大きな欠伸（あくび）をした。

「あ、ありがとう……！　た、助かった……！　ありがとう……っ」

　心折れた騎士が、地面にへたり込んだまま、そばに立つニールヴェルトを見上げて、すがりつくように礼の言葉を並べ立てた。

「んー？　あぁ、いやぁ、いいっていいってぇ」

　ニールヴェルトがヘラヘラと嗤（わら）いながら、騎士を見下ろして言った。まだ恐慌状態にある騎士は、ニールヴェルトの目が笑っていないことに全く気づいていなかった。

「それよりさぁ――」

　ニールヴェルトが、斧槍を杖（つえ）のように地面に突いてしゃがみこみ、へたり込んでいる騎士と視線の高さを同じにして、その目をじっと見た。

「――この町に侵攻してきたのはぁ、あんな猫だの犬だの芋虫だの蜘蛛（くも）だの、そんな魔物だけじゃねぇなぁ？　お兄さぁん……幾らお宅らの練度が低いっつってもぉ、甲冑（かっちゅう）着込んでればぁ、あんなのは全滅させれるはずだぜぇ？　なぁ、他にも“何か”いんだよなぁ？　そうだろぉ、お兄さぁん？」

　ニールヴェルトの目の奥にある、不気味な冷たい光を垣間（かいま）見て、騎士がゴクリと固唾を飲み込みながら口を開いた。

「い、いる……あなたの言う通り、です……わ、我々は……あ、あいつらの奇襲で……一気に陣形を崩されて……」

　ニールヴェルトの背後、町の奥の方角から、ざわつく音が聞こえた。先ほどまでは聞こえなかった、剣と剣がかち合う激しい金属音がする。

「あ、あいつらだ……」

　その剣戟（けんげき）の音を聞いて、心折れた騎士がガクガクと全身を震わせ始める。

「け、獣……“道具を持った獣”……あっ」

　唖然（あぜん）とした声を最後に漏らして、騎士がばたりと地面に倒れた。

　その額の中心には、1本の矢が突き立っていた。

　ニールヴェルトは、騎士の亡骸（なきがら）を見やりながら、ただ「ふぅん」と鼻を鳴らした。

「――獣？　人間風情が、我ら森の民を侮辱するとは……」

　ニールヴェルトの背後から、人の使う言葉が聞こえた。

　目を見開いたまま絶命している騎士の瞼（まぶた）を閉じさせたニールヴェルトが、無表情のまま、のそりと立ち上がって背後を振り返る。

　町の家屋にはいつの間にか火が放たれていて、その燃えさかる炎を背後に、奇妙な刺繍（ししゅう）の施された民族衣装を着た尖（とが）り耳の魔族の集団が立っていた。

　“道具を持った獣”――その集団は、ニールヴェルトが北の大山脈で虐殺した、魔族とも魔物とも言い切れない、道具を持つ程度の知能を持ったものたちと同じ姿をしていた。南部駐屯部隊から取り上げた弓矢、剣、盾、甲冑（かっちゅう）を身につけた猫背の“獣”たちが、剥（む）き出しの歯から涎（よだれ）を垂らしてニールヴェルトを睨（にら）みつけている。

　その中にあって、たった1匹、いや“1人”、異質な存在があった。先ほどニールヴェルトの背後で人語を発した個体である。

「まぁ、いいだろう……じきにこの集落から、侮辱の言葉を口にする人間はいなくなる……」

　人語を発する“獣”の個体が、すらりと背筋を伸ばして、人間と見間違えるような滑らかな動作で歩み出る。顔には冷静な表情が浮かんでいて、口をきちんと閉じているその顔立ちは、凜々しくさえあった。

　人語を話す個体が、腰にぶら下げた鞘（さや）から、業物と見えるショートソードを引き抜く。

　その個体を前にして、“道具を持った獣たち”は地面に両膝を突き、両手を天に掲げ上げた。それは野蛮な“獣”には似つかわしくない、祈りを捧（ささ）げているような仕草だった。

「……は、ははは……」

　その光景を目の当たりにして、状況を理解したニールヴェルトが、口角を吊（つ）り上げて笑い声を漏らした。

「くくくっ……ははははっ！　そおぉかあぁ！　そおぉゆうぅことかあぁ！　これはぁ……これはすっげえぇのが釣れたぜえぇぇ！　はははぁっ！」」

　ニールヴェルトが歓喜に満ちた笑い声を上げて、人語を話す“獣”の個体に斧槍の先端を向けた。

「――会いたかったぜえぇ！　“四大主”ぅー！」

＊＊＊

　――明けの国、“騎士廟（びょう）”最下層、最深部。隠し部屋――ボルキノフの研究室。

「ああ……まさか、こんなことが……こんなことが……！」

　白く仄（ほの）暗いわずかな光源だけが点々としている、ほぼ暗闇の研究室の中で、ボルキノフの漏らす感嘆の声だけが不気味に響いた。

　細長いガラス管の内部には得体の知れない液体が封入されていて、それが蛍光色を発して、ボルキノフの顔を暗闇の中で浮かび上がらせている。

　ボルキノフは夢中になって、眼球がガラス管の表面に接触するほどに顔を寄せて、中の液体を瞬きもせずに凝視している。

　――（『どうされたのですか、お父様』）

「ああ、ユミーリア、驚かないで聞いておくれ……」

　ボルキノフが、暗闇に向かってぶつぶつと独り言を呟（つぶや）く。

　――（『私にも教えてください、お父様』）

「東の四大主、ゴーダだよ、ユミーリア。彼こそ、彼こそ、私たちが探し求めてきた、その答えだったんだよ、ユミーリア……」

　ボルキノフが、蛍光色に光るガラス管を持って、笑いを堪（こら）えきれないといった様子で床の上をクルクルと回った。

「この血の発色は、間違いない――」

　何かに取り憑（つ）かれたように、狂気じみた目の光をガラス管に向けて、ボルキノフがもったいぶりながら独り言を漏らす。

「――彼の魂の構造は、人間の形をしている！　ああ、信じられない！　人間の魂と、魔族の肉体との融合！　何たることだ……！　私たちが、ずっと探し求めてきた存在、まさにそれそのものだ……！」

　――（『ああ、お父様、何てすばらしいことでしょう』）

「ああ、ユミーリア、愛（いと）しい私の娘……この天啓の日をお前とともに迎えることができた私は、とても、とても幸福な存在だ……」

　ボルキノフが、1人芝居のように大仰に呟（つぶや）いて、暗闇の一角に向かって駆け寄った。

　仄（ほの）暗い薄明かりで照らし出されたその先には、苔生（こけむ）した巨大な石棺があった。

「ああ、ユミーリア。これで私も、お前の下に手が届く……いや、それだけではない……私たちは、もっと高みへ昇っていけるのだよ、ユミーリア……」

　ボルキノフが、石棺を愛（いと）おしそうに撫（な）で回した。

　――（『ああ、愛しています、お父様』）

「私もだ。私も愛しているよ、ユミーリア……」

　石棺の継ぎ目から、真っ赤な血がドロリと流れ出た。