神々の樹海―――叛逆の女神たち―――

【蛇の女王】３

　都築燈火は、あの忌まわしき遺伝子戦争以前、まだ地球が概ね平和だった時代に生まれた。

　日本のある地方都市で、何の変哲もなく育ち―――

　あの日、戦争が勃発した。

　世界各地で二つの世界を結ぶ門が開き、異世界の軍勢が地球へとなだれ込んできたのだ。

　運悪く、燈火の住居は門のすぐ近くだった。

　門の多くは人口密集地に開かれる。

　ヒトを狩り集めやすいように。だがそれだけではない。

　人口密集地―――都市であるということは、神々が拠点を築きやすい重要な立地である、という面もあった。

　当時十歳ほどだった燈火も連れ去られ、収容所送りとなった。

　あの時、生物学者であった父は出張で街におらず、母とは朝、家を出かけた時以来、結局会えなかった。

　一緒に遊びに出かけていた兄は、運がよければ逃げ延びたはずだ。

　時折やってくる、新たな捕虜の語る処では、人類も神々の兵器を鹵獲し、自ら運用し出したらしい。なんと神格すらも。

　人類は勝てるかもしれない。勝っていつか助けに来てくれるかもしれない。

　そんな淡い希望があった。

　そんなある日、燈火は兵士に連れられ、病院のような施設へ送り込まれた。

　検査があり、注射を打たれたり、手術されたりしたこともあった。

　そして―――

『はじめまして。私は、ヘル。今日から、あなたのお世話をさせていただきます』

『は、はじめまして！　僕は―――僕の名は―――都築燈火』

　燈火は、出会った。

　ヘルと名乗る、美しい眷属と。

　当時彼女は燈火の監視役兼世話役だった。燈火は遺伝子を操作され、ある要人の肉体になるのだ、と。彼女は語った。

　燈火はヘルを見て不思議に思った。この人はなんで心が二つあるのだろう？

　それが、始まりだった。

　カスミ。それがヘルの素体となった女性の名である。

　黒髪が美しい、二十を過ぎた日本人女性だった。

　彼女は長い時を魂の牢獄で過ごしていた。

　もう一人の自分自身―――ヘルという分身が、己の肉体を奪っていたから。

　孤独だった。

　諦めの中にいたカスミはしかし、ある時外の世界より呼びかけられた。

『お姉さんの中にいる、もう一人とお話したいな』

―――私が、見えるの？

『うん。あなたはそこにいるじゃない』

　燈火の呼びかけで生存への意欲を復活させたカスミは、全知と全能を持って、かつて諦めた事業―――肉体の制御の回復に取り組んだ。

　それは成功した。―――ヘルへと呼びかける事に成功したのだ。

　史上二十四番目の奇跡。

　だが、彼女はここで、他の事例とは異なる挙に出た。

―――あなたは私の分身。だから―――お友達になりたいな。

　ヘルという人格は殺されなかった。それ故に彼女は異常を発現せず、幾度かの定期検査とメンテナンスすら乗り越えた。

　生まれたばかりのヘルという人格は、カスミを姉のように慕い、カスミもヘルを慈しんだ。

　神権の簒奪ではなかった。

　史上初めて、女神の姉となった女性。それがカスミだった。

　その後。

　燈火とカスミ、ヘルの三名は絆を深めていった。

　樹海へハイキングに行き、小川で水浸しになったり。小高い丘の上から、夕焼けを見たり。施設の屋上で、流れ落ちる流星雨に感動したり。

　だが、それにも終りが訪れる。燈火が、神の肉体となる日が来たのだ。

　カスミは泣いた。燈火は諦めと共に運命を受容し、それを慰めた。

　二人の人間に、運命を変える力はなかった。

　だが。

　彼らが築き上げて来た絆には、その力はあったのだ。

　女神であるヘルには、それができたから。

　彼女は神々を捨て、二人の人間を選んだ。

　脱走を試みたのは、地球とは異なる、砕けた月がいくつも出ている晩だった。

　医療施設―――地上の、神々の街の外れに建てられたそこは、門から遥か後方、最前線から遠い平和な地であった。

　門を潜る。

　それしかなかった。

　地球への旅路は過酷極まりないものだった。

　十を超える神格を、カスミとヘルは倒した。彼女たちは恐るべき手練れであった。

　この時期の神格は、神のクローンがベースの個体が多数存在していた。敵は古い―――すなわち経験豊富で老練な個体ばかり。

