宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

8-3 ： 姫騎士の憂鬱

　シェルミア様が私をお呼びー♪っと。ロランめ、もっと早く言ってくれてたら、あんなにゆっくりお昼ご飯なんか食べてなかったわよ。

　私は小さくステップを踏みながら、喜び勇んでロランから伝え聞いた部屋の前にまでやってきた。

　執務室とはまた別の、シェルミア様専用のお部屋。シェルミア様の私物が多く置かれている、お宝部屋――もとい、私室と言ってもいい場所である。

　さすがの私も、この場所にやってくることは滅多（めった）にない。

　私は部屋の前で大きく息を吸って呼吸を整えると、きりっと表情を引き締めて、扉をノックした。

「シェルミア様、エレンローズです。御用がおありと伺い参りました」

「ああ、エレンローズ。待っていました。どうぞ、入ってきて下さい」

　扉1枚隔てた向こう側から、シェルミア様の声がくぐもって聞こえてきた。

　私はドアノブを回し、扉を開ける。

「失礼しま――」

　そして私は、部屋の中の光景を目にして、言葉を失った。

　長く美しい金髪を下ろしたシェルミア様が、ドレス姿で鏡の前に立っていた。

　ふだんは1本に結（ゆ）われている髪が、肩と背中にさらりと扇状に美しく広がっている。深い青を基調にしたドレスが、シェルミア様の金色の髪と白い肌を際立たせている。

　数人の侍女たちが、ドレスの着付けや装飾品の用意、部屋の掃除などをしていた。

　私はシェルミア様を直視することができず、思わず目を閉じる。ああ、シェルミア様……なんてお美しいの……いっそ神々しくさえあるわ……。

「（……女神……！）」

　私は手の平で両目を覆って、小さな声で呟（つぶや）いた。シェルミア様、女神……！

「？　エレンローズ？　何か言いましたか？」

　ドレスの着付け中のシェルミア様が、鏡越しに私の顔を不思議そうに見ている。

「いえ何でも！　何でもないです！」

　私は首をぶんぶんと横に何度も振り回した。

「すみません、エレンローズ。狭い部屋に何人も押し掛けていますから、足の踏み場がないかもしれませんが――きゃっ！？」

　シェルミア様が小さな悲鳴を上げて、ドレスの着付けをしている侍女を振り返った。

「ちょ、ちょっと締め付けすぎではないですか……？」

　慣れた手つきでドレスの結（ゆ）い紐（ひも）を結んでいる侍女が、振り向いたシェルミア様を見上げる。目が離れても、その手元は止まらずに作業を続けていた。

「いいえ！　ドレスをお召（め）しになるからには、これぐらい締めませんと、見栄えが悪うございます！」

　そう言って、侍女は更にぐいっと結（ゆ）い紐（ひも）を締め上げた。

　シェルミア様が、思わず「うっ」と息を吐き出す。

「……甲冑（かっちゅう）を着ている方が、よほど楽ですね……」

　シェルミア様が、憂鬱そうに溜（た）め息をついた。

「さあさあ、エレンローズ様、シェルミア様のお着替えのお邪魔になりますので、こちらでお待ちになっていてくださいませ」

　部屋の中をテキパキと歩き回る侍女の1人に促され、私は部屋の角に移動する。

　シェルミア様の“私室”は、統一された基調の家具で小綺麗（こぎれい）にまとめられている。どれも装飾は少なく、控えめな作りだが、そのどれもが質の高いものだということが私にも分かった。

「エレンローズ、そのまま聞いて下さい」

　シェルミア様が、背後に立つ私に向かって話し始めた。

「今日は国葬の最終日です。国葬の儀に則（のっと）って、午後から国王陛下の御前（ごぜん）で戦士たちの御霊（みたま）を送る最後の祭礼が執り行われます。祭礼の席には、騎士の同伴が必要です。エレンローズ、私と一緒に来てもらえませんか？」

　私はその言葉を聞いて、思考が止まった。その場に棒立ちになり、口をみっともなく半開きにしてしまう。

「？　エレンローズ？」

　鏡を通して、シェルミア様と目が合う。

「わ……わた……」

　私は口をぱくぱくとさせながら、声を震わせる。

「？？？」

　シェルミア様が、不思議そうに首を傾（かし）げた。

「わ、わたひでも、よろふぃいのでしょうきゃ」

　ああ、もう、驚きの余り、全然舌が回らない……盛大に噛（か）んだわ……。

　緊張している私を見て、シェルミア様がふっと口元を緩める。

「貴女（あなた）でも良いのではありません、エレンローズ。貴女（あなた）“が”良いのですよ」

　鏡に映ったシェルミア様が、にこっと笑った。

　いけません、シェルミア様。それ以上は、私の中の何かがどうにかなってしまいます……！

　ダメ、ダメよ、エレンローズ。しっかりしなさい。ああ、でも、天にも上る気持ちって、こういうことなのね……嬉（うれ）しすぎて、どうにかなってしまいそう……。私が同伴の騎士だなんて……シェルミア様ぁ……。

「エレンローズ様？　どうされましたか？」

　立ったまま夢見心地になっていた私の顔を、侍女が心配そうにのぞき込んでいることに、私ははっと気がついた。

　私は両手で自分の頬をぱちんと叩（たた）いて、顔と気を引き締めた。

「どうされましたとは？　私はこの通り、至ってまともです。ここでじっと、シェルミア様をお待ちしているだけですよ！」

　そう言う私に向かって、侍女がハンカチを差し出した。

「ですが、エレンローズ様、その、鼻血が出ておりますが……」

「え……？　あ……あ、あはは……。これは失礼……心配ご無用です。どうも……」

　私はハンカチを鼻に当てて、鼻血を止める。鎮まるのよ、エレンローズ。そう、賢者のように、冷静に。

「エレンローズ？　体調が優れないのですか？　そういうことなら、他を当たりますが――」

「全っ然大丈夫です！　ピンピンしてます！　元気すぎて鼻血が出るぐらいです！」

　着付けの終わったシェルミア様が振り返り、気遣いの目を私に向ける。私はその場で飛び跳ねて、問題ありませんと全身でアピールした。

　そして、私は数歩前に歩み出て、シェルミア様の前に恭（うやうや）しく片膝を突き、頭（こうべ）を垂れた。

　こればかりは、おふざけでも、舞い上がっているからでもない。

　これは、祭礼の同伴騎士としてお選びいただいた騎士としての、決意と意志の証（あか）し。

「此度（こたび）の御信任、謹（つつし）んでお受けいたします――」

　――貴女（あなた）様こそ、私が命をかけてお仕えする御方――。

「――シェルミア第1王女殿下」