宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

11-4 ： 狩るものと、狩られるもの

　バキッ。グギッ。ボギッ。

　強靱（きょうじん）な顎によって、無理やりにへし折られ、噛（か）み砕かれ、摩（す）り潰される音が聞こえた。

「……はっ……はっ……！」

　ブチブチッ。ズルッ。ビチャッ。

　棘（とげ）の生えた脚によって、容易（たやす）く引きちぎられ、引きずり出され、まき散らされる音が聞こえた。

「……うっ、おえぇっ……！」

　騎士の亡骸（なきがら）だったはずのものが、“暴蝕の森”の魔物たちによって食い散らかされていく。その様を間近で見た騎士が、恐怖と戦慄で思わず嘔吐（おうと）した。騎士の甲冑（かっちゅう）には、南部駐屯部隊を示す刻印が施されている。

「にみぃー」

　ニールヴェルトが“目玉喰らい”と呼んだ毛むくじゃらの猫のような魔物が、斃（たお）れた騎士と町の住民たちの眼球を抉（えぐ）り出して、グチグチと音を立てて咀嚼（そしゃく）している。

「あ……ああぁぁ！」

　“目玉喰らい”が死肉の眼球を貪る様だけでも酷（ひど）い光景だったが、生きたまま喰われていく者が漏らす断末魔は、凄惨極まるものだった。

「目が……目が……！」

　眼球を失い、空っぽになって血が流れ出ている眼窩（がんか）を押さえてのた打ち回る住民に、“腸（はらわた）喰らい”がのしかかった。筋肉質の犬のような四肢で住民をその場に押さえつけ、鋭い嘴（くちばし）を下腹にぐさりと突き立てる。腹に差し込んだ嘴（くちばし）が上下左右にグチャグチャとこね回されると、それに合わせて人が発するとは思えない悲鳴が辺りに響いた。

　そして“腸（はらわた）喰らい”が勢いよく住民の腹から嘴（くちばし）を引き抜くと、その先端で摘まれていた腸（はらわた）が、嘴（くちばし）で空けられた小さな穴からズルリと引きずり出された。

「ぎゃああぁぁぁっ！」

　腸（はらわた）を引きずり出された住民が、“腸（はらわた）喰らい”の四肢の下でビクンビクンと痙攣（けいれん）した。想像を絶する恐怖と苦痛の中、それでも絶命することはおろか、気絶することさえできずに、断末魔の声を上げている住民。それを前に、戦意の折れた騎士は、死というものがどれだけ甘美で安息に満ちた救いなのだろうかと、祈るような思いで、その光景から目を離せずにいた。

　もはや意味をなす言葉を発することも忘れて、悲鳴を上げることしかできなくなった住民に、大きな芋虫のような魔物がガサガサと素早い動きで這（は）い寄っていく。

　“腸（はらわた）喰らい”に生きたまま腸（はらわた）を喰われながら、住民の空っぽの眼窩（がんか）に数匹の芋虫が押し寄せる。眼窩（がんか）から覗（のぞ）いた尻尾がビチビチと住民の頬を叩（たた）き、そして眼窩（がんか）の奥から、芋虫が骨にめり込むメキメキという音が聞こえてきた。

　次の瞬間、地面にへたり込んでいる騎士が呆然（ぼうぜん）と見ている目の前で、芋虫たちが住民の眼窩（がんか）の奥にズルリと滑り込み、姿を消した。それと同時に、食い散らかされている住民が声を上げることも忘れて、ビンと弓反った。住民の頭蓋骨の内部から、ブチャブチャと怖気（おぞけ）立つ音が聞こえる。芋虫――“脳味噌喰らい”が、住民の眼窩（がんか）の底に空けた穴から内部に潜り込み、脳味噌を貪っている音だった。

　そこまで来て、ようやく住民はバタリと脱力し、余りに遅くもたらされた死が、その恐怖と苦痛を取り除く。

　後に待つのは、“骨喰らい”が住民の死体から肉と臓物を引きちぎってまき散らし、目当ての部位である骨を砕き喰らう破砕音だけであった。

「……にみぃー」

　そうして、騎士は“目玉喰らい”がこちらを向いたことを認識する。

「……あ……あ……っ」

　心の折れた騎士が、地面に落とした自らの剣に、震える手を伸ばす。その行為は、自分を奮い立たせるためのものではなく、魔物に一矢報いようとする執念から来るものでもなかった。

