宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

6-1 ： 指輪

　――シェルミアとの一騎打ちから5日後。

　日時は13の刻、4つ分けの1（午後13時15分）。私は自室のソファに座り、先日のシェルミアとの戦闘で負傷した左肩の傷の手当をしていた。

　一騎打ちの間は余りに集中していたため、痛みも何も感じなかったのだが、シェルミアの古剣に左肩の筋（すじ）をざっくりとやられ、腕が全く動かなくなっていることに気づいたのは、城塞に引き上げてからのことだった。

　これがもし人間の肉体であったら、剣士として再起不能になっていたかもしれないが、そこは魔族の肉体である。正直、自分でも不気味なほどの早さで傷は癒え、2日目で痛みがなくなり、4日目で腕が動くようになった。

「……おお、動く動く」

　そして5日目の昼。傷口はほぼ塞がり、私は調子に乗って腕をぶんぶんと振り回していた。

「軽い軽い。もう全快したか……あ痛（いた）っ」

　左肩に電流が走ったような痛み。いかん、調子に乗りすぎた。幾ら何でもそんなに早く治るはずがなかった。

「ゴーダ様、いらっしゃいますか」

　傷口をさすっていると、扉の向こうからベルクトの声が聞こえてきた。私はソファから立ち上がり、私室の扉を開けて外に顔を出す。

「ああ、ベルクト。見つかっただろうか？」

　私は開口一番、ベルクトにそう尋ねた。

「いえ、残念ですがまだ」

　ベルクトが首を振って答える。

「宿舎、武器庫、食料庫……手の空（あ）いている者を動員して探していますが、何処（どこ）にもそれらしきものは見当たらないようです」

「そうか……。私も執務室と私室を隈（くま）なく探してみたのだが……はて、何処（どこ）にやってしまったものか……」

　ここ数日、正確に言えばシェルミアとの一騎打ちに敗れてから、私は“ある物”を探し回っていた。それはかつて私が何度か使ったことのある魔導器（マジックアイテム）で、今の私の目的にどうしても必要なものだった。

　だが捜し物とは、よくある話で、そういうときに限って、どこにやったか分からなくなってしまうものである。

「ベルクト、まだ探していない場所はあるか？」

　ベルクトが口元に指を当て、捜索状況を整理する。

「……あと1か所、探していない場所があります」

　思い出したベルクトが、ぽんと手の平を叩（たた）いた。

「そうか。よし、私も探しに行こう。どこだ？」

　私の問いかけに応えて、ベルクトが通路を指差した。

「ガラン殿の工房です」

＊＊＊

「んー？　何じゃ？　何を探しとるって？」

　場所はガランの工房。鉄鉱石が満載されている木箱を、ひょいと軽そうに片腕で担ぎ上げているガランが、きょとんとした顔で私とベルクトの方に振り向きながら言った。

「指輪だ。指輪を探している」

「指輪ぁ？　はーん、あったかのう、そんなもん……」

　ガランが「えーっと？」と首を傾（かし）げながら、辺りをうろつく。肩に担いでいる鉄鉱石の山が、ぐらぐらと危なっかしく揺れた。

「ちょっちょっ……ガラン、とりあえずそれを下ろせ。下敷きは勘弁だぞ」

　私は慌ててガランに荷物を置くよう促す。それが落ちてきたら真面目に洒落（しゃれ）にならない。

「ぶーっ……仕事の邪魔しに来た上に、注文の多い奴（やつ）じゃのう、お主は」

　ガランが不満たらたらといった様子で口を尖（とが）らせ、「どっこいせ」と、渋々鉄鉱石の山を床にどすんと下ろした。

「ふん、まあ勝手に探してくれて構わんのじゃが、“そこ”からそんなに小さなものを掘り出せるかのう」

　ガランが親指を立てて、自分の背後をぐっと指差した。その指の差す先には、がらくたが無造作に突っ込まれた物置スペースが広がっていた。打ち損じた甲冑（かっちゅう）、柄の折れた工具、恐らく失敗作と思（おぼ）しき抜き身の刀……近づいただけで全身ぼろぼろになってしまいそうな、がらくたの山がそこには広がっていた。

「……ガラン……もう少し整理というものをだな……」

　私はその混沌（こんとん）を前に、頭に手をやりながらうなり声を上げた。

「かーっ！　うるさいやつじゃのう。そのうちまとめて溶かして使おうと思っとんじゃい。嫌なら探すでないわ」

　ガランがぶーぶーと文句を垂れた。

　そういうガランの作業スペースは、効率的に刀が打てるよう、恐ろしく綺麗（きれい）に片づいている。自分の興味のあるものには没頭して愛情を注（そそ）ぐ反面、興味のないものには全く無頓着なガランの性格が、ありありと現れていた。

「ベルクト……私はここにはないと思うぞ。いや、なくあってほしい。ないはずだ。あってはならない」

　私は深いため息をつきながら、半ば自分の願望を口にした。

「では、他を当たるとしましょう、ゴーダ様」

　ベルクトはただ淡々と、事務的に応えた。

「で？　ベル公と連れ添って探しとる、その指輪が何なんじゃ？」

　仕事の邪魔になる私とベルクトを、しっしと手で払いながら、それでもガランは気になるらしく、私が探している指輪について尋ねてきた。

「魔導器だ。昔何度か使ったことがあるのだが、何処（どこ）にやったか忘れてしまってな」

　私のその言葉を聞いて、ガランがジトっとした目を私に向けた。

「ゴーダよ……お主、阿呆（あほう）か？」

　ガランが呆（あき）れた声を出す。

「む。いきなり失礼な奴（やつ）だな、ガラン。私が何かおかしなことを言ったか？」

「おかしいも何も、そんなもんがこの城塞にあるわけなかろう」

　そしてガランが、びしっと私を指差して言葉を続けた。

「お主、この城塞に越してくる前に、魔導器の類はほとんど全部置いてきたんじゃろうが。魔女んとこに」

　ガランのその言葉に、工房内の空気が一瞬固まった。

「……あ……」

　すべてを思い出した私は、少々間抜けな声を漏らしてしまった。