宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

2-3 ： 暗黒騎士かく語りき（3/3）

　最初に、私は習得した召還魔法を使って、異界からの物質転送を試みた。そしてその試みの末に、私は“ノートパソコン”の召還に成功した。

　だが当然のことながら、“ノートパソコン”だけを召還したところで、アニメを見れるわけではないし、ましてやネトゲなど夢のまた夢である。異世界にインターネットなどあるわけがないのだから。

　だが、100年振りに“ノートパソコン”を目にした私は、そう簡単には諦めなかった。長い沈黙を破って、私の“オタク魂”が覚醒したのである。

　“オタク魂”とは、1度火が点（つ）くとその欲求が満たされるまで決して止まらない、業の塊である。私は自分の持てる知識と技術のすべてを注（そそ）いで、異世界からインターネットに接続する術（すべ）を模索した。

　”オタク魂”にごうごうと灯（ひ）が灯（とも）ってから10年後、私はとうとうそれを成した。召還魔法と転位魔法を派生させ、空間を支配する魔法、”次元魔法”を生み出したのだ。

　それから間もなく、次元魔法によって空間をねじ曲げ、複数の異世界の間をつなぐ“孔（あな）”を穿（うが）った私は、その“孔（あな）”を通じて現代日本のWi-Fi電波を受信することに、ついに成功した。

　それに加えて、私は“チャージ済みプリペイドカード”の召還も成し遂げた。“ノートパソコン”よりも小さい“プリペイドカード”の入手は、“孔（あな）”を穿（うが）つことに比べれば造作もない。

　探求の末に、私は異世界にいながら、情報端末とネットワークと支払い能力を得たのである。

　そこまで来れば、もはや私を阻（はば）む壁など存在しない。動画サイトに堂々と入金を行い、月額見放題のアニメを存分に堪能し、課金制のネトゲでギルド仲間さえ作った。

　私の限界に達しつつあった精神の歪（ゆが）みは、見る見る内に快方へと向かい、魔族の肉体に精神が蝕（むしば）まれる心配もなくなった。

　調子に乗った私は、「日本刀持ちの魔法剣士ってかっこよくね？」と突如思い立ち、ネットから情報をかき集め、日本刀の剣術の型とその製法を調べ上げた。

　既に武芸の基礎を究めていた私にとって、日本刀剣術を修めることはそれほど難しいことではなかった。何より幾らでも時間があるのだから、興味のあるものに手が届くまで、それを続ければいいだけのことである。

　魔族軍の鍛冶組織に日本刀の情報を与えると、それに異様に食いついてきた鍛冶師が1人いた。その鍛冶師は、私がインターネットで収集した断片的な情報を元に、自らの持つ鍛冶技術を動員して、“日本刀っぽいもの”を作り上げることに成功した。

　そして“次元魔法”と“日本刀っぽいもの”を得、私の異名たる“魔剣”は完成形となる。欲望とネタから発生した“魔剣”だったが、その基礎となる武芸と魔法知識が盤石（ばんじゃく）だったため、その威力は凄（すさ）まじかった。

　そうして私は、転生してから150年目で魔族最高位の“四大主”となり、魔族軍最強と謳（うた）われる“イヅの騎兵隊”を作り上げた……私の精神衛生を維持するために、6の刻（6時）の定時で仕事を終える、ホワイトな騎兵隊を。

　そして我が“イヅの騎兵隊”は、創設250年を経た現在も、週休2日保証・昼夜勤定時制・残業代不払い率ゼロの優良組織として機能している。

　以上が私、暗黒騎士“魔剣のゴーダ”のこれまでの歩みである。

＊＊＊

　――「さて、それでは早速、巡回といこう」

　本日の仕事を終え、私室でノートパソコンの電源を入れた私は、ウェブブラウザーを立ち上げて、恒例のお気に入りサイトの巡回を始める。P○xivでデイリーランクとフォロー絵師さんの新作をチェックし、ニ○ニコ動画でネタ動画を漁（あさ）り、○ちゃんねるで不毛なやりとりを傍観する（私はROM専だ）。

　そして、動画配信サイトでアニメを鑑賞する。

それが私、“魔剣のゴーダ”の1日の中で最も平和な時間であり、また私に宿る“人間の魂”と“魔族の肉体”との調和を保つための、最も重要な時間でもあるのだ。

「何話まで見てたかな……あ、このサムネには見覚えが……じゃあこれが最新話か」

　日中の戦闘によって殺気立った心を静め、安息を得るために、私は動画へのリンクをクリックする。インストールされている専用プレイヤーが立ち上がり、シークバーが読み込み状況を表示する。

