宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

6-6 ： 翡翠

　ローマリアが、椅子に腰掛け、背中を私の方に向けている。

　私はローマリアの真後ろに立って、右手に櫛（くし）を持っていた。

　……うむ、自分でもこの状況がよく分からなくなってきた。

「……本当にこんなことでいいのか？」

　私は念のため、ローマリアに確認する。

「……無粋ですわね……。次にそういうことを口にしたら、呪（のろ）い殺して差し上げますわ」

　これは割と本気で言っているな……ローマリアの逆鱗（げきりん）に触れかけた私は、“そういうこと”を言うのをやめた。

　というよりも、長い黒髪に隠れた耳が赤くなっているのを見てしまったら、もう“そういうこと”は言うに言えなかった。

　ローマリアの髪を、手に乗せる。細（ほそ）く肌理（きめ）の細（こま）かいその髪の毛は、ただ手に乗せているだけなのに指先から流れ落ちていく。例えようのない、独特の感触だった。

　その触れた毛先から、ローマリアの肩に力が入っているのが伝わってきてしまい、私は気が散って全く集中できないでいた。

　仕方ないだろ……こんなこと生まれてこの方、やったことがないのだから……。

　私はぎこちない手の動きで、ローマリアの髪に櫛（くし）を延ばした。

　毛先から10センチほどの位置に櫛（くし）を入れ、真っ直（す）ぐな髪の毛をなぞるように梳（す）いていく。ローマリアの黒髪は櫛（くし）の目を水のように無抵抗に流れていき、毛先まで梳（す）き切ったのが分からないほどだった。

「……大丈夫か？」

　他人の髪の梳（す）き方など心得ていない私は、神経質気味にローマリアに尋ねた。

「……ええ、大丈夫ですわ。ゆっくり、優しく梳（す）いてくださいまし」

　私は徐々に櫛（くし）を入れる位置を上にずらしていきながら、丁寧に何度もローマリアの髪を梳（す）いた。

　そしてローマリアの頭頂部に櫛（くし）を入れかけたところで、私はふと気づいて、手を止めた。心臓の鼓動が、1段階速くなるのを感じた。

「……外せ」

　私は声が震えてしまわないかと気に病みながら、口を開く。

「……なんです？」

　ローマリアが、わずかに首を回して、尋ねてきた。

「……眼帯を、外せ。止め紐（ひも）が邪魔で、櫛（くし）が入らん」

　ローマリアの艶のある髪の束の中に、黒髪よりも薄い黒色をした眼帯の止め紐（ひも）が覗（のぞ）いていた。

「……分かりましたわ」

　ローマリアが、右目に手を延ばし、止め紐（ひも）を緩め、眼帯を外した。私に髪を梳（と）かせるために俯（うつむ）いた姿勢でいるローマリアが、どんな表情をしているのか、背後に立つ私の側（がわ）からは全く見えなかった。

　邪魔だった右目の眼帯の止め紐（ひも）がなくなったことで、私はローマリアの後ろ髪をすべて梳（す）き終えた。

　残るは――。

　私は椅子を回り込んで、ローマリアの前面に移動する。

「……前髪も、梳（す）くのだろう？」

　俯（うつむ）いた姿勢のままでいるローマリアに、私は語りかけた。

「……はい、お願いしますわ」

　そして、ローマリアが顔を上げる。

　眼帯を外した右目にも、左目と同じ、翡翠（ひすい）色の瞳があった。ただ、左目の瞳のように吸い込まれそうなほどの澄んだ深みはなく、宝石に適さず捨てられた原石のように、その右の瞳は濁りきっていた。

