宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

6-4 ： 1つ目の命令

「――“魔剣四式：虚渡（うつろわた）り”」

　私が螺旋（らせん）階段の踊り場で魔剣を発動すると、螺旋（らせん）階段の本棚の一角に立てかけられた蒼鬼が、私の持っている空の鞘（さや）に向かって瞬間転位した。

　蒼鬼が転位する際に、その周囲の魔法書も転位に巻き込まれ、私のいる踊り場を照らす月光のスポットライト上に、大量の魔法書が山のように積み上がった状態で出現する。

「わぁい」

「すごいすごぉい」

「らくちん、らくちぃん」

　人形たちが、私の足下で歓声を上げた。

　月光の蟲干しの手伝い……それがローマリアの、1つ目の命令だった。

「はあ……何でこんなことに私の魔剣が……泣いていいか？」

　私は魔法書の山を前にがっくりと肩を落とし、とほほと声を漏らす。

「ないちゃだめぇ」

「つぎだよ、つぎだよぉ」

「“あおおに”かして、“あおおに”かしてぇ」

　人形たちが、ピョンピョンと飛び跳ねながら、蒼鬼を寄越（よこ）せとせがんでくる。

「もういいよ……もう好きにやってくれ……」

　私は溜（た）め息をつきながら、蒼鬼を鞘（さや）から抜き、人形たちの足下にそれを置く。

「つぎはあそこぉ」

「いくぞぉー」

「うんしょ、うんしょ」

「よいしょ、よいしょ」

　人形たちが数人がかりで抜き身の蒼鬼を担ぎ上げ、螺旋（らせん）階段を上っていく。そして人形たちが目的の本棚に蒼鬼を置き、転位の影響範囲を調整した“四式”を、踊り場の私が発動させる。かれこれこの作業を数往復、繰り返していた。

「随分と捗（はかど）っていますわねえ」

　人形たちが蒼鬼を立てかけた場所の、更に上の階層から、ローマリアがクスクスと笑いながら、螺旋（らせん）階段を下りてくるのが遠目に見えた。

「人形たちも貴方（あなた）のことが気に入ったようですわ。良かったですわね、ゴーダ？」

「……それはどうも」

　ローマリアと私の声が、塔の中空構造の空間に反響する。

「次の棚が最後ですわ。もうひと頑張り、よろしくお願いしますわね」

　やれやれ……1つ目の命令は、思っていたほど過酷な内容ではなかったのが唯一の救いだ。さっさと最後の棚の魔法書も転位させて、終わらせるとしよう。

「――“魔剣四式：虚渡（うつろわた）り”」

　私が“四式”を発動させると、“蒼鬼だけが戻ってきた”。

「……ん？」

　転位の影響範囲を調整し損じたか？　ふだんは刀を瞬間転位させる魔剣としてしか使わないから、調整が難しい――。

「あら、ごめんなさいませ。その棚の魔法書には、魔法が効きませんの」

　ローマリアが、口元をニヤリと歪（ゆが）めながら、わざとらしい口調で言った。

「……何？」

「その棚に保管されている魔法書は、禁書指定の書物。内包している魔力が強すぎて、外部からの魔力の干渉を一切受け付けませんの」

「それはつまり、どういうことだ？」

　私のその問いかけに、ローマリアは愉悦の余り頬を紅潮させながら返答する。

「つまり、手作業で丁重に扱いなさい。よろしいですわね？」

　私は思わずカチンと来かけたが、そこは指輪を手に入れるという目的のためにぐっと堪え、黙って禁書棚を目指して螺旋（らせん）階段を上り始めた。

「嗚呼（ああ）、何て懐かしい光景……あの頃は、貴方（あなた）や他の弟子たちが、よくこうして蟲干しをしていましたわね。ふふっ」

　ローマリアが、上層部の螺旋（らせん）階段からこちらを見下ろして、愉快げな声を出す。

「お前は嫌みなところがあの頃より増したな、ローマリア」

　嘲笑・嫌悪と言った感情の籠もった昔話を交わしながら、私は禁書棚にまで辿（たど）り着く。

「禁書、ねぇ。読んだことなかったな」

　禁書という単語に少しばかり興味が湧いた私は、禁書棚から適当に1冊の魔法書を取り出し、それを開いてみた。

　――見たこともない言語で、その禁書は書かれていた。だが奇妙なことに、見たことのないはずの言語でありながら、私はそれを読むことができた。いや、違う、私が読んでいるのではない……“私が読まされている”……。その由来の分からない文字列の向こうから、何かがこちらを覗（のぞ）き込み――。

