宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

5-3 ： “運命剣”

「ぐ……っ！？」

　ゴーダは横腹に熱さを覚えた。甲冑（かっちゅう）の脇腹部分に亀裂が走り、そこから紫色をした液体が流れ出ていた。

「（自分の血を見るのは、えらく久しぶりだな……）」

　シェルミアの斬撃は甲冑（かっちゅう）をかすめた程度であり、傷口はかすり傷ほどでしかない。しかし傷の軽さとは裏腹に、ゴーダが受けた精神的な衝撃は大きかった。

「（“冑通（かぶとどお）し”をかわした……？　いや、違う……かわしたというより……しかし、それはありえんことだ……）」

　ゴーダがゆっくりとした動作で立ち上がる。イヅの平原に茂る緑の葉に、ゴーダの紫色の血が滴り落ちた。

「（さっきの衝撃は、間違いない……私の魔剣を“盾で受けた”だと？　障害物をすべて飛び越える、“防御不能”の私の“一式”を……？）」

「致命傷ではないはずです」

　シェルミアが、居合い抜きで交差して裏に回っていたゴーダの方を振り返りながら、口を開く。

「ほお。なぜ致命傷ではないと分かるのかね、シェルミア殿？　まさか、あの刹那の間に、狙ってかすり傷をつけたとでも？」

「そうです」

　ゴーダの問いかけに、シェルミアがはっきりと答えた。

「これは恐れ入った……あの速度で交差しながらそこまでの芸当、私ですらできん真似（まね）だな……」

「貴方（あなた）の魔剣は敗れました、ゴーダ卿。負けを認めていただけないでしょうか」

　腕から力を抜き、剣と盾を下げた状態で、シェルミアが促した。

「いや、悪いがまだその気はない」

　ゴーダが刀を構え直し、シェルミアを見据える。

「まだ分からんことだらけだ。このまま引き下がるわけにはいかんよ……。貴公のその剣と盾、何かの加護を受けているな？　剣の方は皆目見当がつかんが……その盾、魔法を打ち消すことができるとみた」

　ゴーダが刀の切っ先で、シェルミアの盾を指した。

「仰（おっしゃ）るとおり、この盾には、魔法の類は一切効きません」

　シェルミアが自分の盾に目をやりながら、あっさりと種を明かした。

「……なぜ素直に白状する？」

「貴方（あなた）に負けを認めていただくためです。私に対して、勝ち目がないと、理解していただくためです」

　シェルミアがはっきりと言う。その言葉には挑発の色は含まれておらず、ただただゴーダに対して投降を願う思いだけが込められていた。

　それを聞いたゴーダは、思わず呆然（ぼうぜん）としてしまった。

「恐ろしくはっきりとものを言う……怒（いか）る気も起こらん……」

　ゴーダが深く息を吸い込み、シェルミアに流されかけている自分を律する。

「我が一閃（いっせん）を受けきり、その上一太刀浴びせ返すその業、見事。だが、魔法に頼ってばかりが私の真骨頂ではない……我が魔剣は、それほど浅くはない」

　ゴーダが刀を構え直した。それを見て、シェルミアも下げていた剣と盾を再び持ち上げる。

「ならば、それも挫（くじ）くまでです」

　耐魔の盾を前面に構え、シェルミアが突進する。

　ゴーダが刀を振り下ろし、シェルミアが盾でそれを受ける。

　それはもう、この一騎打ちの中で何度も繰り返されたやりとりであった。一連の流れの型が決まりつつある攻防の中で、わずかな隙（すき）をついて本命を叩（たた）き込む――互いを読み合うゴーダとシェルミアの剣戟（けんげき）は、その域に移りつつあった。

