　――国葬の全儀礼が終わり、国王と宰相が去った後の“騎士廟（びょう）”前。

　引き揚げようとするシェルミアの背後で、舌打ちの音が聞こえた。

「……さぞ気分が良いだろうねぇ、シェルミア」

　そう口を開いたのは、第2王子アランゲイルである。

「“騎士廟（びょう）”の中を歩く姿も、随分と様になってきたじゃないか。騎士団“団長”が、このときだけは、国王以上の立場となる……国葬の義も、これで何度目だ？　父上――陛下を、“騎士廟（びょう）”の階段の上から見下ろすのは？」

「……そのような言い方はお止（や）め下さい……“兄上”」

　ギリッと自分にだけ聞こえる歯噛（が）みの音を立てて、シェルミアが振り向いた。

「何を言うんだい、シェルミア。私は誉（ほ）めているんだよ？　特に今回の国葬については、深く礼を言おうじゃないか。何せ今回、名誉ある“騎士廟（びょう）”に祀（まつ）られた兵たちは、“皆、私の近衛（このえ）隊の騎士たちだからねぇ”……。宵の国領内で斃（たお）れた我が騎士たちの亡骸（なきがら）を、“たった1人の犠牲も出さず”に全員連れ帰り、騎士団団長殿御自（おんみずか）ら“水晶花”まで手向（たむ）けてくださるとは、騎士たちもさぞ光栄に思っていることだろう……。シェルミア、いっそのこと、お前の下で剣を取りたかったとさえ、奴（やつ）らは思っているかもしれないなぁ。愚策を講じる私のような者の下ではなくねぇ……」

　アランゲイルが、口角を引き攣（つ）らせながら言った。シェルミアを睨（にら）みつけ、自嘲の感情を隠しもせずに、更に言葉を重ねる。

「陛下の御信頼も、さぞ厚いことだろう――近衛（このえ）兵長デミロフを失った私に慰みのお言葉をかけられるよりも先に、お前に奴（やつ）の亡骸（なきがら）の回収を御相談するほどにな……」

「……兄上――」

　シェルミアが口を開きかけたが、それを無視してアランゲイルが続ける。

「さすがは王位継承第1位の“明星（みょうじょう）様”。陛下のお目に適（かな）うその才覚、我が“妹”ながら見上げたものだよ……“兄”である私も喜ぶべきか、どうだい？」

「兄上！」

　ここに至るまで終始落ち着いた空気を纏（まと）っていたシェルミアが、とうとう堪（こら）えきれずに声を上げた。

「……お止（や）めくださいと、申し上げたはず……。それ以上は、貴方（あなた）に仕（つか）えた騎士たちの御霊（みたま）への、侮辱とみなします……」

　アランゲイルを見つめ返すシェルミアの手は、固く握られ、震えていた。

「ああ……これはすまないことをしたね。物分かりの悪い愚兄を哀れむがいいよ、シェルミア……」

　アランゲイルがひねくれた自嘲の笑みを浮かべ、“騎士廟（びょう）”から引き揚げるべく、歩き出す。

　兄に厳しい目を向けているシェルミアの横を通り過ぎるとき、アランゲイルは一瞬だけ立ち止まり、妹の耳元に囁（ささや）いた。

「……賢いお前には、何でも分かるのだろうね。だが、優秀過ぎる妹を持たされた兄の気持ちだけは、分かるまい……」

「……知りたくもありません。そのようなこと……」

「ああ、知らない方がいいよ。知らない方が……」

　それだけの会話を交わして、アランゲイルは“騎士廟（びょう）”から去っていった――最後の一瞥（いちべつ）に、底知れぬ妬（ねた）みと憎悪を籠（こ）めて。

　アランゲイルが去り、“騎士廟（びょう）”に再び沈黙が降りる。内蔵が捻（ねじ）れるような、酷（ひど）く不快な沈黙だった。

　祭礼の騎士の1人が、アランゲイルが去っていった方向に目をやりながら溜（た）め息を突き、兜を外した。

「あーあー……アランゲイル殿下、大層お怒りだぁ」

　脱いだ兜を手にぶら下げて、ニールヴェルトが苦い表情を浮かべた。

「おいしいところ全部、シェルミア殿下に持ってかれちゃあ、無理もないのかねぇ」

　ニールヴェルトが両手を上げて、やれやれと首を振った。

「ニールヴェルト……あんたもとっとと行きなさいよ……」

　もう1人の祭礼の騎士、兜を脱いだエレンローズが、ニールヴェルトを睨（にら）みつけていた。その目には涙が浮かんでいる。

「へぇいへい。こりゃしばらく荒れるぜぇ……兄王子殿下の近衛（このえ）騎士の仕事も、楽じゃねぇなぁ……」

　ニールヴェルトがアランゲイルを追いかけて、気怠（けだる）そうにゆっくりと歩き出した。

「そんじゃまぁ、“勝ち組”の方々はごゆっくりぃ。姫様ぁ、あんまりうちの殿下を、いじめないで下さいよぉ？」

　ニールヴェルトが、シェルミアとエレンローズに向けて、面白がるように言った。

「ニールヴェルト……！　貴様ぁ……！」

　我慢の限界に達したエレンローズが怒りの形相を浮かべ、装飾剣の柄に手をかけた。

「おおっとぉ、怖ぇ怖ぇ。やめとけよ、エレンローズぅ。ここは由緒（ゆいしょ）正しき“騎士廟（びょう）”の御前（ごぜん）だぜぇ？　そんなことしたらバチが当たるぞぉ？　ほら、俺、信心深いからさぁ」