「……ん？」

　シークバーが読み込み状況を表示する……はずだ。

「……んん？」

　シークバーが読み込み状況を表示……しない。全然読み込まれない。

「え？　どうした？」

　プレイヤーの調子が悪いのか？　ウェブサイトがトラブっているのか？　少々焦りながら、私は先ほどまで開いていた○ちゃんねるを再表示させる。

　問題ない。○ちゃんねるは更新ボタンを押しても正常に表示される。

　つまりネットは生きている。とりあえず一安心である。

　しかしそこで私は、ぎくりと気づいてしまう。ウェブブラウザー画面の不自然な挙動に。

　○ちゃんねるの文字描画速度がぎこちない。マウスのスクロールを素早く回すと、真っ白な画面が下から上へと上ってくるのだ。そしてスクロールバーが、ゆっくりとした速度で徐々に短くなっていく。つまり読み込みにえらく時間がかかっているということだった。

「……ま、さ、か……」

　疑念はほぼ確信へと変わる。私は恐る恐る、先ほどから起動させっぱなしだった動画プレイヤーを画面上に呼び出した。

　シークバーが、読み込み状況を表示していた……ほんの数ミリだけ。

　最初にシークバーの状況を確認してから15分以上経過していた。それだけ待って、この読み込み状況。

　つまり、ネットの通信速度が絶望的に低速になっているのだった。

「嘘（うそ）だろ……あのデミロフ、まさかそんなに影響力が……」

　私は焦る気持ちを抑えながら、ソファから立ち上がり、棚の一角に置いてある水晶球をのぞき込んだ。

　水晶球の内部には、白い靄（もや）と黒い靄（もや）が漂っていて、その2つの靄（もや）がぶつかり合って形を変えながら回転している。

　水晶球の内部で白い靄（もや）と黒い靄（もや）は、ちょうど水晶球の真ん中を境にしてぶつかり合っている。それは正常な状態だった。しかし、白い靄（もや）の所々に空白の点が浮かんでいるのを目にして、私は眉間に指を当てた。それは好ましくない状態なのだ。

「ああ……！　“明け”側が不安定になってる……こんな不連続体じゃ、そりゃ速度出るわけねえよ……明けの国の連中、とんでもない大物を寄越（よこ）してくれたな……くっそぉ……」

　私はがっくりと肩を落とした。この分だと向こう数日は、アニメのような長時間動画を安定して読み込める通信速度は、確保できないだろう……。

＊＊＊

　次元魔法は、空間と時間を超越して、この異世界と現代日本との間に“孔（あな）”を穿（うが）ち、弱い繋（つな）がりを構築する。“孔（あな）”はとても小さく脆（もろ）いため、電波だけが辛うじて行き来することができる。

　この“孔（あな）”のデリケートさは凄（すさ）まじく（ス○ランカー先生もびっくりの打たれ弱さを誇る）、この異世界に満ちる魔力の揺らぎにとても敏感に反応する。“魔力の揺らぎ”とは、“魔力”と“自我”との接点である“魂”による干渉で発生する波紋のようなものだ。

　平たく言えば、宵の国と明けの国に住む者たちの間で社会不安が起きると、インターネットの通信速度がすこぶる低速になるのだ。逆に、平和であればあるほど魔力の揺らぎは落ち着き、通信速度は爆速になる。

　デミロフの死が、明けの国の民の心を波立たせているのだ。それだけあの男が高い地位を持つ者だったということなのだろう。魔力の揺らぎを可視化させる水晶球をのぞき込みながら、私は溜（た）め息をついた。

「今回の件が落ち着くのを待つしかないか……今日は最終回まで一気見の予定だったのに……オワタwww……オワタ……」

「？　『オワタ』とは何のことでしょうか？」

　絶望の余り、両手を上げて呆然（ぼうぜん）としていた私の背後から、突然声が聞こえてきた。

「ふぁー？！　ベ、ベルクト！？　なぜここにいる！？」

　私は驚いてソファの上で飛び上がった。思わず裏声が出てしまったではないか！

「勤務時間外に申し訳ありません」

　甲冑（かっちゅう）を纏ったままのベルクトが、いつもの無感情な声音で淡々と用件を告げる。

「3日後の、淵王陛下への謁見の件で伺いました。ゴーダ様が御不在の間、城塞の運用について確認しておきたいことがありましたので」

「あ、ああ、そのことか。昼間の戦闘でごたついていたからな……」

　それから私は、ベルクトからの2、3の質問に受け答えした。ベルクトは私の優秀な右腕だ。賢く、強く、律儀な騎士である。ただ、仕事が終わったら、私のように、もうちょっと力を抜いてもいいんだぞ？　ベルクトよ……。