宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

9-1 ： 国葬

　――明けの国、王都、“騎士廟（びょう）”。

　深く地下に続く巨大な霊廟（びょう）の、開け放たれた石扉を段上（だんじょう）に臨み、明けの国の司祭が祝詞（のりと）を上げている。

　司祭を先頭に、その後ろで黙祷（もくとう）を捧（ささ）げているのは、明けの国の国王である。国王は老いた男性で、髪は白髪、顎には白い長髭（ながひげ）を蓄えている。顔には長きに渡る王の役目の中で刻まれてきた深い皺（しわ）が無数にあり、碧（あお）い瞳には濁りが混ざりかけているが、未（いま）だしっかりとしている目つきからは、かつてそこに宿っていた光の強さを窺（うかが）えた。

　国王の真隣（まどなり）に立ち、同じく黙祷（もくとう）を捧（ささ）げているのは、明けの国の宰相である。宰相は灰色の髪を整髪油で寝かしつけ、オールバックでまとめている。

　司祭・国王・宰相に続いて、その後ろで横に並んで祈りを捧（ささ）げているのは、明けの国騎士団“団長”兼“第1王女”シェルミアと、“第2王子”アランゲイルである。

　2人は揃（そろ）って深い青で染め上げられたドレスと礼装を纏（まと）っている。その青は、明けの国では哀悼を表す色である。

　国王と同じ碧（あお）い瞳をしたシェルミアに対して、王子アランゲイルは茶色の瞳をしていた。

　司祭・国王・宰相・王女・王子の成す列から距離を置いて、広い通路の両端に、2人の騎士が立っている。甲冑（かっちゅう）で頭部を含めた全身を覆っている2人の騎士は、祭礼用の装飾剣を鞘（さや）に収めたままの状態で、顔の前に掲げ持っていた。

　“騎士廟（びょう）”の前にいるのは、以上の7名である。明けの国の国葬における最後の祭礼は、少人数でしめやかに、そして厳（おごそ）かに執り行われる。

「それでは……戦士たちを導く“送り火”と、その功績を刻む“水晶花”を、これへ」

　祝詞（のりと）を上げ終えた司祭が一同へ振り向き、シェルミアと宰相へ目配せをした。

　騎士たちの長（おさ）たるシェルミアと、政（まつりごと）の長（おさ）たる宰相が、国王の前に跪（ひざまず）き、それぞれが手に持つ物を掲げ上げた。

　シェルミアの手には、火の灯（とも）った小さな燭台（しょくだい）が。宰相の手には、装飾箱に納められた水晶の造花が、それぞれあった。

　国王がまず始めに手にしたのは、火の灯（とも）った小さな燭台（しょくだい）である。

　それを合図に、通路の両端に立っていた2人の騎士が王の下へと歩み寄り、祭礼用の装飾剣を鞘（さや）から抜き、柄を上にして跪（ひざまず）いた。その柄の先端には、油を染み込ませた心材が差し込まれている。

　国王の持つ燭台（しょくだい）から、2人の騎士の装飾剣へと、“送り火”が移される。

　跪（ひざまず）いたまま、その様子を間近で見守っているシェルミアが、全身甲冑（かっちゅう）姿の騎士の1人に目線を送って、声を出さずに「（がんばって）」と口だけを動かした。

　“送り火”を国王から受け取ると、2人の騎士は立ち上がり、歩幅を揃（そろ）えてゆっくりと“騎士廟（びょう）”へ続く数段の階段を上り、その石扉をくぐり、その内部へと歩き進んでいく。

　この“騎士廟（びょう）”は騎士たちの聖域とされ、その石扉から先に入ることが許されるのは、生者・死者を問わず、騎士の位を持つ者のみである。例え明けの国の国王であろうとも、騎士ならざる者がその場所を侵すことは、決して許されない。

　“騎士廟（びょう）”は扉をくぐってしばらくは直線の通路が続き、その後左右に分かれた先が、地下の納骨堂へ下る階段となっている。

　2人の騎士は直線通路の左右に等間隔で設置された燭台（しょくだい）に、ひとつひとつ“送り火”を灯（とも）しながら、奥へ奥へと進んでいった。やがて直線通路の最奥部に置かれた最後の燭台（しょくだい）に“送り火”を灯（とも）し終えると、2人の騎士は歩幅を揃（そろ）えて引き返し、死者の世界と明けの国とを隔てる石扉をくぐって、こちら側へと戻ってきた。

　そして、2人の騎士と入れ違う形で、騎士の長たるシェルミアが、国王から“水晶花”を受け取り、“騎士廟（びょう）”の階段を上り、石扉をくぐり、2人の騎士が灯（とも）した“送り火”を頼りに奥へと進んでいく。

　地下の納骨堂へと下る暗い階段に面した壁面には、シェルミアが持っているものと同じ作りの“水晶花”が無数に供えられていた。

　その壁面の片隅に“水晶花”を供え、祈りを捧（ささ）げたシェルミアが、直線通路をゆっくりと引き返してくる。

　それを見届けた司祭が、一同に向かって口を開いた。

「“送り火”と“水晶花”は、滞りなく戦士たちへ捧（ささ）げられました。石扉を閉ざした後の暗い世界にあっても、“送り火”によって戦士たちの魂は正しき場所へと導かれましょう。そして“水晶花”が、我らに代わり、その魂の還（かえ）り路（じ）を見届け、永遠に記憶するでしょう」

　“送り火”によって明るく照らし出された“騎士廟（びょう）”の奥で、“送り火”の光を受けて光る無数の“水晶花”の煌（きら）めきが、幻想的に揺らいでいる。

　そして、最後の祭礼の、最後の儀。

　2人の騎士が“騎士廟（びょう）”の開かれた石扉の左右に立ち、切っ先を下に向けて装飾剣を掲げ上げた。2人の騎士が立っている位置の石畳には、そこだけ不自然に抉（えぐ）れた小さな窪（くぼ）みがある。

　2人の騎士が息を揃（そろ）えて、掲げ上げた装飾剣を真っ直（す）ぐ地面に打ち込んだ。

　ガツンと石が削れる音が聞こえ、石畳の不自然な窪（くぼ）みに、装飾剣が突き立つ。何百回、何千回と、そうして同じ場所に装飾剣が打ち込まれ続け、今では剣が自立するほどにその窪（くぼ）みは深さを増している。

　“騎士廟（びょう）”の通路の奥で、“送り火”に照らされ煌（きら）めく無数の“水晶花”。装飾剣が突き立つ石畳の窪（くぼ）みの深さ。そして何よりも、“騎士廟（びょう）”の奥底で眠る、幾万の騎士たちの遺骨。それが、明けの国騎士団の“重み”である。

　そして装飾剣が打ち込まれた音を合図に、参列者たちは跪（ひざまず）く――国王さえもが、その“重み”を前に頭（こうべ）を垂れるのだ。このとき、この場所、この瞬間に、“騎士廟（びょう）”を前に立つことが許されるのは、その石扉を閉ざす2人の騎士のみである。

　2人の騎士が重い石扉に手を添え、死者の為（ため）の世界と、生者の国とを分かつ扉を押した。

　石扉がゆっくりと動きだし、ズズンと腹に響く低音が轟（とどろ）いて、“騎士廟（びょう）”が閉ざされる。

　死者たちの語る完璧な静謐（せいひつ）は消え去り、後に残るのは、生者たちのみが聞く、耳鳴りを含んだ沈黙だけだった。