宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

7-1 ： 寒空の双子

　――時は少し遡（さかのぼ）り、ゴーダとシェルミアの一騎打ちから3日後。ゴーダが“星海の物見台”を訪れる2日前。

「……うぅっ……」

　ごうごうと強風が吹き付ける夜。テントの中にこんもりと盛られた毛布の山の中から、くぐもった声が漏れ聞こえている。

「……ちょっと……これやばいわよ……。死んじゃう、本気で死んじゃう……」

　毛布の山がごそごそと蠢（うごめ）く。その声音には悲壮感よりも、苛立（いらだ）ちの感情が強く表れていた。

「そんなところに包（くる）まってばかりいないで。はい」

　毛布の山の横に腰掛けているもう1人の人影が、湯気（ゆげ）の立ち上るスープ皿を毛布の端に置いた。

「温まるよ、エレン姉様」

　スープのにおいを嗅ぎつけて、毛布の中からぬっと手が伸びてきた。

「……ありがと、ロラン」

　そのとき、突風がテントを直撃して、風に煽（あお）られて膨らんだ幌（ほろ）の隙間から、吹雪が吹き込んだ。

　雪の粒子が肌にぱちぱちと当たる。それは“冷たい”を通り越して、“痛い”と感じるほどだった。毛布から伸びていた手が、さっと再び中に引っ込む。

　スープはあっと言う間に冷めてしまった。

　湯気（ゆげ）の上っていない液体には、食べ物としての魅力がほぼないと言ってもよかった。吹雪の最中の雪山で野営しているときは、特にそうである。

　毛布の山が一際ぶるりと震え、エレンローズがぶつける相手のない怒りの声を上げた。

「さーむーいーっ！」

＊＊＊

　事（こと）の起こりは、更に2日前に遡（さかのぼ）る。

　――明けの国、王都。騎士団宿舎、執務室。

「北の大山脈へ、ですか？」

　一騎打ちの見届け人、ロランとエレンローズが並んで立っている。机を挟んで2人を見つめているシェルミアに向かって、エレンローズが口を開いた。

「ええ、そう。数日前から、遠征隊がそこで任務に就いています。あなたたちには、遠征隊へ補給物資を届けてもらいたいのです」

　シェルミアが、生真面目（きまじめ）な顔つきで用件を告げた。

　宿舎の中ということもあり、3人とも甲冑（かっちゅう）は身につけておらず、涼しげな綿の服を着ている。シェルミアの長い金髪は頭の後ろに1本に結（ゆ）われていて、その頭の動きに合わせてゆらゆらと左右に揺れていた。ロランとエレンローズは、銀髪を真横に短く切り揃（そろ）えていて、少し重たげなシェルミアのそれと比べると、随分と軽そうな髪型をしていた。

「本当はきちんとした部隊を編成したいところなのですが、国葬の参列騎士を増やすようにと、アランゲイル王子直々の書面が届いたもので、動ける者が限られているのです」

　そこまで口にして、シェルミアは一旦目を閉じて、握り合わせた両手を困ったように頭に押しつけた。アランゲイル王子の扱いに頭を痛めている様子だった。

「ロラン。エレンローズ。イヅの大平原の件があってすぐのことですから、2人とも疲れているとは思います。ですが今、少数精鋭で北の大山脈を目指そうとすると、あなたたち2人にお願いする他ありません……どうか引き受けていただけないで――」

「おっ任（まか）せくださいっ！！」

　シェルミアが言い終えるが速いか、エレンローズが胸をドンと叩（たた）いて即答した。

「他ならぬシェルミア様がお困りとあれば！　このエレンローズ、雪山だろうが砂漠だろうが海峡だろうが、どこへなりとも！！」

「ちょっ、ちょっと姉様」

　鼻息を荒らげて大きな声を出しているエレンローズを、ロランが困り果てた顔つきで制止する。

「みんな戦死者の国葬で喪に服してるんだから、静かにしなきゃ」

「そりゃそうなんだけど！　幾ら御自分の近衛（このえ）兵長だったデミロフたちの国葬とはいえ、遠征中の部隊の補給もほっぽりだして人を回せだなんて、アランゲイル様はもうちょっと考えてほしいと思う！」

　エレンローズが、今度はロランの方を向いて、胸を張ってまくし立てた。

「う、うん、そう。そうなんだけど、だからもうちょっと声を抑（おさ）えてってば、姉様」

　ロランが慌てた様子で手を上下に振って、エレンローズにトーンを抑えてとジェスチャーする。

「ロラーン！　あんた男なんだから、こういうときこそはっきり言わなきゃダメなんじゃないの？！　シェルミア様が頭を抱えられてしまう前に、できることあったと思うんだけどー！」

　くすっと、小さな笑い声がした。シェルミアが、2人のやりとりを見て口元を緩める。

「エレンローズ、大丈夫ですよ。国葬の取り仕切りは、こちらに任せて下さい。それよりも、あなたたちに無茶（むちゃ）を言ってしまう自分が情けない」

　シェルミアが、小さな溜（た）め息をついた。

「何かあれば、ついあなたたちに頼ってしまう。毎回、貧乏くじを引かせてしまって、本当にごめんなさい」

「シェ、シェルミア様、そんな、そんなこと言わないで下さい」

　エレンローズが、慌ててシェルミアの掛ける執務机に駆け寄る。

「貧乏くじだなんて、私たち、これっぽっちも思っていません！　シェルミア様から御相談いただけることが嬉（うれ）しいんですから！　私とロランでよければ、いつでも頼って下さい！」