　震えるその手が、再び剣を持つ理由は、たったひとつ。

「……は、は、早く……早く、し、死ななくちゃ……」

　騎士が、ガタガタと震える剣の切っ先を、自らの喉元に向ける。

「……し、死ななくちゃ……い、嫌だ……あんな恐ろしいのは……生きたまま、く、喰われるなんて……どうせ死ぬなら……楽に、死なせてくれぇ……！」

「にみぃー」

　騎士の懇願など意に介さず、“目玉喰らい”がピョンピョンと跳ね回りながら、騎士に近づいてくる。一見すると愛くるしくさえあるその容姿が、余計に恐怖を引き立てた。

「ひぃっ」

　恐慌状態となった騎士が、自らを刺し殺すために、剣を自分に突き立てようと――。

　――ビュオン！

　騎士の耳元で、風が捻（ねじ）れる音がした。

「に゛み゛っ」

　“目玉喰らい”が、真っ白だったフカフカの毛を赤く染めて、地面に串刺しになっていた。

　“目玉喰らい”に一撃必殺の一矢を打ち込んだのは、太く長い太矢だった。

「前衛、第1陣、突撃ぃ」

　号令の声に合わせて、茂みの中から10人前後の騎士たちが飛び出してきた。

　心折れた騎士の横を素通りして、戦意に満ち溢（あふ）れたかけ声を上げて、騎士たちが魔物の群れに切り込む。

　動きの素早い“腸（はらわた）喰らい”に対しては、数人の騎士が息を合わせて包囲網を張り、逃げ場を塞いだ上で斬り倒していった。

　カサカサと這（は）いずり回る“脳味噌喰らい”を、槍（やり）を持った騎士たちが1匹ずつ狙いを澄まして冷静に刺し殺していった。

　そして巨大な蜘蛛（くも）の姿をした“骨喰らい”に対しては――。

「第2射、行くぞぉ、どけ」

　藪（やぶ）の中から、ビュオンと激しい風切り音を立てて、太矢が放たれた。

　鋭く撃ち出された太矢は、“骨喰らい”の固い殻を容易（たやす）く穿（うが）って、深く突き立つ。

「前衛、第2陣、前進開始ぃ。後衛、射撃用意ぃ。前衛第2陣会敵直前に、攻撃開始ぃ。味方に当てんなよぉ」

　藪（やぶ）をガサガサと押し分けて、大弓を構え持ったニールヴェルトが姿を現した。

「……え……？　援、軍……？」

　放心状態の南部の騎士が、へたり込んだまま、魔物を押し退（の）けていく周囲の騎士たちをキョロキョロと見回して言った。

「おうよぉ。王都からの援軍ですよぉ、っとぉ」

　南部の騎士の横に立って、ニールヴェルトが大弓の第3射を“骨喰らい”に叩（たた）き込んだ。太矢が突き立った箇所から、紫色の血が勢いよく噴き出す。

「キイイィィィ」

　“骨喰らい”が金属の擦れるような鳴き声を上げて、ニールヴェルトの方へと向かってきた。棘（とげ）の生えた長い脚を振り上げて、怒りに任せてそれを振り回してくる。

「そぉんな適当なのが届くわけねぇだろうがぁ、馬ぁ鹿」

　脚を伸ばしてくる“骨喰らい”を前に、ニールヴェルトが武器を入れ替える。流れるような素早い動作で大弓の弦（つる）を肩に掛けて背中に回し、腕を戻す動作の過程で背負っていた斧槍を持ち出した。

　ブオンっと、長い柄の斧槍が強大な遠心力を纏（まと）って空気を裂く音がした。それに続いて、切断された“骨喰らい”の脚が地面に落ちる、ドサっという音。

「キイイィィィ！」

　脚を2本落とされた“骨喰らい”が、金切り声を上げながら後ろに引こうとする。騎士たちがそれを見逃すはずはなく、数人の騎士が逃げようとする“骨喰らい”の横腹に剣を突き立て、その場に押さえ込んだ。

「よぉし、そのまま押さえとけぇ」

　ニールヴェルトが斧槍を肩に乗せて、“骨喰らい”の正面に歩き立つ。そして斧槍の先端で、“骨喰らい”の複眼のついた頭部をつついた。

「強い奴（やつ）はぁ、自分よりも弱い奴（やつ）を狩って喰うぅ。1番単純でぇ、1番基本のぉ、自然のルールだなぁ。それならお前らより強い俺らがぁ、お前らを狩るのもぉ、単純で基本的で自然なことだよなぁ」

　ニールヴェルトが斧槍を振り上げて、“骨喰らい”の頭部に向かってそれを振り下ろした。

　バカっと軽快な音がして、“骨喰らい”の頭部が真っ二つに割れ、巨大な蜘蛛（くも）の姿をした魔物は絶命した。

「――まぁ、お前らと違うのはぁ、俺らはお前らを狩るだけでぇ、喰ったりはしないってとこだなぁ。ほら、俺、ゲテモノ料理とか無理だから」