　樹海を抜け、海を渡りそして、門を目前としたところで―――奴に出会った。

　蛇状の巨神に跨る、女神を模した強大な眷属に。

「ねえ、分かる？

私は他の眷属のように肉体を奪われたわけじゃあないの。

ただ、首輪はつけられていた。

従えば快楽が、逆らえば苦痛が。

犬のように服従が組み込まれたの。

貴方たちのことを初めて知った時、私、あなたたちが妬ましかった。

何故。どうして。同じ人間なのになんで、あなたたちは自由になって、私は自由になれないのって。

ねぇ、都築燈火。

どうしてあなたは、お姉さまを救ったのに私を救ってくれないの、って。

勿論無理だったのは分かっている。

けどね。けどね」

　アスタロト。そう名乗る彼女は、自ら巨神の外へ姿を見せた。

　その双眸は、何もなかった。虚ろが支配しているその異形に、燈火は心底恐怖した。恐怖しつつ―――それすらも救おうと叫んだ。

「なら―――なら、僕たちと門の向こうへ行こう！自由になるんだ！君だって自由になっていいんだ！！」

「もう遅いの。私はお父様には逆らえない。

お父様に付けられた首輪は、私の心が完成した時に外れた―――そう、外れたの。

でもね。見えない檻が私の心を阻むの。

私を縛る鎖は、私の魂そのものに深く、もう食い込んでいるんだから……

だからね？

私を止めたければ、私を殺して」

　彼女は泣いていた。肉体は涙を流していなかったが、その魂は慟哭し、血の涙を流していた。

　ヘルの後継機であるアスタロトは強かった。途方もなく。

　二つの巨神を同時に操る彼女を倒すことはできなかった―――門を目前として、二人は敗北を余儀なくされた。そして。

「……ねえ、燈火」

「うん」

「私は、もう死ぬ。助からない」

「うん」

　巨神は均一構造だが、原則的に武装と甲冑は外部構造体である。故に破壊されても次々と代わりを出せばそれでよい。そちらまでに神格が遍在するわけではないのだ。通常は。

　それを逆手に取り、槍へと遍在。抜け殻の巨神を残して、三人はアスタロトから逃走する事に成功していた。それはまさしく絶技だった。

　だが。

―――カスミ／ヘルの頭は、半分消し飛んでいた。蛇に散々振り回され、巨神の損傷が限界を超えたためだ。それでも意識があったのは、眷属の驚異的な生命力のおかげだった。

　それとても、無限ではない。

「私の中から出てくる神格を持って行きなさい。きっとあなたの役に立つ」

「うん」

　同乗していた燈火が無傷だったのは、まさしく奇跡であったろう。

　銀の女神とその姉は、命を懸けて少年を守ったのだ。

「ありがとう。私を見つけてくれて。私を解放してくれて。……そしてヘル。あなたもありがとう。私に付き合ってくれて。

元気でね、二人とも……」

　それだけを言い残して、彼女は事切れた。

　頭部の断面から這い出て来た銀色の蝶は、まるで死んだ彼女たちの魂のようでもあった。

　それがヘルの本体だった。彼女は、自らを分泌液の結晶に閉じ込め眠りについた。

　樹海の中、穴を掘って、遺体を埋めた。

　泣いている暇はなかった。生きなければならなかった。死んだ彼女のために。

　復讐しなければならなかった。

　己自身のために。

　その日の夜。彼は門が閉じるのを、遠くから見た。

　地球側から撃ちこまれた熱核弾頭が、こちら側にある門の展開施設を焼いたのである。

　退路が断たれた事を、彼は知った。

　もう助けは来ない、という事を、彼は本能的に察した。

　　◆

「……これが、君の―――神格と、僕にまつわる物語。あとは知っての通りさ。この世界を放浪して、仲間を集めて……。」

　そして、都築燈火という青年の長い語りは、終わった。

　かつて食堂だったであろうスペースで、皆はあんこう鍋を囲んでいた。

　潮汐力発電が復活して電気が通うようになったこの施設は、綺麗にすることこそ骨が折れたが、それを差し引けば快適だった。

　皆が黙って話を聞いていた。

　フランも、そして当事者であるヘルも、既に知っているはずの双子やクムミも、いつしか箸を止めながら聞き入っていた。

　ここにいる皆が、壮絶な物語を背負っていた。

　いや。

　この世界に住むすべての人々が、物語を背負っているはずだった。