7-2 : 行軍の双子
翌朝。
ロラン、エレンローズが護衛を引き受ける輸送部隊の編成は、兵士20名、ヒイロカジナ(明けの国
天候は快晴。一面の雪原が陽光を反射し、肌が焼ける感覚があった。
ヒイロカジナたちは、背中に補給物資・野営道具一式を詰め込んだ袋と箱を、背中と両脇に満載している。この大型の
「よし、進路そのまま。あの峰を回り込んだ先が開けているから、そこまで行けば遠征隊の姿が見えるはずです」
分厚いコートとマントを着込んだロランが、隊の先頭で地図とコンパスを確認し、進路を示す。
「足下に気をつけて。昨夜の吹雪で深雪になってる。足を滑らしたりなんかしたら、ひとたまりもないわよ」
エレンローズは、同じくコートとマント姿で、隊の
昨夜積もったばかりの柔らかな深雪に、足を何度も取られる。気温は氷点下であるにも
隊列は雪に阻まれ遅々として進まず、行軍速度は平野のそれの5分の1にも満たないほどだった。
兵士たちも、ヒイロカジナたちも、誰1人として口を開かず、ただ黙々と雪に埋もれながら、次の1歩を踏み出し続けていた。
……。
長く続いた沈黙を破り、1頭のヒイロカジナが、ブオっと腹に響く低い鳴き声を上げた。
その1頭の鳴き声に呼応して、他のヒイロカジナたちもブオッ、ブオっと鳴き始める。
「……どうしました?」
先頭のロランが隊列を振り返り、兵士たちに確認する。
「分かりません。ヒイロカジナたちが何かを威嚇しているようです。いや、これは
「ロラン!」
「あそこ! 何かいる!」
エレンローズの指し示す方向に、ロランが振り返る。
補給部隊が目印に進んでいる峰の頂上、
「……遠征隊か?」
人影は余りに遠くにあるため、詳細を確認することができない。
しかし、輸送部隊の兵士の1人が矢で射られたことで、“彼ら”が敵対者であることだけは自明のものとなった。
「! 全隊! 防御態勢!」
ロランが指示を飛ばし、自身もマントで隠れた背中から大型の盾を取り出し、前方に展開する。
「ちょっと! 何でいきなり
エレンローズが、一際大量の荷物を背負った屈強なヒイロカジナの陰に隠れながら叫んだ。
他の兵士たちも各々防御の態勢を固め、その陣形の中で矢傷を負った兵士の応急処置に取りかかる。
「少なくとも、“あれ”は遠征隊じゃない! こちらも応戦します。弓の準備を!」
兵士たちが、ヒイロカジナに
その
その
だが、たとえそのとき狙いを澄まして矢を射ることができていたとしても、雪の斜面を“滑走”してくる人影たちに、それを命中させることはできなかっただろう。
獣の叫び声を上げる人影たちは、細長く加工した木の板を
猛烈な速度で近づいてくる人影たちの詳細が、明けの国の兵士たちの目に映る。
人影たちは、全員が奇妙な柄の
顔は人間によく似た顔つきをしている。
それはとても組織化された集団とは言えず、野盗のようにも見えなかった。
雪焼けした肌と、ごわついた髪と、大きく見開かれた目の、ぎらつく眼光。
……獣。容姿だけなら人間と見間違うほどだったが、明けの国の騎士たちの目には、それらは道具を持った獣としか思えなかった。その獣性を宿した形相と、
「速い……! まずい!」
兵士たちが遠距離戦の弓から、近距離戦の武器に切り替えるより先に、滑走してきた“道具を持った獣たち”が、輸送隊を取り囲む。
その数、5体。
数でこそ輸送隊側が
実質、戦力として有用性を持つのは、少数精鋭での護衛として部隊に加わっていたエレンローズとロランの2人だけである。
“道具を持った獣たち”は、板を足に固定していた
「何なの、あんたたち! ……っていうか言葉通じてる?」
エレンローズの問いかけに、“道具を持った獣たち”は、ただ
「……言葉は話せないけど、道具を使う程度の半端なオツムは持ってるってこと……。厄介そうね……」
エレンローズが苦笑いを浮かべた。
「姉様! そっちの状況は?!」
隊の先頭に立つロランが、