　250年前、ローマリアを四大主とならしめ、“三つ目の魔女”の異名を頂かせるに至った右目である。

　私は、250年振りに目にするその右目をじっと見つめながら、ローマリアの前髪に櫛（くし）を入れ始める。

　また、胃の辺りがムカムカしてくるのを感じた。櫛（くし）を持つ手に力が入り、ローマリアの髪が櫛（くし）に引っかかってしまう。

　そして、私は気づいてしまう。ローマリアの右目の瞳の、不自然な揺れ方に。

「……ローマリア」

　私は声をかけながら、ローマリアの頬に手を当て、ローマリアの左目を手の平で覆い隠した。

「……ゴーダ？」

　左目を私に塞がれたローマリアが、私の方を仰ぎ見る。右目の瞳は、先ほどよりも尚（なお）増して、上下左右にふらふらと小刻みに揺れ動いていた。

「お前……その右目……見えてないのか？」

　濁りきり、焦点の定まっていない右の瞳が、所在なげにふらつき続けている。

「嗚呼（ああ）、そんなことですか……。ええ、“あれ”から少しずつ暗くなっていって、今はもう、何も見えませんわ。100年ほど前のことでしたかしら。まあ、ふだん眼帯をしていれば、見えようが見えまいが、関係ないのですけれど」

「……そんなわけあるか……」

　“そんなこと”だと……？　“関係ない”だと……？　そんなわけがあるか……私は……“俺”は……お前がそんな風になっていくのが……お前がそんな風になってしまったのが、見ていられない……。その右目に、自分の意志で身を委ねてしまったお前の成れの果ての姿なんて、俺は見たくなかったんだ……。

「（お前はもう少し、自分の身体を大事にしろ……）」

　喉がからからに渇いて、私は声にならない声を出す。

「？　何か仰（おっしゃ）いました？」

　当然、そんな声はローマリアには聞こえない。ローマリアの声も、酷（ひど）い耳鳴りにかき消されて、私の耳まで届かない。

「……？　ゴーダ？　また震えていますわよ……？」

　ローマリアが、左目を覆い隠している私の手に自分の手を重ねてきたが、頭の中で思考が渦巻いている私には、その感触が分からなかった。

　250年前の記憶が、フラッシュバックしてくる。ここを出て行くときに捨てたはずの、かつての私の感情が、ゴボゴボと噴き出してくる。

　……怖い。手の震えが止まらない。

　ローマリア、何でお前はこんなところにたった1人でいられる？　ローマリア、何でお前はそんな力を欲しがった？　ローマリア、俺をこの世界に召還したお前は……俺が憧れた、最高の師匠だったのに……それ以上の人だったのに……何でお前は、そんなところに堕（お）ちてしまったんだ……？

