宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

3-1 ： “三つ瞳の魔女ローマリア”

　――“イヅの大平原戦”より3日後。深夜。“イヅの城塞”夜勤体制中。

　夜露（よつゆ）に濡（ぬ）れ、静まり返ったイヅの大平原を、碧（あお）く大きな月が冷たい光で照らしている。その弱い光の下で、シルエットだけが浮かび上がっているイヅの城塞には、見張り台の松明（たいまつ）以外に光は灯（とも）っていない。

　いや、1か所だけ、灯（あか）りが灯（とも）っている窓があった。暗黒騎士ゴーダの執務室である。

「では、留守を頼んだぞ、ベルクト」

　全身に漆黒の甲冑（かっちゅう）を纏（まと）ったゴーダが、背後に立つベルクトに告げる。

「承知いたしました。ゴーダ様御不在中の城塞の運用、お任せください」

　ベルクトが直立した姿勢のまま応える。

「まあ、そう気を張るな。淵王（えんおう）陛下の御機嫌次第だが、何もなければ明日の夜には帰ってくる」

「他方の“四大主”の方々も集（つど）われると伺（うかが）いましたが？」

「関係なかろう。お互いそれほど、話し込むほどの話題もない。それに皆、自分の管轄領（かんかつりょう）を不要に放っておく訳にもいくまい。移動に苦がないのは、私と、”魔女”ぐらいのものだからな」

　話しながら、ゴーダは壁際に立てかけていた刀に手を伸ばす。先日の戦闘で折れた刀の代用品である。

　刀を腰に帯刀すると、ゴーダは執務室の出口へ向かって歩き出す。ベルクトはゴーダの後ろを無言で見送っている。

　扉から3歩ほど離れた位置で、ゴーダが立ち止まった。扉は閉じられたままである。

「ベルクト。すまないが、扉の修繕を手配しておいてくれ」

　そう言うとゴーダは、おもむろに刀の柄に手をかけ、閉じられたままの扉に向かって抜刀の姿勢をとった。

「はい、問題ありません。既に手配済みです」

　ベルクトが淡々とした口調で応える。

「よろしい」

　ベルクトの手際の良さに、ゴーダは兜の内で口元を緩めた。

　窓から碧（あお）い月光の差し込む執務室の中に、沈黙が降りる。

「――“魔剣三式：神道開（かみじびら）き”」

　ゴーダが目にも止まらぬ速さで抜刀し、執務室の扉を斬った。木材が切断されるくぐもった音がして、扉が真っ二つに割れる。

　扉の先には、城塞のそれとは明らかに異なる建築様式の、荘厳な作りの大回廊が広がっていた。

「行ってらっしゃいませ。ゴーダ様」

　ベルクトが告げる。

「ああ、行ってくる」

　ゴーダが壊れた扉を跨（また）いで、大回廊へと足を伸ばす。ゴーダの姿が完全に“あちら側”に移ると、それを見送っているベルクトの目の前で、ゴーダとその背景の大回廊がぐにゃりと歪（ゆが）んだ。一瞬の後、ゴーダと大回廊は跡形もなく消え去り、扉の向こうにはふだんの城塞の通路があるだけになった。

「“淵王（えんおう）城”……お早いお帰りを。ゴーダ様」

　執務室に1人残ったベルクトが、小さく独り言を呟（つぶや）いた。

＊＊＊

　――宵の国の中心地“淵王（えんおう）城”。

　ゴーダの甲冑（かっちゅう）の靴底が、灰色の大理石で作られた大回廊を踏み、カツンと小気味のよい音を立てた。それが広大な大回廊の内部に反響して、物寂しい残響となって吸い込まれていく。