　ゆえに、シェルミアは分かっていた――筋肉のしなりを効かせた次の横払いを、ゴーダがどういう体勢で受けるのかを。

　ゆえに、シェルミアは動揺した――ゴーダが刀を下げ、防御の体勢をとらなかったことに。

「貴公の剣舞、実に見事……。しかし、もう、その呼吸は見切った……」

　シェルミアの横払いが、刀を下げたゴーダに真っ直（す）ぐに向かい――。

「――“魔剣二式：霞流（かすみなが）し”」

　――シェルミアの一撃が、空振りする。

「……っ！」

　古剣を振り切り、無防備な姿勢になったシェルミアの目の前で、ゴーダが刀を振り上げた。

　蒼（あお）い一閃（いっせん）が走り、蒼鬼の研ぎ澄まされた刃が、シェルミアの兜をまっぷたつに斬り割った。

「魔法に頼ることが、我が魔剣ではない。盾を不要とする“見切り”と“剣術”に、魔法を添えてこその、我が魔剣よ」

　兜を割られた衝撃に、シェルミアがふらりと後ろに歩を下げた。

「シェルミア様！」

　それまで黙って一騎打ちを見守っていたエレンローズが、思わず声を上げた。

「……大丈夫です、エレンローズ。兜を飛ばされただけです」

　兜を割られ、露（あら）わになったシェルミアの顔には、傷ひとつ付いていなかった。

「……兜だけを？」

　シェルミアがその碧（あお）い目をゴーダに向けながら尋ねた。

「先ほどの礼だ。加減するのはこれきりと思え」

　シェルミアの剣は見切った。見切ったが……あの古剣には、それだけではまだ届き切らない何かがある。ゴーダはそう考えていた。

　ゴーダの言葉を聞いたシェルミアの瞳に、わずかに怒りの灯が灯（とも）ったのがゴーダには見えた。

　次の一撃は、少々手痛いかもしれんな――ゴーダの脳裏に、そんな言葉がかすめる。

「……もう、器用な調整はできません、ゴーダ卿……恨むなら、先ほどの一撃で決着をつけなかった、貴方（あなた）の選択の甘さを恨んでください」

　シェルミアがこれまでにない闘気を迸（ほとばし）らせ、一気に距離を詰めた。片手剣の連撃がゴーダに迫る。

　シェルミアの無数の斬撃を受け続けるゴーダには、まるで自分のことのように、シェルミアの呼吸を読みとることができた。

「（次は突き……）」

　シェルミアが突きを放ち、ゴーダが刀でそれを横に払う。

「（次は盾押し……）」

　シェルミアが盾を突き出し突進をかけ、ゴーダは軸をずらしてそれを受け流す。

「（そして次は横払い……そこが狙い目だ）」

　ゴーダの見切り通り、シェルミアが盾の陰から横払いを放った。

「――“魔剣二式：霞流（かすみなが）し”」

　ゴーダの足下の地面がぐにゃりと歪（ゆが）み、引き延ばされる。それとともにゴーダの身体も後方に瞬間移動した。シェルミアの剣が、ゴーダの鼻先を空ぶるのが、集中し切っているゴーダにはゆっくりと見えた。

　瞬間的に自分の周囲の空間を歪（ゆが）め、紙一重でかわした後に、元いた場所に再転位し、攻撃動作直後の隙（すき）をつく。回避と切り返しに特化した、単騎戦専用の魔剣である。

　シェルミアが、ゴーダをかすめた横払いを振り切る――。

「――“運命剣”」

　振り切るはずの横払いが、不自然な挙動でぴたっと止まり――そこから突きへと変化した。

「む……っ！？」

　シェルミアの鋭い突きが、ゴーダの左肩に突き刺さる。シェルミアはそのまま剣を斜め上に振り上げ、ゴーダの左肩を斬り裂きながら、ゴーダの兜をかち上げた。

　ゴーダの兜が吹き飛び、放物線を描いて平原に落下する。

　ゴーダの左腕は、だらんとぶら下げられ、刀を握っているのは右手だけとなった。

「……まさか、1人の人間に、我が魔剣の型を2つも破られるとは思わなかったぞ……」

　ゴーダの左腕を覆う甲冑（かっちゅう）の表面に、紫色の血がだらだらと伝い流れていく。

「これでもまだ、負けを認めていただくわけには参りませんか」

　シェルミアが古剣をさっと振り、刃に付いた血糊（ちのり）を払った。

「……刀を持っているうちは、負けたうちには入らんよ」

　ゴーダが右腕だけで刀を構え直す。

「……ベルクト」

　ゴーダが背後に目をやった。

「はい」

　ベルクトが感情を押し殺した声で応えた。

「手出し無用と言ったな？」

「……もちろんです」

「なら、柄にかけているその手を離せ……鞘（さや）から刃が覗（のぞ）いているぞ」

「……。……承知、いたしました」

　ゴーダの背後で、刀が鞘（さや）に収まるカチンという音がした。

　ゴーダがシェルミアの方に目を向け直す。

「シェルミア殿……貴公、どうやら見えているな？　私の剣の軌道がではない……。一瞬先の未来が。信じられんことだが、先ほどの貴公の剣の軌跡は、そうでもなければ成り立たん不自然さだった」

