花魁護衛に堕ちました

第31話 遺言

　麟太郎は武家屋敷が立ち並ぶ通りに出た。江戸詰めの武士たちがさぞ奮闘したのだろう、すでに無数の妖かしの死体がごろごろと転がり、それ以上の数の武士たちの死体で道が埋め尽くされていた。

　武士の死体を踏まぬように慎重に歩を進める。武士の死体を踏まない代わりに、妖かしの死体は容赦なく踏んづけた。血で草鞋（わらじ）はもうぬるぬるである。何度も転びそうになった。

　周囲には生きている人間の気配も妖かしの気配もない。すべてが過ぎ去った後の、侘（わび）しい静けさだけが漂っていた。

「もうこの辺りには生きている妖かしはいないか」

　麟太郎が横道に逸れようとしたとき、近くで呻き声のようなものが聞こえた。

　慌てて周りを見回す。妖かしは呻き声など上げない。まだ生きている人間がいる。

　麟太郎は凄惨な無数の死体に目を凝らした。到底生きてはいない状態の死体ばかりだったが、それら死体の一部がぴくりと動いたのを麟太郎は見逃さなかった。

　そちらに駆け寄り、上に覆いかぶさっていた死体を脇にどけると、下から深手を負った壮年の武士が現れた。顔も体も大小の傷で血まみれだったが、特に腹部に走る大きな爪痕（つめあと）が生きているのが不思議なぐらいの致命傷だった。

「おい、しっかりしろ」

　麟太郎の声に壮年の武士の瞼（まぶた）がわずかに持ち上げられる。意識が朦朧（もうろう）としているらしく、ぼやけた焦点を麟太郎の上で結ぶのにかなり苦戦していた。

　眉間にしわを寄せる厳めしい顔に、どこか見覚えがあった。

「あんた、どこかで……」

　呟きながら、ふっと記憶がよみがえった。

　輝貞の隣に立つことを何よりの誇りと思っているような、戦国武将然とした顔。

「だ、誰だ……？」

　壮年の武士がなんとか声を絞り出す。

　一瞬言葉に詰まった。なんと答えればいいのか迷い、結局そのまま告げた。

「中沖麟太郎だ。あんたのところの次期藩主に言われて、吉原の密偵になった」

　壮年の武士、伊右衛門の目が驚いたように見開かれた。血で濁った眼が、ぎょろりと麟太郎を見る。

「そうか、あのときの……」

「ああ」

「いまさら言うても遅いが……おぬしを密偵にしたのは、大きな過ち……だったな」

　伊右衛門が喘ぐように言う。

　伊右衛門にとってみれば、麟太郎は大事な主に牙を剥いた裏切り者だろう。

「……見込み違いってやつだ」

「そうではない。おぬしは密偵として優秀すぎた。もしおぬしがあれほどの働きを見せなければ、あるいはこの事態は免れたかもしれん……」

「……どういう意味だ？」

　ぞわりと嫌な予感がした。

「おぬしの集めた情報を使って、輝貞様は吉原に圧力をかけた。おぬしが知る以上にな。表からも裏からも、ありとあらゆる手を使った。わしも動いた。それが橘藩のため、ひいては武士の世のためになると思っていた。輝貞様の力も信念も信じていたからな」

「それがこの事態と、どういう……」

「輝貞様の狙いは武士の世のためではなかった……。わしがそのことに気づいたときには、もう手遅れだった。輝貞様はすっかり吉原を潰す準備を整え終わっていた。――吉原の力を弱め、妖かしをあふれさせる準備を」

「それって……浄化する花魁が減ったから、妖かしが増えたってことか？」

「それもある。が、輝貞様の本当の狙いは吉原ではない」

「吉原じゃない？　あいつは花魁を憎んでる。吉原じゃなかったら、いったい何を」

「――江戸だ」

　ぐっ、と伊右衛門が喉を詰まらせ、血の塊を吐いた。

「お、おい……もう喋るな」

　麟太郎が止めるも、伊右衛門は言葉を継いでいく。

「輝貞様は江戸を混沌に沈めようとしている。花魁の存在を許し、頼るしかない江戸そのものを壊そうとしているのだ。他でもない妖かしを使って」

「妖かしを使うなんてそんなことできるわけがない。あいつらがなんなのかもわかってねえんだぞ」

「妖かしの正体はわからんが、あやつらは人の憎しみの感情と好むと、輝貞様が言っておられた。花魁は虐げられ、吉原は憎しみであふれた。妖かしにやられた江戸の民は、自分たちを守らない世の不条理を憎んだ。江戸の町に満ちた憎しみの感情に引きつけられ、妖かしがあふれたのだ」