　天蓋窓（てんがいまど）からは碧（あお）い月光が差し込み、大理石を氷のように冷たく光らせている。大回廊は横幅・高さともに20メートルはある巨大な作りになっていた。

　まっすぐに淵王（えんおう）城の奥へと伸びる大回廊だが、まるで合わせ鏡を見ているように、向こう側が点に見えるほどに果てなくそれは続いている。

「あら。あらあらあら。ゴーダではありませんの。御機嫌いかが？」

　“魔剣”によって扉ごと斬り開いた次元の歪（ゆが）みを通り、数百里を一瞬で移動した先でゴーダを出迎えたのは、背後から聞こえてくる女の声だった。

「……わざとらしい挨拶はやめろ、ローマリア」

ゴーダが刀を鞘（さや）に収めながら、背後に一瞥（いちべつ）をやる。だが振り返りはしない。

「貴様のことだ。私がこの位置に“出てくる”と分かっていて、待ち伏せでもしていたのだろう？」

「あら、嫌ですわ。待ち伏せだなんて。それではまるで、わたくしがずっとここで、貴方（あなた）が来るのを待っていたようではありませんの」

　ゴーダの背後から声が返ってくる。

「事実そうではないか」

「いえいえ、待ってなどおりませんもの。ええ、それはもう」

　ゴーダの背後から、大回廊の大理石の床を歩く、こつこつという足音が聞こえてくる。その足音はまっすぐゴーダの背後に近づいてきて、それからゴーダの右側面に回り込んできた。

　その間も、ゴーダはまっすぐ前を向いたまま、首を動かそうともしなかった。

　やがて、ゴーダの横を素通りした足音の主が、視界の中に現れる。

「貴方（あなた）が“跳んだ”のが分かったもので、わたくしもそれに合わせてここに。つい今し方参りましたのよ？　貴方（あなた）よりも後に“跳んで”、貴方（あなた）よりも遠くから、貴方（あなた）よりも先に」

　ゴーダがローマリアと呼んだ妙齢（みょうれい）の女が、からかうようにクスクスと声を潜めて笑っていた。

　ローマリアは真っ白な絹のローブを纏（まと）っている。軽く柔らかい生地が、ローマリアの身体の輪郭を浮き上がらせていて、女性らしい細いラインを強調している。長くまっすぐな黒髪が肩まで伸びていて、顔の前に回された髪が右目を覆い隠している。その髪の隙間から、右目につけられた眼帯が垣間（かいま）見えた。

　美しい容姿をしている分、その眼帯の歪（いびつ）さが余計に際立っていた。

「勝手に競われても困るのだがな」

　ローマリアが目の前にまで歩き寄ってきたところで、ようやくその女の方へ目を向けて、ゴーダが苦言を漏らした。

「あら、まあ、嫌ですわ。そのように邪険（じゃけん）に扱わないで下さいまし」

ローマリアが、わざとらしく“まあ”と口に手をやり、クスクスと笑った。

「滅多（めった）に逢（あ）えないのですもの。こういった場を借りて、優劣ははっきりさせておかなければいけませんわ。転位の精度で“弟子”に劣るようなことがあっては、“魔女”の名折れですもの」

　ローマリアのその言葉を聞いて、ゴーダが鼻で笑った。

「貴様はもう“師匠”でも何でもない。ただの外法者（げほうもの）だ」

「嗚呼（ああ）……酷（ひど）いことを仰（おっしゃ）いますのね……。“彼ら”が聞いたら、とても悲しみますわ……」

ローマリアが右目の眼帯に手をやり、わざとらしく悲しげな素振りを見せた。

「それに、理（ことわり）から外れているのは、ゴーダ、あなたも同じなのではなくて？　魔族の肉体に、人間の形をした魂を持って転生した貴方（あなた）ほど、異端な者はおりませんわ」

「……。時間の無駄だ。貴様と2人で世間話をするために、ここまで来たわけではない」

「まあ、ゴーダ、貴方（あなた）も失礼な方ですのね？　私と貴方（あなた）の2人きりではありませんわよ？　そちらにも1人いるというのに」

　ローマリアが、数メートル先の、巨大な柱の根本を指さす。そこには確かに、若い魔族の男が立っていた。