　両者とも兜を失い、直接目を見て相手に語りかけている。ゴーダがその問いを投げかけると、シェルミアは一瞬だけ、ゴーダの視線から目を離した。どうやらこの女は、誤魔化（ごまか）すのが得意な方ではないようだなというのが、ゴーダの印象だった。

「……正確には少し違いますが、概（おおむ）ねそういった理解で間違ってはいません」

「私が貴公に勝てんというのは、それが理由か」

「そういうことです」

「なるほど……」

　一瞬先の未来を見ている。それはゴーダの見切りの、更に一手先を行っていることを意味する。

「（勝ち目はないか……かもしれん……だが）」

　ゴーダは考えを巡らせながら、自分に言い聞かせる。

「（まだ負けを認めるには早い。可能性があるとすれば、『どれだけ先が見えているのか』ということだが……）」

　ゴーダとシェルミアは互いの距離を一定に保ったまま、ジリジリと左右に歩を運んでいる。

　その間にも、ゴーダは次の有効な手を考え続けていた。

　考えて、考えて、考えて考えて……そしてゴーダは、考えるのをやめて、口元をニヤリと吊（つ）り上げた。

「（……無粋だ……。こんなことは幾ら事前に策を練ろうが無意味。ならば、全力で臨むのみよ）」

　ゴーダがぴたりと足を止める。

「シェルミア殿。互いにそろそろ消耗してきたな……次で正真正銘、決着といこう」

　シェルミアの方も、呼吸をするのに肩を上下させるようになってきていた。

「……次で貴方（あなた）の戦意を折ってみせます、ゴーダ卿」

　集中し、凝縮された時間の中で、すべてが静止する。

　ゴーダが、無事な右手1本で刀を真っ直（す）ぐに構え持つ。

　シェルミアが、再び古剣を顔の前に掲げ持つ奇妙な型をとる。

　静止した世界の中で、ゴーダの左手から血が1滴したたり落ち、葉が揺れ、世界が再び動き出す。

「――参る！」

　最初に踏み込んだのは、ゴーダだった。右腕のみで、それでも全く衰えない速度で、刀を振り上げる。

　その様を見ているシェルミアの目は、冷静だった。

「――“運命剣”」

　――……。

　3度目の、古剣の鼓動を感じた。シェルミアの体感時間が、極限まで押し潰され、それは限りなく停止に近づいていく。

　そしてシェルミアの目は現在という時間から逸脱し、視界の先に広がるのは、無数の可能性に分岐する万華鏡のような像となる。

　1つの像は、シェルミアが首から血を流し、平原に斃（たお）れる像だった。

　――いいえ、これではない。

　1つの像は、ゴーダの首が飛び、紫の返り血を浴びているシェルミアの像だった。

　――いいえ、これでもない。私が望む未来は――。

　そしてシェルミアは、無数の万華鏡の片隅に、望む可能性を見いだした。

　その像には、シェルミアがゴーダの刀を弾（はじ）き飛ばす像が映し出されていた。

　――ええ、そう。それが、私が望む未来。

　無数の可能性を孕（はら）んだ未来が、シェルミアの古剣“運命剣リーム”によって、選択された結末へ向け、収束を開始する。

　……――。

　ゴーダが振り上げた一太刀に、完璧に呼吸を合わせて、シェルミアが突きを放つ。

　2本の剣が激しくぶつかり合いながら交差し、鍔（つば）がかち合った。

　その瞬間にシェルミアが腕をしならせ、ゴーダの刀を古剣で絡め取り、跳ね上げた。

　右手だけで支えられていた蒼鬼が弾（はじ）け飛び、回転しながら宙を舞う。

　――これが、私が選択した未来。貴方（あなた）の負けです。ゴーダ卿――。

　それが、“運命剣リーム”の力であった。そしてそれが、“運命剣リーム”の、力の限界であった。

「――“魔剣四式：虚渡（うつろわた）り”」

　それが、ゴーダがシェルミア戦で使用した、3つ目の魔剣である。

　宙に弾（はじ）け飛んだ蒼鬼が、空中から消失する。

　そしてシェルミアは目撃した――消失した蒼鬼が、ゴーダの鞘（さや）の中に転位する瞬間を。

　シェルミアが、跳ね上げた剣を一転して振り下ろす。

　それと同時に、ゴーダが鬼気迫る闘気を纏（まと）って、蒼鬼を抜刀する。シェルミアのそれを遙（はる）かに上回る初速と加速で居合い抜かれた蒼鬼の一閃（いっせん）が、振り下ろされる運命剣リームの速度に追いつき、上回り――。