「そんな、馬鹿な……」

　伊右衛門の口から告げられる言葉は、あまりにも突飛すぎた。

　それでは輝貞は初めから江戸を壊すつもりで、麟太郎を密偵として吉原に送り込み、吉原の力を削ぐとともに、江戸の町に憎しみの感情を蓄えさせていたということになる。

　花魁たちが命を賭して守ろうとしている江戸の町を、他ならぬ花魁の憎しみと江戸の民の憎しみであふれかえさせて――。

「すべては輝貞様の花魁を憎む心が招いたこと。そしてそれに薄々気づきながら、見て見ぬふりをしてきたわしのせいだ」

　絶え絶えに息を継ぐ伊右衛門に掛ける言葉など、麟太郎には到底思いつかなかった。

　伊右衛門の血で濁った眼が、どこか遠くを見つめるように眇められた。

「――あの方は生まれながらにして不憫（ふびん）な方だった。父君の吉原遊びでできた花魁の子供。幼き頃は母親である花魁の千早の元で過ごしていたが、千早は浄化力の弱い花魁で、体を売ることで食いつないでいた。輝貞様には全くの無関心で、輝貞様は寂しかったのであろう。母親の気を引こうと、吉原にいながら独学で学問と剣術を覚え、八つになる頃にはたまにくる母親の浄化について行って、花魁護衛のようなことをしていた」

「……あんた、まさか全部見てたのか？」

「ああ。千早が身ごもったときからずっと、わしが差配をしてきた。橘藩には輝貞様の異母兄がいたが、輝貞様が十五歳のときに亡くなられて、橘藩は輝貞様を跡継ぎに据えた。だが輝貞様に対するやっかみと、不浄な花魁の子であるとしての嫌がらせはひどく、何度も毒を盛られ、暗殺されかけたりした」

　輝貞の目に宿る昏さが思い出された。

「そいつは同情するが、もっとひどい身の上はいくらでもあるさ」

「そうだろうな……。輝貞様はもともと精神が細いところのある子だった。藩内で命の危険に晒されながら、それでも母親を心の拠り所にしていたのを覚えている。しかし千早は輝貞様を心配するどころか、金をせびった。掌を返したように輝貞様に執着するようになったのだ。次第に輝貞様は千早を邪険に扱うようになり、憎悪するようになっていった」　

　母親に向かっていた感情の反転。いくら欲しても得られない愛情を憎悪に変えることで、輝貞は精神の均衡をはかった。こんな目に遭うのは母親のせい。母親が花魁だったせい。花魁なんて存在がいるせい。花魁の存在を許す世のせい。

　輝貞の感情の推移が透けて見えるようで、麟太郎は暗鬱（あんうつ）とした疲労感を覚えた。

「……境遇に同情はしても、あいつのしたことはただの逆恨みだ」

　麟太郎が静かに告げると、伊右衛門はわかっているようふうに目を閉じた。

「……おぬしにこんなことを頼むのは筋違いだとわかった上で頼みたい」

「なんだ？」

　大方の予想はついていた。

　もうほとんど聞き取れなくなっている伊右衛門の声を拾うため、麟太郎は顔に耳を近づけた。

「て……てる、さだ様、を」

「ああ」

「止めて、くれ……」　

「……いいのか？」

　訊き返せば、伊右衛門は虚ろな目を開き、これが最期の言葉だとばかりに力強く頷いた。

「――どうか、殺してやってほしい」

　伊右衛門の激しく燃える双眸が、その言葉を最後にみるみる力を失っていく。再び閉じられようとする瞼が、下りきる寸前、麟太郎は伊右衛門の目の前に刀をかざした。

「承知……仕った」

　刀身がきらりと鈍色に光る。

　伊右衛門の瞼がゆっくりと閉じられた。

　たとえその瞳が刀を映していなくても、麟太郎の声が耳に届かなくても、刀が放つ真っ直ぐな光だけは届いている。そう確信できるほど、伊右衛門の顔は安堵に満ちていた。