　そして、エレンローズが声のトーンを落として続ける。

「……シェルミア様の方こそ、少しお休みになってください。1番お疲れなのは、シェルミア様なのですから」

　シェルミアの目元には、うっすらと隈（くま）が浮き出ていた。イヅの大平原から戻って以来、国葬の準備と補給作戦の段取りと、何よりゴーダとの一騎打ちの衝撃で、うまく眠ることができなくなっていた。

　それでも、シェルミアは微笑を浮かべながらエレンローズに応える。

「私も馬鹿ではありませんから、そこまで無茶（むちゃ）はしませんよ。ありがとう、エレン」

　――。

　シェルミアの執務室を後にして、出発の準備に向かうエレンローズの目は、きらきらと輝いていた。

「むふ、むふふ……ねえ聞いたロラン？　『エレン』って、シェルミア様が私のことを『エレン』って呼んでくださったわ！　どうしよう、すっごく嬉（うれ）しい！」

　エレンローズの傍（かたわ）らを歩くロランが、苦笑いを浮かべながら相槌（あいづち）を打った。

「エレン姉様、ほんとにシェルミア様のこと大好きだね」

　エレンローズは鼻息も荒く、ロランの言葉を全面的に肯定した。

「当然よ！　だってシェルミア様は、私の憧れの方なんですもの！　よっしゃー！　大山脈が何よ！　今の私に怖いものはないわ！！」

　息巻くエレンローズが、腕輪のはめられた右腕をぐっと上に掲げた。

＊＊＊

　――北の大山脈。輸送部隊護衛任務2日目、夜間。ロラン、エレンローズの野営テント内。外の天候、吹雪。

「……もーやだぁ……寒いよぉ……お腹（なか）空（す）いたぁ……」

　北の大山脈に踏み入れた最初の野営から、輸送部隊は吹雪に見舞われていた。大山脈の麓（ふもと）に至るまでの、1日目の道程が小春日和であっただけに、行軍2日目のこの環境の急変振りに、エレンローズは参ってしまっていた。

　出発前のエレンローズの張り切り様を横で見ていたロランが、思わず溜（た）め息をつく。

「もー、姉様、昨日までの元気はどうしたの。自分で引き受けたことなんだから、しっかりしなきゃ」

「だってぇ……私、寒いのだけはダメなのよ……」

　エレンローズが毛布の中でもごもごと呟（つぶや）いた。

　見かねたロランが、温め直したスープを入れた皿を片手に持って、エレンローズが潜り込んでいる毛布をガバっと持ち上げた。

「ひゃあ！　ロラン、やめて！　寒い！」

　毛布の中で縮こまったエレンローズが、小さな悲鳴を漏らした。

「はいこれ食べて！　元気出して！　姉様！」

　ロランが、持ち上げた毛布の中にスープ皿を押し込んだ。

「うぅっ……」

　エレンローズが、情けない声を漏らしながら、ロランの作ったスープを口に運ぶ。

「……ぐすっ……おいしいです……」

「残さず食べるんだよ、姉様」

「はい……」

　毛布の中から、スプーンが皿の底に当たるカチャカチャという音が聞こえる。やがて、その音がしなくなると、毛布の中から空になったスープ皿が返ってきた。

「ごちそうさまでした……」

「はい、お粗末様でした」

　ロランが皿を受け取り、軽く拭いて綺麗（きれい）にする。明日の出発に向けて、使い終わった鍋や皿を、ロランが几帳面（きちょうめん）に鞄（かばん）の中に納めた。

　……。

　吹雪の風音とともに、夜が更けていく。テントの中には、明るさを落としたランタンの小さな光だけが、ぽつんと灯（とも）っていた。

　エレンローズは、毛布を頭まですっぽりと被り、丸くなっている。

　ロランは、ランタンの小さな光を頼りに、山脈の地図を確認している。

「……ねぇ、ロラン」

　エレンローズが、毛布の中から呼びかけた。

「何？　姉様」

　ロランが、地図に目を落としながら生返事（なまへんじ）を返した。

「一緒に寝よ？」

「ぶっ！？」

　思わず吹き出したロランが、慌てて振り返る。エレンローズが、毛布の山から頭だけをすぽっと出して、ロランを見ていた。

「ねぇ、一緒に寝よーよ」

「え、いや、ちょっ……いきなり何を――」

「だってぇ……くっついた方があったかいじゃん……」

　戸惑っているロランを尻目に、エレンローズがけろっとした顔で言葉を継いだ。

「……姉様、子供じゃないんだから……」

　ロランが思わず頭を抱えた。

「そんなに嫌がらなくてもいいじゃん。双子の姉弟なんだし。昔はよく一緒に寝てたでしょ？」

「それは十年以上前の話でしょ――」

「つべこべ言わないの！」

　痺（しび）れを切らしたエレンローズが、毛布を被ったままむくっと立ち上がり、ロランに飛びかかった。

「ちょっと姉様！　危ないってば」

「……あったかぁい！」

　ロランの背中に抱きついたエレンローズが、感嘆の声を漏らした。

「すっごくあったかいよ、ロラン」

「姉様、いい加減にしてよ――」

　そこまで言ったところで、ロランは口を閉じた。耳元でエレンローズが、子供のような顔で寝息を立てて眠っていた。

　観念したロランが、小さな溜（た）め息をつく。

「……。……姉様の馬鹿」

　エレンローズに抱きつかれたまま、ロランは毛布に包（くる）まり、左腕にはめた腕輪で、エレンローズの右腕の腕輪をコツンと小突いた。

＊＊＊

　翌日、ロランはとてもよく熟睡して目覚めたが、悔しかったのでそのことはエレンローズには言わなかった。