宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

9-3 ： 密会の席

　――……。

　数日という時間をかけて執り行われた国葬も終わり、喪に服していた明けの国の民たちに日常が戻ってくる。

　市民はもちろんのこと、騎士たちの中にさえ、王都の中に不吉な影があることに気づく者はほとんどいなかった。

　そんな平穏の中、明けの国の王都で、2つの密会が開かれることとなる。

　……――。

＊＊＊

　――第1の密会。国葬最終日、夕刻、明けの国騎士団、シェルミア私室。

「今日は本当にご苦労さまでした、エレンローズ。慣れないことで疲れたでしょう。ゆっくり身体を休めるのですよ」

　“騎士廟（びょう）”から私室の前まで同伴したエレンローズに向かって、シェルミアが労（ねぎら）いの言葉をかけた。

「とんでもない！　これしきのことでへこたれる、エレンローズではありませんので！」

　エレンローズが、甲冑（かっちゅう）の上から胸をドンと叩（たた）いて反り返った。

「ふふっ。いつもの調子ですね、エレンローズ」

　エレンローズの調子がふだんのものに戻ったのを見て、シェルミアが口を覆って笑った。

「そうだ、お茶でも飲んで行きませんか？」

　シェルミアのその提案に、エレンローズが一瞬目を輝かせたが、困ったような表情が浮かんで、首が横に振られた。

「あ、うぅ、すみません、シェルミア様……今日は、ちょっとその、やっぱり体調が良くないみたいなので……」

「……そうですか。それではまた次の機会に」

　――確かに今は、1人になりたい気分かもしれませんね。私も他人（ひと）のことは言えないですが。

「次はロランの焼き菓子、持ってきますね！　それでは、失礼します！　シェルミア様！」

　エレンローズがびしっと敬礼して、シェルミアの私室の扉を閉めた。

「……はぁっ」

　私室の中で1人きりになると、シェルミアはドレス姿のままベッドに倒れ込み、深く大きな溜（た）め息をついた。

　――兄上、どうして……どうしてそんなにも、私を目の敵（かたき）にするのですか……どうしてそんなにも、父上の目を気にされるのですか……。女の私には、妹の私には……貴方（あなた）の気持ちなんて、分かりません……そんなおぞましいもの、知りたくもありません……。……兄上……。

　顔を埋めた枕が湿るのを感じたが、シェルミアはそのままただじっと横になっていた。

　しばらくの間、そうして脱力していたシェルミアだったが、胸周りの息苦しさに耐えかねて、起き上がることを決意する。鉛のように重くなった身体をゆっくりと動かし、ベッドに腕を突いて上体を起こした。

　そして、胸と胴を締め付けるドレスの結（ゆ）い紐（ひも）に手を伸ばしたとき――。

　コンコン。

　扉をノックする音が聞こえた。

「……」

　シェルミアは無言のままドアを見つめた。返事をせずに何故（なぜ）そうしたのかは、シェルミア自身にも分からなかった。

　コンコン。

　2度目のノック。そして沈黙。

「……シェルミア様？」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、エレンローズの声だった。

　その声を聞いて、シェルミアはほっと息を吐き出した。その段になって、自分が何かを恐れて息を潜めていたことに気づき、シェルミアは背筋が寒くなるのを感じた。

　――「知らない方がいいよ。知らない方が……」

　“騎士廟（びょう）”で聞いた、兄の最後の言葉が脳内で反響する。シェルミアはその声を追い払おうと、頭を振った。金色の髪が、宙に広がる。

「シェルミア様？　開けていただけませんか？」

「ああ、ごめんなさい、エレンローズ。今開けます」

　シェルミアが慌てて扉に歩み寄り、扉の鍵を開けた。

　扉を開けた先には、エレンローズが1人で立っていた。

「どうかされたのですか、シェルミア様？　顔色が悪いですが……」

「……さすがに、兄上の言葉が堪（こた）えたのかもしれませんね。……大丈夫。1人でいるより貴女（あなた）の顔を見た方が、元気が出ますよ、エレンローズ」

　エレンローズが、シェルミアの目を覗（のぞ）き込む。

「……そうですか。あの、お部屋の中に入れていただいても？」

「ええ、構いませんよ、どうぞ入って下さい」

　シェルミアが扉の脇にどいて招き入れると、エレンローズが室内に足を踏み入れた。そして扉をゆっくりと閉めて、ガチャリと鍵をかけた。

　シェルミアが、茶器の載ったテーブルに移動しながら、背後のエレンローズに語りかける。

「さっきは断られてしまいましたけど、お茶の相手をする気になってくれたのですね、エレンローズ」

　棚から茶葉の入った瓶を取り出すシェルミアの背後で、エレンローズは何も言わなかった。

「……エレン？」

　不思議に思ったシェルミアが、エレンローズを振り返る。

「……そうですか……私は、お茶に誘われていたのですね……」

　エレンローズが、口元をニヤリと歪（ゆが）め、右手の人差し指に嵌（は）めた指輪に手を伸ばす。

　――エレン？　貴女（あなた）、指輪なんてしていましたか……？

　夕暮れの中、カラスがグァーと不吉に鳴いた。

「……さて……では1杯頂こうか。話をしよう、“明星（みょうじょう）のシェルミア”……」

　そう言うと、暗黒騎士“魔剣のゴーダ”は、シェルミアの目の前で椅子に腰かけた。

＊＊＊

　――第2の密会。同日深夜、明けの国某所、誰かの食卓。

　料理の配されていない食卓に両足を投げ出して、ニールヴェルトが椅子を漕（こ）いでいる。

「ったくぅ……俺がぁ？　近衛（このえ）兵長ぉ？　勘弁してくれよぉ……めんどくせぇ役職はデミロフ専門だったのになぁ……参るよなぁ。簡単に死んでくれちゃってよぉ」

「まぁそう腐るな。出世というのは、確かに面倒事も増えるが、その分獲得できるものも多くあるのだよ？」

　食卓の真隣（まどなり）、開け放した扉で繋（つな）がっている炊事場から、男の声が聞こえてくる。

「例えばぁ？」

　椅子をギコギコと揺らしながら、ニールヴェルトが尋ねる。

「金、地位、羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）し、色目を使ってくる女――」

　炊事場からは、野菜を刻む音と、肉を焼くジュウという音が聞こえてくる。

「――そして権力……支配する力」

　暇そうにしているニールヴェルトが、いつの間にかダガーを1本取り出して、クルクルと手の中で回していた。

「へっ。あんたが言うと説得力が違うよなぁ。ボルキノフ宰相閣下ぁ？」