「あやばいこれだめなやつだ」

　私は猛烈な勢いでバタンと禁書を閉じた。

　禁書棚は私の背丈の2倍の高さと、歩幅で10歩はゆうにある横幅で、そこにびっしりと禁書指定の魔法書が並べられている。

「これを全部運ぶのか……鬼かあいつは……」

「いいえ、わたくしは魔女ですわ。聞こえていましてよ、ゴーダ？」

　現場監督よろしく、ローマリアが上層部から私と人形たちの仕事ぶりを観察しながら、クスクスと嘲笑した。

＊＊＊

　それから数時間、私と人形たちはせっせと働き、禁書棚の魔法書をすべて巨大な踊り場に移動させた。

　分厚い書物を抱えて階段を上り下りするというのは、想像以上に身体に堪える。

「ふふっ。御苦労様ですわ」

　上層部の螺旋（らせん）階段から、ローマリアの見下したような声が届く。疲労でストレスが溜（た）まってきていた私は、声のする方向に睨（にら）みつけるような視線を送った。

　しかし、声のした方向には、誰の姿もなかった。

「嗚呼（ああ）、今宵（こよい）の月光はとても冷たくて清らかですわ……これなら魔法書の憑（つ）き物も、綺麗（きれい）に祓（はら）われることでしょう」

　私の背後、螺旋（らせん）階段の踊り場から、ローマリアの声がした。

　上層部の螺旋（らせん）階段から、この踊り場に転位したのだ。恐らく、私がイラついているのを察して、更にその感情を逆撫（さかな）でするために。

「ふふっ。あらあらゴーダ、どうなさいましたの？　苦虫を嚙（か）み潰したような顔をされていましてよ？」

　ローマリアの翡翠（ひすい）色をした左目に、愉悦の感情が満ちていくのが見えるようだった。

「さあ、後は、残りの山積みにしている魔法書を広げて一晩置けば、蟲干しは終わりですわ」

　ローマリアが、足下でせっせと行き来している人形たちに告げる。

「もうちょっと、もうちょっとぉ」

「がんばるぞぉー」

「うんしょ、うんしょ」

「よいしょ、よいしょ」

　人形たちが、私が“四式”で転位させて積み上げた魔法書の山の解体に取りかかる。

　そのとき、1体の人形が躓（つまず）いて、コテっと転倒した。そのままコロコロと転がって、魔法書の山にゴツンとぶつかる。

　魔法書の山が、バランスを崩してぐらりと揺れ、分厚く重い書物が、背中を向けているローマリアに向かって倒れかかる――。

　ドサドサドサ。重い書物の雪崩が、踊り場を埋める。

「……あら……？」

　仰向（あおむ）けに倒れているローマリアが、左目をぱちくりさせた。

「……ゴーダ？」

　そして翡翠（ひすい）色の左目が、ローマリアを押し倒している私の目を覗（のぞ）き込んだ。

「無事か？」

　魔法書の雪崩で背中が押し潰されそうになりながら、私はローマリアに声をかける。

「……ええ、お陰様で、何ともありませんわ……」

　ローマリアの左目は、まだ何が起こっているのか理解しきれていない様子で、不思議そうに何度もぱちぱちと瞬（まばた）きを繰り返している。

「力仕事は人形たちに任せておけ。非力なお前が覗（のぞ）きにくるだけ邪魔だ」

　私の身体の下で小さくなっているローマリアに、私はできるだけの嫌みを込めて忠告した。

「あの……ゴーダ？」

　ローマリアの見開かれた左目が、1点を見つめている。

「人形たちが本をどけるまで、そのままじっとしていろ。私も動けんのだ。文句はそれから言え」

「いえ、そうではなく……」

　ローマリアが、私の腕の下の狭い空間の中で腕を動かし、私の左肩の方を指差した。

「貴方（あなた）、怪我（けが）していますわよ？」

　ローマリアが指差す先に目をやってみると、私の着ている服の、左肩部分の周囲に、紫色の血の染みが浮き出ていた。魔法書の下敷きになった衝撃で、ほぼ塞がっていた左肩の斬り傷が、開いてしまったのだ。

　血の染みはみるみる内に広がり、やがて布地が血を吸いきれなくなると、ぽたぽたと血が滴り落ち始めた。

「ああ、まずいな……魔法書が血で汚れる……」

　私は特に含みもなく、単純にそう思い、単純にそう口にした。

　私のその言葉を聞いて、ローマリアが私の腕の下で小さく溜（た）め息をついた。

「（……貴方（あなた）はもう少し、自分の身体を大事にしなさい）」

「？　何か言ったか？」

「いいえ、何でもありませんわ。……確かに、貴方（あなた）の血で魔法書に染みがついては困りますわね。……跳びますわよ」

　ローマリアがそう口にした次の瞬間、ローマリアと私の身体は、鐘楼に転位していた。