宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

7-3 ： “右座の剣 エレンローズ” と “左座の盾 ロラン”

「っこんのぉ！」

　エレンローズが、2本の剣を鋭く横になぎ払った。

　しかし、深雪に足をとられて踏み込みが不十分な横払いは、“道具を持った獣”たちに届かない。

　“道具を持った獣たち”は、たまたまこの雪山に迷い込んだ“はぐれもの”というふうではなかった。その足運びは、深雪の中での歩き方を心得ている。この雪山に移り住んでから永いか、あるいは生まれたときからずっとこの場所に住み着いているか、そのどちらかといった様子だった。

「地の利は完全に向こうが有利……オツムが弱いお陰で、どうにか互角か……」

　慣れない足場のために、エレンローズは既に息が上がっていた。呼吸のたびに肩が上下し、口からは真っ白な息が吐き出される。

　“道具を持った獣”の1体が、ヒイロカジナを護（まも）っている兵士の方に目を向けた。エレンローズの動きが鈍っていると察知したその1体が、エレンローズを無視してヒイロカジナの方へと飛びかかる。

「舐（な）めるなぁ！」

　エレンローズが横に跳び、ヒイロカジナに向かっていた“道具を持った獣”に一閃（いっせん）を放つ。2本の剣先の回転切りがかすめ、“道具を持った獣”の肌に2本の斬り傷をつけた。

「私を置いて、ここを通れるなんて思わないことね……」

　不利な状況であることに変わりはなかったが、輸送隊と“道具を持った獣たち”の間に立つエレンローズの目には、まだごうごうと闘志の炎が宿っていた。

　そして、戦意の変わらぬエレンローズよりも先に、“道具を持った獣たち”に、変化が現れる。

　手傷とエレンローズの気迫で極度のストレスに晒（さら）された“道具を持った獣たち”は恐慌状態となり、武器を放り投げ、手を地に着いた。雪原の上に四つん這（ば）いとなり、ギリギリと激しく噛（か）み合わされた口元から、涎（よだれ）が垂れ流れる。その目には、ストレスの対象となっているエレンローズを敵視する半狂乱の光がギラついていた。

　“道具を持った獣たち”が、“道具を使う”という、わずかに宿っていた理性さえ捨て去り、完全な“獣”と成り果てる。

　獣たちの狂気にあてられたヒイロカジナたちが、怯（おび）えた鳴き声を上げ、それをなだめる輸送兵たちの間にも不安が広がり始めていた。

「……それが、お前たちの全力……」

　その様子をじっと見ていたエレンローズが、ふーっと深く息を吐き、冷静な口調で口を開いた。

　口調こそ冷静であったが、獣たちの醜い姿を映すエレンローズの目には、静かな怒りの灯が灯（とも）っていた。

「道具を扱うわずかな理性も捨てて、完全に獣に成り下がる……。剣を手にとる誇りもなければ、大儀もない……」

　エレンローズが、2本の剣を構え直す。

「何て半端……。何て哀れ……。その手の中で錆（さ）びていった剣たちが、元の持ち主たちが、余りに無念……」

　剣を構えた姿勢のまま、エレンローズが獣たちの方へゆらりと歩を運ぶ。

「騎士の誇りにかけて……。“右座（みぎざ）の剣（つるぎ）エレンローズ”の名にかけて……。お前たちは、私が討伐する」

　本能に身を委ねた獣たちが、四つん這（ば）いの姿勢から全身の筋肉を乱暴に躍動させ、2体が同時にエレンローズに飛びかかった――。

　それと同時に、エレンローズの右腕の腕輪に、魔導器たる証（あか）しの魔方陣が浮かび上がる――。

「――“雷刃（らいじん）”！」

＊＊＊

　ロランを取り囲む3体の“道具を持った獣たち”は、その巨大な盾を警戒して、遠巻きにうろつき続けていた。

　ロランのシールドバッシュのカウンターで片腕を粉砕された1体が、無事な方の腕に錆（さ）びた剣を持ち、怒りの感情に任せてそれを投げつけてくる。カウンターの衝撃で限界を迎えていた剣が、盾に投げつけられた衝撃でバキリと折れた。

　他のもう1体がそれにつられて、手に持っていた剣をロランに向かって放り投げる。ぐるぐると回転しながら飛んできた2本目の剣も盾に弾（はじ）き返され、真っ白な斜面の底に落ちていった。

　獲物を放棄した2体が、エレンローズ側の2体と同じく、四つん這（ば）いの姿勢となって、獣の一面を剥（む）き出しにする。その内の1体、片腕が使い物にならなくなっている方の獣は、酷（ひど）く不自由そうな体勢で姿勢を低くしていた。

「そのまま怒りに任せて飛び込んでくるなら、その方が対処は簡単――」

　独り言を漏らすロランが、目の前の光景を見て、口を閉じた。

　3体の内の最後の1体、まだ錆（さ）びた剣を手に持ち、2本の足で直立していた1体が、その刃こぼれした切っ先で、片腕の潰れた獣を刺し貫いたのだった。

　痛々しい悲鳴が辺りに響き、傷口から勢いよく吹き出した紫色の血で、周囲の真っ白な雪が染まっていく。

「な……！」

　その光景に一瞬動揺したロランの隙（すき）をついて、直立していた最後の1体が、瀕死（ひんし）状態の獣を担ぎ上げ、ロランに向かって放り投げた。

　血を吹き出しながら、獣の重みがロランの盾を直撃する。瀕死（ひんし）の獣の身体はそのままぐったりと盾にまとわりついて、その重みを支えきれなくなったロランがぐらりとバランスを崩した。