「……っ！」

「くっ……！」

　――兜を失った両者の首元に、互いの剣がつきつけられたのは、まったくの同時であった。

　ゴーダの首元から、うっすらと血が滲（にじ）み出る。

　シェルミアの首元には、傷ひとつなく、ただその皮膚に、蒼石鋼の冷たさだけがあった。

　シェルミアは、首筋に冷や汗が流れるのを感じた。

　――追いつかれた……。私が選択した未来に……。

　そして、ゴーダが刀を下げた。

　一瞬、呆然（ぼうぜん）としていたシェルミアだったが、ゴーダが刀を下げたのを認めると、自らの剣も下げた。

「……好きにするがいい」

　ゴーダが刀を鞘（さや）に収めながら呟（つぶや）いた。その顔からは鬼気迫る闘気は消えており、代わりに何かに納得したような潔さが浮かんでいた。

「え……？」

　まだ動揺を拭いきれていないシェルミアが、状況を理解できずに声を漏らした。

「この一騎打ち、貴公の勝ちだ、“明星（みょうじょう）のシェルミア”よ」

　ゴーダが身を翻し、ベルクトの方へと歩き始める。

「私は首が飛ばずに済んだだけマシだった。……それにどうやら、貴公のその古剣に届き得たようだ。2つも拾い物があれば、満足だ、文句はない」

　騎馬に跨（また）がったゴーダが、シェルミアたちには目もくれず、ベルクトに声をかける。

「戻るぞ、ベルクト」

　ベルクトが騎上のゴーダを見上げた。

「……よろしいのですか？」

　その段になって、ゴーダがまだ呆然（ぼうぜん）としているシェルミアに目を向けた。

「二言はないのだろう、シェルミア殿？」

「……え？　え、ええ……もちろんです、それは誓って」

　そこではっと我に返ったシェルミアが、慌ててゴーダに応えた。

「だそうだ、ベルクト。ならば我らは静観していよう。亡骸（なきがら）を回収次第、即刻引き上げるのだぞ……」

　それだけ言うと、ゴーダとベルクトは騎馬を走らせ、イヅの城塞へと引き上げていった。

＊＊＊

　イヅの平原のただ中にいるのは、明けの国の銀の騎士、シェルミア・ロラン・エレンローズの3人のみとなった。

「シェルミア様！　お怪我（けが）はありませんか！？」

　エレンローズが自分の兜を投げ捨てて、慌てた様子でシェルミアに駆け寄った。そうしたい衝動を、一騎打ちの間ずっと堪えていたようだった。

「……私は問題ありません、大丈夫ですよ、エレンローズ」

　シェルミアがエレンローズに応える。

　エレンローズもまた、シェルミアと同じく、女騎士だった。兜を外したその素顔は、銀の髪と灰色の瞳をしていて、髪は短く切りそろえられていた。

「よ、よかったぁ……本当に、本当に心配しました、シェルミア様ぁ……」

　エレンローズがその場にへなへなとくず折れた。当事者のシェルミア以上に、神経を張りつめさせていた様子だった。

「エ、エレン姉様、落ち着いて」

　もう1人の銀の騎士、ロランも兜を外して、エレンローズに歩み寄る。ロランは男の騎士であったが、その顔の造形は、髪型も含めてエレンローズと瓜（うり）二つだった。

　ロランが肩を貸し、エレンローズを立ち上がらせている横で、シェルミアはようやく状況を整理できた様子を見せる。

「私は……“運命剣”まで使って、あの剣士と互角以下だった……首が飛ばずに済んだのは、私の方だ……」

「シェルミア様？」

　ロランに支えられているエレンローズが、ぶつぶつと独り言を呟（つぶや）いているシェルミアに声をかけた。

「どうかされましたか？」

「……いえ、大丈夫、何でもありません……遺体の回収作業に移ります。1度本隊に戻りますよ、2人とも」

＊＊＊

　その後、国境線上に展開していた明けの国5000の兵のうち、500ほどが国境を越えてイヅの平原に入り、先の戦闘で戦死したデミロフたちの亡骸（なきがら）を回収していった。

　国境線を越えるに当たって、“明星（みょうじょう）のシェルミア”は、自身も含め、イヅの平原に立ち入る騎士たちに、帯剣を決して許可しなかったという。