宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

11-2 ： 笑み

「……南部の町が、魔物の襲撃を受けています」

　シェルミアが険しい口調で、“焼き文字”に書かれた内容を皆に説明する。

「住民の連絡を受けて、南部駐屯地から第1陣が救援に向かいましたが、魔物の数が多く、撤退……。第2陣が続いて出動しましたが、南部駐屯地の戦力だけでは防戦一方、魔物の群れを押し返すことができず、町は壊滅状態にある、と……」

　シェルミアが震える拳で、“焼き文字”の浮かんだ羊皮紙をぐしゃりと握り潰した。

　上級騎士たちの間で、動揺が広がった。

「魔物の群れが町を襲撃だと……？」

「魔族の野盗騒ぎならいざ知らず……人間領への魔物の大規模侵攻なんて、聞いたことがない……」

「何かの間違いでは……？」

　騎士たちの間で臆測が飛び交い、執務室の中が騒然となる。

「――静粛に！」

　シェルミアの声で、執務室はしんと静まり返った。

「魔族領“宵の国”を越境しての、人間領“明けの国”への魔物の大規模侵攻……確かにこれまで経験のない事態です。ですがこれは、紛（まぎ）れもない事実。情報の取り違えでもなければ、訓練でもありません」

　シェルミアが、重い口を開いて言葉を継ぐ。

「ことは一刻を争います。直ちに部隊を編成し、南部駐屯地へ援軍を派遣する必要があります。事態の性質上、魔物との戦闘経験のあるものを優先的に組み入れます。この中でその経験のある者は前へ」

　シェルミアの言葉の前に、大半の上級騎士たちは歩を後ろへと下げた。その流れに逆らって前に歩み出た者は、ロラン・エレンローズを含めた11人の上級騎士である。

「……再度確認しますが、今回の相手は凶暴な魔物です。魔物との実戦経験があることに、間違いはありませんね？」

　11人の上級騎士たちは、ただその場に堂々と立ち、無言をその回答とした。エレンローズとロランも、険しい表情でそこに立っている。

「では、あなた方を筆頭に、南部支援部隊を編成します。装備の準備はこちらで行います。人員の選抜はそちらに任せます。よろしく頼みます」

「はっ」

　11人の上級騎士たちが、踵（かかと）を合わせてシェルミアの命に応えた。

　――。

「おい、中の様子、どうなってる？」

　新顔騎士が、新米の肩を叩（たた）いて催促した。

「うるっさいな……ちょっと待ってろよ」

　新米騎士が鍵穴（かぎあな）を覗（のぞ）き込んで、執務室の中の様子を窺（うかが）う。

「魔物と戦闘経験のある騎士かぁ……すっげぇなぁ……俺、魔族も魔物も、生まれてこの方見たこともないよ……。あ！　エレンローズ教官が名乗りを上げてる……！　げぇっ！　ロ、ロランさんも……！？」

　新米騎士の報告を聞いて、新人と新顔が詰め寄ってきた。声を潜めて、驚嘆する。

「何ぃ！？　エレンローズ教官、魔物を討伐したことあるのか……！　さ、さすが、“右座（みぎざ）の剣（つるぎ）”の異名は伊達（だて）じゃない……！」

　新人騎士が興奮気味に言った。

「待て待て、腕っ節の強いエレンローズ教官は納得だけど、あの優しいロランさんも名乗りを上げるのか……！？　あの料理上手で気立てが良くて可憐（かれん）なロランさんが、魔物相手なんて……お、俺、心配になってきた……」

　新顔騎士が、心底心配そうな声で言った。

　小声で喚（わめ）き散らす3人のひよっこ騎士たちは、執務室の扉の向こうのやりとりに夢中になっている。

　ひよっこ騎士たちは、夢中になり過ぎていた。ゆえに、背後に近づいてきた人影の気配に、彼らは全く気づかなかった。

「貴様たち、そこをどきたまえよ」

　ひよっこ騎士たちは、背後のその声を無視して扉にへばりついている。

「……聞こえんのか？　貴様ら」

　新米騎士が、声の方へ手を挙げて制止する。

「しっ！　静かに！　よく聞こえない」

「……そこをどけと言っている。私の命が聞けんのか？　低級騎士ども……」

　ひよっこ騎士たちが、鬱陶しそうに背後を振り返った。そして背後を見た瞬間、ひよっこ騎士たちの顔が、手品のように一瞬で青くなった。

　――。

　執務室の扉の前で、ゴソゴソと物音が聞こえた。そして外からドアノブががちゃりと回り、扉が開く。

　その音に、執務室内に並ぶ騎士たちが振り返った。

「やあやあ、騎士の諸君……そして団長殿。何やら騒がしい様子だね？」

　上級騎士たちの顔に一瞥（いちべつ）を向けた後、その人物はシェルミアを見据えて口を開いた。

「随分と仰々（ぎょうぎょう）しい集まりじゃないか……戦争でも始まるのかい？」

　シェルミアが思わず、頬をひくりと引き攣（つ）らせた。

「……兄う――アランゲイル王子……どうされましたか、このような場所へ……」

　上級騎士たちが左右に割れ、アランゲイルとシェルミアとの間に道を空けた。その中、シェルミアからの命を受けた11人の上級騎士たちだけは、アランゲイルに背を向け、シェルミアの前にじっと立っている。