　ニールヴェルトがけらけらと笑いながら、“騎士廟（びょう）”を出て行った。

　……。

　“騎士廟（びょう）”の前に残っているのは、シェルミアとエレンローズの2人だけである。

　エレンローズは、まだ装飾剣の柄を握ったままでいた。抜かれかけている装飾剣は、鞘（さや）から刃を覗（のぞ）かせている。

　カタカタカタ。剣を抜きかけたエレンローズの手が震え、装飾剣が鞘（さや）を叩（たた）く音が聞こえる。

「……エレンローズ、剣を仕舞（しま）いなさい。私たちも戻りましょう」

　シェルミアが、微笑を浮かべながらエレンローズに言った。しかしその微笑は、固い作り笑顔になっている。

「“送り火”の儀、よくやってくれました。様になっていましたよ」

　シェルミアの言葉に従って、エレンローズがゆっくりと装飾剣を鞘（さや）に収める。

「……シェルミア様ぁ……！」

　装飾剣の柄から手を離した拍子に、堪えていたものが溢（あふ）れ出たエレンローズが、棒立ちになって涙をぼろぼろと流し始めた。

「ごめんなさいぃ……！　私……私ぃ……！　シェルミア、様が、酷（ひど）いこと、言われてるのに……何も、何もできません、でしたぁ……！　せっかく、祭礼の騎士に、選んで、頂いたのに……こんなのじゃ、こんなのじゃぁ……！」

「エレン……見苦しいところを見せてしまいましたね。ごめんなさい」

　肩を震わせて涙を流すエレンローズにシェルミアが歩み寄り、エレンローズの頬を伝う涙を指先で拭き取った。

「昔は、とても優しい御方だったのですけど……。兄上のこと、嫌いにならないで下さい」

「嫌です……大嫌いです……アランゲイル様も……ニールヴェルトも……」

　エレンローズが、子供のように泣きじゃくりながら首を横に何度も何度も振った。

「エレン、私を想（おも）って悔し涙まで流してくれる貴女（あなた）のことを、私はとても信頼しています」

　シェルミアが、なだめるようにエレンローズの頭を撫（な）でる。

「貴女（あなた）は昔から変わらず、とても素直な人ですね。真面目で自分の気持ちを表に出さないロランとは、まるで正反対。双子なのに、不思議なものですね」

　そしてシェルミアが、手をエレンローズの頭から離し、ふぅと小さく溜（た）め息をついた。

「シェルミア様……？」

　涙の収まったエレンローズが、シェルミアを見上げる。シェルミアの表情には、何か覚悟を決めたような感情が浮き出ていた。

「……ええ、確かに、ここ最近の兄上の言動には、目に余るものがあります。特にこの頃、兄上の指示の下で何人かの人間が妙な動きをしている……。宵の国との散発的な衝突も、これまでほとんどなかったことです。自身の虚栄心などのために、そんな愚かなことをする御方ではないと信じていたのですが……」

　エレンローズが鼻をすすり、両頬をぱちんと叩（たた）いた。ふだんの顔つきに戻ったエレンローズが、眉間に小さな皺（しわ）を寄せる。

「それは……アランゲイル様が、近衛（このえ）騎士と傭兵（ようへい）で私軍紛（まが）いの集団を作っているという噂（うわさ）のことですか……？」

　シェルミアが深刻な顔つきで頷（うなず）いた。

「考えたくはありませんでしたが……兄上は、国王陛下から見直されたいというだけの動機で、明けの国の騎士たちを巻き込み、宵の国に不要な挑発行為をしているとしか……。宵の国と明けの国は、長きに渡って相互不可侵を暗黙のうちに保ってきました。兄上の軽率な行動で、宵の国と大規模な衝突が起きるようなことがあってはなりません」

　下唇を噛（か）みながら、シェルミアが固く目を閉じた。暴走しかかっている兄をどうしたものかと、考えあぐねている。

「……ここにいても考えがまとまりませんね。帰りましょう、エレンローズ。いい加減、この窮屈なドレスにもうんざりです」

　歩き始めたシェルミアに続きながら、エレンローズがクスリと笑った。

「シェルミア様は、ドレスよりも騎士の格好をされている方が、ずっといいです」

　それを聞いて、シェルミアも口元を緩めた。

「ええ、私もそう思うわ、エレン」