　……怖い。身体が冷たい。

　……怖い。息をするのが苦しい。

　……怖い。頭が狂いそうだ。

　……怖い。恐（こわ）い。こわい。こわいこわいコワイコワイコワヰ……。

「ゴーダ！」

　ローマリアのその声が、ようやく耳に届き、私は思考の迷路から抜けだした。

「……大丈夫ですか？」

　私は、ローマリアの左目に覆い被（かぶ）せていた手をどけ、持っていた櫛（くし）をテーブルの上に置いた。

「……すまん、昔のことを思い出して、混乱していた……。梳（す）き終わったぞ。これで満足か？」

　ローマリアの声がようやく聞こえたことで、私の古い記憶と感情は、再び250年という時の重石（おもし）の下に還（かえ）っていった。

「……ええ、満足ですわ、とても」

　ローマリアが、右目に眼帯をつけなおしながら、満たされた様子で言った。

「嗚呼（ああ）、こんなに愉（たの）しかったのは、いつ振りですかしら」

　そしてローマリアは立ち上がり、握られた右手を私に突きだしてきた。

「契約は果たされましたわ。約束通り、魔導器“偽装の指輪”は貴方（あなた）に差し上げますわ」

　ローマリアが右手を開き、そこから指輪が、私の手の平に零（こぼ）れ落ちる。

「……確かに受け取った」

　それだけいうと、私とローマリアは、何も言わずにしばらく目を合わせている。

「……お帰りになりまして？」

　最初に口を開いたのは、ローマリアだった。

「ああ、用は済んだ。引き揚げるとしよう」

「そうですか。またいらしても構いませんのよ、ゴーダ？」

　……ローマリアのその言葉に、私は一瞬沈黙して、そして――。

「いや……もうここには来ないだろう……2度とな」

　それだけ言って、私はローマリアに背を向けて、塔へと通じる転位昇降機のレバーを起動させる。

　転位昇降機の陣の中に入ったところで、私はローマリアの方に向き直って、一言だけ口にした。

「貴様はもう、かつての私の師匠でも、かつての私の憧れた人でもない。ただの堕（お）ちた、外法者（げほうもの）だからな」

　私のその言葉を聞いて、ローマリアが表情をぐにゃりと歪（ゆが）め、嘲笑に満ちた笑みを浮かべた。そしてローブの裾を上げて、余所余所（よそよそ）しい儀礼の動作をとり、愉快げに口を開く。

「アはっ……ええ、わたくしは四大主“三つ瞳（め）の魔女ローマリア”。かつての貴方（あなた）の師“翡翠（ひすい）のローマリア”は、もうここにはおりませんわ」

　そう。その通り。私が憧れた“翡翠（ひすい）のローマリア”は、もういない……。今のお前は“三つ瞳（め）の魔女ローマリア”。“魔剣のゴーダ”と嫌みばかりを言い合っている、四大主の1人。ただそれだけだ。それでいいじゃないか……。

　次の瞬間、私は星海の物見台のかつての研究室に転位し、鐘楼に残った魔女の姿は、跡形もなかった。

＊＊＊

「さて、偽装の指輪は手に入れた。これで問題なく目的を果たせる」

　星海の物見台を後にして、私は一路、イヅの城塞への帰路に就く。

「……潜入するぞ。明けの国の王都へ……」

＊＊＊

　――……。

　ローマリアが1人、鐘楼の椅子に腰掛けて、月を見上げている。

　静寂と静止しかない空間に、転位昇降機を上って、1体の人形が現れた。

「きれいきれぇい」

　人形は頭に乗せた盆に、ティーセット一式を乗せていた。ローマリアが転位魔法で下げた茶器を、洗って持ってきたのである。

「ふふっ。御苦労様ですわ」

　トコトコと足下に歩いてくる人形を、ローマリアが笑顔で出迎える。

「おかたづけ、おかたづけぇ」

　人形が器用に、今はもう誰も座っていないローマリアの向かいの椅子によじ登り、茶器をテーブルの上に戻していく。

　ティーポットをテーブルの中心に。ティーカップとその受け皿をローマリアの前に。

　そして、もう1組のティーカップを、埃（ほこり）が積もらないようひっくり返して、誰も座っていない椅子の側（がわ）に。

　“人形は、ずっとそこがその茶器の定位置だったとでも言うように、当たり前のようにそこに茶器を返した”。

「ふふっ。いい子ですわ」

　そしてローマリアは、一仕事終えた人形を抱え上げ、ぎゅっと抱きしめた。

「わぁい」

　ローマリアの胸の中で、人形がきゃっきゃと声を上げてはしゃいだ。

「……でももう、そのカップが使われることはないのでしょうね」

　ローマリアが独り、クスクスと悲しげな嘲笑を浮かべた。

　人形を抱きしめたまま、ローマリアが巨大な白い月を仰ぎ見る。

　……。　

　月を見つめるローマリアの、その右目の眼帯の下で、グチャリ・ギュルンと肉の捻（ねじ）れる音がする。

　ローマリアの目の前で、白い月が赤黒く染まる。そして波立つ水面に映し出された像のように、ぐにゃりと歪（ゆが）み、回転を始める。

　静謐（せいひつ）は不吉な沈黙となり、沈黙は狂気を孕（はら）み、狂気が暗い顎（あぎと）を開く。

「ふふっ……アは……。嗚呼（ああ）……今宵（こよい）の月は、とても綺麗（きれい）でしたわ……」