「いや何……我が明けの国の領土が、宵の国の魔物どもに踏みにじられていると聞いてね。善良な罪なき市民たちが、次々と命を落としているとも……」

　それだけ言って、アランゲイルが沈黙する。

　……。

　――ドン！

　そしてアランゲイルが、ふいに壁に右拳を叩（たた）きつけた。

　執務室の中に、重苦しい沈黙が降りる。

「何をやっているのだ……シェルミア……。騎士団の実力は、この程度のものか……？　父上が、お前に預けた騎士団は……。このままでは、町がひとつ、地図から消えるぞ……どうするつもりだ、シェルミア！」

　激情したアランゲイルの怒声が、騎士たちの肌をびりびりと震わせた。

「……落ち着いてください、アランゲイル王子……貴方（あなた）や私は、こういうときこそ冷静でいなくては――」

「黙りたまえよ、シェルミア……。綺麗事（きれいごと）は責務を全うしてから言うのだな……」

　アランゲイルの言葉に、シェルミアが思わず喉を詰まらせた。両手の拳が、ギリギリと音が聞こえるほどに固く握られる。

「……支援部隊を、今まさに編成中です……。南部駐屯地には、王都からの援軍が到着するまで、前線を何としても死守せよと伝達しています……無論、もとより彼らもその覚悟です」

　怒り冷め遣（や）らぬといった表情のアランゲイルが、シェルミアと11人の上級騎士たちに厳しい目を向けた。

「なるほど……そしてそこに並んだ者たちが、歴戦の勇士というわけか……貴様ら、顔を見せたまえ」

　11人の上級騎士たちは、アランゲイルに背を向けて、じっと立っている。そして目の前の執務机に座るシェルミアを見つめ、その命を待った。

　シェルミアが、静かに頷（うなず）く。それを見てようやく、11人の上級騎士たちが、アランゲイルに振り返った。

　いや、正確には9人である――エレンローズが断固としてアランゲイルに振り返らず、それを見守るロランも背を向けていた。

「（姉様、ほら、アランゲイル様が……）」

　ロランが気まずげにエレンローズを肘で小突いて、姉にだけ聞こえる小さな声で耳打ちをした。

「……」

　エレンローズは、ロランの声にも全く反応しない。

「（……姉様？）」

　ロランが再度、小さな声で姉を呼ぶ。

　そうしてようやく、エレンローズは鬱陶しげに、ロランに振り向いた。

　弟に振り向いた姉の額には、青筋が浮かんでいた。

「（……あ゛？　な゛に゛？）」

　エレンローズが、野太い声でロランに囁（ささや）いた。

「（ア、アランゲイル様が、こっちを向くよう仰（おっしゃ）ってるよ、姉様！）」

　エレンローズの形相に、ロランが思わず怯（ひる）む。

「（……は？　だから？　それが、な゛に゛？）」

　エレンローズが、ロランを睨（にら）みつけた。目が完全に据わっている。

　――ひえぇ……ね、姉様、お願い、そんな怖い顔しないで、ちゃんとしっかりしてよぉ……。

「（……エレンローズ）」

　そう囁（ささや）いたのは、シェルミアだった。エレンローズの目をまっすぐに見つめて、こくりと頷（うなず）いて合図を送る。「私の指示に従いなさい」と。

　それを見て、エレンローズが下唇を噛（か）み、一瞬悲しげな表情を浮かべて、渋々アランゲイルの方を振り返った。ロランもそれに続く。

「ほお、皆、頼もしい顔つきをしているな……。ああ、君は祭礼の騎士の……先日は“騎士廟（びょう）”の儀礼で、世話になったね……」

　アランゲイルが、振り返ったエレンローズの顔を見ながら言った。

　――。

「び、びっくりしたー……何でアランゲイル様なんだよ」

　外では、再びひよっこ騎士3人組が扉にへばりついて中の様子を窺（うかが）っている。

「知らねぇよ、そんなの……ああ、何やってるんだ、今は一刻の猶予（ゆうよ）もないってのに……。アランゲイル様、まさか邪魔しに来たとかじゃないよな……？」

　そわそわと落ち着かなげにしている新顔騎士が、頭をくしゃくしゃと手で引っかき回した。

「ほんとだよ……中のみんなも苛立（いらだ）ってる顔して――ひぃっ？！」

　鍵穴（かぎあな）を覗（のぞ）き込みながら小言を漏らしていた新米騎士が、後ろに飛び退（の）いて尻餅をついた。

「な、何だ、どうした！？」

　新人騎士と新顔騎士が、駆け寄って尋ねた。

「――先日は“騎士廟（びょう）”の儀礼で、世話になったね……」

　扉の向こうから、アランゲイルの声が聞こえてくる。

「あ、あわわわ……」

　新米騎士が、鍵穴（かぎあな）を指差しながら震えていた。

「――いえ、とんでもございません。祭礼の騎士の役、つつがなくこなすことができましたのは、殿下の御配慮のお陰にございます」

　アランゲイルの声に続いて、エレンローズのかしこまった涼やかな声が聞こえてきた。

「どうしたんだよ、ほんとに……」

　腰を抜かしている新米騎士を後ろに置いて、新人騎士と新顔騎士が顔をくっつけて、2人同時に鍵穴（かぎあな）を覗（のぞ）き込んだ。

「「……！！」」

　そして2人が同時に、凍りつく。

　鍵穴（かぎあな）の向こうでは、エレンローズがアランゲイルに満面の笑みを向けていた――エレンローズとふだんから関わっている者にしか分からない、その笑顔の下に燃え盛る怒りを宿した、邪悪な笑顔を一杯に浮かべて。

　その邪悪の笑みを垣間（かいま）見て、新人と新顔もその場にへたり込んだ。

「「「こ……怖えぇ……」」」

　示し合わせたように、ひよっこ騎士3人組が同時に声を漏らした。