“道具を持った獣たち”は、本能的にロランとエレンローズの2人がこの“狩り”で最も厄介な存在であると理解しているようだった。
「おっかないの2匹と、にらめっこしてるわよ。ロラン、こいつらって、はぐれ魔族? それとも魔物?」
「魔物ではない、と思うけど……言葉が通じないから、魔族とも言えないかな……」
「何よそれ? まあ、別に――」
エレンローズが、毛皮のコートとマントで隠れた背中に右腕を回し、細身の直剣を抜いた。
「――はぐれ魔族だろうが、魔物だろうが、どっちにしたって――」
エレンローズが、更に左腕を背中に回し、マントの下から2本目の直剣を引き抜いた。
「――蹴散らしてやるわ!」
両手に2本の直剣を持ち、エレンローズが闘気を
その気迫に、“道具を持った獣たち”の1体が
“道具を持った獣”が粗暴な動作で振り下ろした
「っ……力任せってもんじゃないわね。これなら
エレンローズが全身をばねにして、“道具を持った獣”をぐいと押し返す。その場に転倒させるつもりの押し返しだったが、“道具を持った獣”は
むしろ、押し返したエレンローズの方が、慣れない雪の足場に足を取られかけてしまっていた。
「……もしかして、ちょっと不利だったり?」
エレンローズが、口元をひきつらせながら
***
隊列最後尾で、エレンローズが2体の“道具を持った獣たち”と剣を交えるのを目の端で捉えながら、ロランは残る3体と間合いを取り合っていた。
ロランは、エレンローズと顔も体格もよく似ている。細身で、身長はそれほど高くはない。
だから、その体格には不釣り合いに巨大な盾を持っているロランの姿は、少し異質な光景だった。とてもではないが、その盾を片手で自在に扱えるようには見えなかった。
事実、ロランはその巨大な盾を“両手で持っていた”。盾以外の、武器となるものは何も装備していない。
巨大な盾を前面に展開して、防御一辺倒の体勢をとっているロランに、3体の“道具を持った獣たち”も攻め手に迷っているようだった。
「……敵意がないのなら、引いて下さい」
“道具を持った獣たち”は、ロランの言葉にうめき声を返すばかりである。
「……悪意があるのなら、かかってきなさい」
“道具を持った獣たち”は、ロランの手前でうろうろするばかりで、動きを見せない。
「……そちらから来る戦意がないのなら――」
ロランが腰を落とし、盾を持つ手に力を込める。
「――こちらから行きます!」
盾を構えた姿勢のまま、ロランが前に突進し、“道具を持った獣”の1体に体当たりをしかけた。
シールドバッシュ。本来、防具としての役割を果たす盾を、打撃武器として使用する攻撃手段である。
巨大な盾本来の重量と、ロランの体重が乗ったシールドバッシュは、いかにロランの体格が細身であっても、その威力は驚異となる。シールドバッシュの直撃を受けた1体が、
防御姿勢のままいきなり攻勢に転じたロランの動きに動揺した別の1体が、
ロランは剣を振り回している“道具を持った獣”の動きを注視して、自分に向かって剣が踏み込まれた瞬間を狙い澄まして、盾を前に突き出した。
ボキっという、鈍い音。直後に、剣が深雪に刺さるドスっという音と、そして“道具を持った獣”の悲鳴が、それに続いた。
ロランのタイミングを合わせたシールドバッシュが、それ自体の衝撃力に、振り下ろされた剣の勢いを跳ね返した分を上乗せして、“道具を持った獣”にカウンターをお見舞いしたのだった。
“道具を持った獣たち”はうろたえ、3体が1か所に集まって、ロランと距離をとった。
しかし3体は距離をとっただけで、この場から引く気自体はないようだった。
優勢に立っているロランであったが、その顔には緊張の色が浮かんでいる。
「連携をとられる前にケリをつけないと、厄介になるかもしれない……」
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