　その機を見計らって、直立していた最後の1体も四つん這（ば）いの姿勢になる。獣に成り下がった2体が連携して、両側面から距離を詰めてくる。

「……手段を選ばないのですね……。この場所で生き残るには、それも必要なことなのかもしれない……」

　盾ごと押し潰されそうになっているロランが、がら空（あ）きの両側面から迫ってくる2体の獣に目をやりながら呟（つぶや）いた。

「そういうことなら、僕も容赦はしない――」

　ロランがようやく、盾にまとわりついていた獣の死骸を押しやり、立ち上がった。

　牙を剥（む）き出しにした2体の獣が、同じタイミングで、ロランの両側面から挟み撃ちをかけ――。

「――“風陣（ふうじん）”！」

　ロランの左腕の腕輪に魔方陣が浮かび上がり、降り積もった雪が舞い上がった。

＊＊＊

　エレンローズの足下に、獣の屍（しかばね）が1体転がっていた。

　残る1体の獣が、腹が雪原につくほどに姿勢を低くして、グルルとうなり声を上げている。

　――バチッ。

「……どうした、獣（けだもの）」

　エレンローズが獣に向かって、深雪の中を1歩、また1歩と歩いていく。

　――バチバチッ。

　エレンローズが獣に近づくほど、獣の方は同じ距離だけ後ろに下がる。

「騎士の前で、剣の誇りを貶（おとし）めたこと、たとえ言葉の分からぬ獣であろうと、許さん、けっして……」

　――バチバチバチッ。

　エレンローズが持つ2本の剣の刀身を、幾重もの小さな稲妻が撫（な）でる。稲妻の火花が飛ぶたびに、バチバチと空気の弾（はじ）ける音が聞こえた。

　エレンローズの瞳が、その2本の剣に宿った青い雷光で照らし出され、鋭く光っている。

　じりじりと後ろに追いやられ、逃げ場を削られつつあった獣が、とうとう堪（こら）え切れなくなって、エレンローズに飛びかかった。

　裂けるほどに口を開き、涎（よだれ）をまき散らせながら、獣がエレンローズの首元に食らいつこうとする。

　瞬間、2本の剣の連撃による、一閃（いっせん）。バチッという稲妻の弾（はじ）ける音と、剣の軌道に沿って空中に尾を引く、稲光（いなびかり）。それは文字通り、閃光（せんこう）を放つ一撃であった。

　エレンローズの真横で2体目の獣がぴくぴくと痙攣（けいれん）し、焦げた臭いを放ちながら、どさっと音を立てて雪原に斃（たお）れる。

「あの世で詫（わ）びなさい……。それができるだけのオツムがあればの話だけど」

　――銀の騎士“右座（みぎざ）の剣（つるぎ）エレンローズ”、“道具を持った獣たち”2体、撃破。

＊＊＊

　巻き上がった雪で視界の悪い中、ロランを挟み撃ちにして飛びかかった2体の獣が、2体とも悲痛な声を上げる。何かにぐしゃっとぶつかる鈍い音がした。

「……ここの護（まも）りは譲（ゆず）らない。“左座（ひだりざ）の盾ロラン”の名にかけて」

　一際強い風が吹き、舞い上がった雪をまとめて吹き飛ばして、視界が開ける。

　固い意志の宿った目を見開いて、そこにロランが立っていた。“その両手に、2枚の巨大な盾を持って”。

　体勢を立て直した2体の獣が、もう1度、左右からロランに襲いかかる。

　ロランは2枚の大盾を構えているとは思えない身軽さで身を翻し、獣たちを盾で殴打し、再び吹き飛ばした。

　ロランが盾を振るたびに、ビュオンと風が逆巻いた。

　ロランは、獣が飛びかかってくるとき以外、腕から力を抜いている。しかしその腕が支えている2枚の大盾は、ロランが腕を下ろしても地に着くことはなく、空中にふわりと浮いていた。

　ロランの腕に変わって、渦巻く風の塊が、巨大な盾を支えているのだった。

　どの方向から飛び込んでも盾に弾（はじ）き返されることに苛立（いらだ）った2体が、連携も忘れてがむしゃらに真正面から突っ込んでくる。

　それを見たロランが、2枚の大盾を真正面でガチンとかち合わせた。2枚が合わさり城壁のような威圧感をまとった大盾は、ロランの姿を完全に覆い隠す。

　そして盾の裏側で、風の塊が弾（はじ）ける。

　ビュオっと突風が吹き荒れ、それは2枚の大盾を押す推進力となる。

　それまでの倍の大きさ、倍の重量、倍の速度を纏（まと）ったシールドバッシュが、獣たちと正面から衝突する。

　――グチャッ。

　盾の向こう側で、水を入れた皮袋が裂けるような音がした。2体の獣が大盾にへばりつき、口と鼻と耳から紫の血と泡を吹き出して、絶命していた。

　2枚の盾を中心に、一陣の風が吹き、獣たちのひしゃげた死体を吹き飛ばす。

「……容赦しないって、言ったよね」

　――銀の騎士“左座（ひだりざ）の盾ロラン”、“道具を持った獣たち”3体、粉砕。