11-3 : “喰らい” ども
「ふむ、では騎士団の諸君、どうかよろしく頼んだよ。救い出すべき者たちが、いなくなってしまう前に……」
エレンローズの笑顔の下で燃えさかる怒りの業火には全く気づかず、アランゲイルが嫌みたらしく言った。アランゲイルが
「ああ、そうそう……」
出口に向かっていたアランゲイルが、思い出したように立ち止まり、シェルミアに
「シェルミア、お前が判断に迷っている間に、勝手ながら私は私で動かせてもらっているよ……既に私の
アランゲイルが、執務室の扉を開けた。扉にへばりついていたひよっこ騎士3人組が飛び上がる。アランゲイルがひよっこたちを鬱陶しそうに
アランゲイルの足音が聞こえなくなったところで、
***
「あーあー……ひっでぇなぁ、こりゃあ」
――明けの国、南部。南部駐屯部隊、魔物の群れと交戦中。その町を見下ろす丘陵地帯。
しゃがみ込んで遠眼鏡を
「“目玉喰らい”にぃ、“脳味噌喰らい”とぉ、あれは“
ニールヴェルトが懐かしいものを見るような様子で、口角を
「隊長、その呼び名は何です?」
ニールヴェルトの傍らに立つ騎士が尋ねた。
「あー、俺がつけたあだ名だよぉ、あ・だ・な。“森”に調査に行ったときなぁ、あいつらと同じのを狩ったんだよなぁ。あいつら、とんでもなく偏食でよぉ、獲物の部位の1か所以外ぃ、絶対に喰わねぇんだよぉ。あの毛玉猫みたいなのは、目玉しか喰わないしぃ、すばしっこくて気色の悪ぃ芋虫みたいなのは、頭蓋骨に穴を空けて脳味噌だけ喰うんだよなぁ。それと、
ニールヴェルトがくっくと思い出し笑いを漏らした。
「……。それで、どうなさいますか、隊長? しばらくこのまま静観なさいますか?」
傍らに立っている騎士が、ニールヴェルトにじっと目をやり、指示を請う。
ニールヴェルトがしゃがんだ姿勢のまま、傍らの騎士を見上げた。
「あー、そういうわけにもいかんでしょぉ? 何つったって、俺らは『兄王子殿下の素早い決断で王都から赴いた援軍第1号』だぜぇ? 今頃きっとぉ、そういうことになってんだろぉ?」
ニールヴェルトが、「どっこいせぇ」と
「それなら、いっちょ活躍しないとなぁ……」
部下の騎士たち数十名を後ろに、ニールヴェルトが大きく深呼吸をした。スー、ハー、と、目を閉じて深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
そうして開かれた目には、鋭い眼光が宿っていた。
「……各騎、戦闘準備。……行くぞ」
ニールヴェルトのその一声に呼応して、騎士たちが無言のまま剣を抜いた。
***
「はっ!」
騎馬の腹を両足で蹴りながら、エレンローズが前列の騎馬を追いかけている。
11人の上級騎士たちと、彼らが従える兵200名、そして魔法使い30名。約250名からなる支援部隊が、王都でも特別に速い騎馬に乗り、高速で南下を続けていた。
目的地までは騎馬でおよそ半日の時間を要する。太陽は天頂にはまだ遠い。到着は速くて夕暮れに差し掛かる前といった見積もりである。焦って飛ばしすぎると騎馬を潰してしまうし、慎重過ぎてはそもそも救援が間に合わない。冷静さが要求される強行軍だった。
先ほどからエレンローズは、しきりに
エレンローズの騎馬に併走して、1騎の騎馬がゆっくりと近づいてきた。
「……姉様、騎馬が苦しがってる。その子のリズムで走らせてあげないと、潰れちゃうよ……」
エレンローズの騎馬に併走するロランの騎馬は、随分と楽そうな呼吸で、姉と同じ速度を出していた。騎馬をせっつくエレンローズとは違い、ロランは騎馬の1番走り
「まだ大丈夫よ。まだこの子ならいける。急がないと……!」
肩に力が入って前傾姿勢になっているエレンローズが、手綱をギリギリと絞りながらロランの方を振り向いた。
「ダメ、落ち着いて。無理しちゃダメ」
ロランが併走しながら、エレンローズの騎馬の首をそっと
そこまで来てようやく、エレンローズは騎馬にかかっている負荷の大きさを理解して、
騎馬が幾分か楽そうな呼吸に変わる。
「……ごめん」
エレンローズが、騎馬とロランの両方に向けて言った。
「どうしたの、姉様らしくないよ?」
ロランが心配そうに、エレンローズの顔を
「……雪山から戻ってきてからこっち、色んなことが重なって……あーもう!」
エレンローズが邪念を振り払おうと、頭を振って大きな声を出した。
――ニールヴェルト……アランゲイル殿下……シェルミア様……それにあの“町”……何でよ、重なり過ぎよ、こんなの……落ち着かない……。
「……あんたこそ、大丈夫なの、ロラン?」
暗い影の落ちた顔をロランに向けて、エレンローズが尋ねた。
「目的地の……あの町の……“孤児院”のこと思い出して、
そう
「僕は大丈夫だよ、姉様。任務だって割り切ってるから。それに、正直あの町のことは、もうあんまり覚えてないんだ。子供の頃のことだもの」
そしてロランが、再び心配そうな顔をエレンローズに向ける。
「姉様、調子が悪いなら、今からでも引き返せるよ。無理しないで」
エレンローズが、不安そうな表情を浮かべているロランの顔を見つめ返す。そしてしばらく
「あはは! ロラン、変な顔ー! ……うん、ありがとう、あんたと話したら、何かラクになったわ。このイライラは魔物どもにぶつけてやるわよ!」
調子を取り戻したエレンローズが、拳をぐっと握りしめて見せた。
「うん、いつもの調子の姉様が1番だよ。その子のこと、蹴っちゃダメだからね、姉様!」
エレンローズの騎馬のたてがみを
双子の距離は離れ、その
そして双子は、互いの姿が見えなくなったところで、まったくの同時に独り言を漏らした。
「「……
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