神話に舞うは剣の調べ

25 獣人

　少年と別れてなお、ソルトは走っていた。

「おねーちゃん！」

「っ…！？」

　前方から現れるバジリスク。

　先ほど遭ったバジリスクより少し小さいだろうか。

　頭上にぶら下がる木の枝を掴み、上に飛び上がる。

　バジリスクの視線がソルトを追って空に向く。

　その隙に、子供たちは横をくぐって逃げていく。

　打ち出された液体を避け、その片方の目玉に向かって手に持っている短刀を投げる。

　瞳をつぶされもがくバジリスクが暴れ、そして。

　その尾が運悪く、ソルトの腹部へとぶつかった。

「ぐ、はっ…！！？」

　服が溶け、その下の肌も溶け、肉が見える。

　地面へと降り立ち、バジリスクから短刀を抜き取った。

　しかし、立つことができず座り込んでしまう。

　不覚であった。油断していた。

　ソルトは歯を食いしばり、痛みに耐える。

　唸りながら、こちらを睨むバジリスクは相当怒っているようだ。

　血が土を赤く染めていく。

　動いたら傷が痛む。

　けれど、動かなきゃ、恐らく、死ぬ。

　だけど———

　熱い。熱い、熱い痛みが全身を襲う。

　口の隙間から、うめき声が漏れてしまう。

　脳が、動くことは許さないと告げているようだった。

　バジリスクが動く。首を高く持ち上げ、口を大きく開け。

　その動きが、とても、ゆっくりと動いている様に見えたのだった。

「誰……か—————！！」

「ギガ・ヒュール！！」

　がき、と氷が砕けるような音がした。

　閉じかけていた瞳を無理矢理開けると、目の前に氷の壁が出来上がっていた。

　否、違う。

　バジリスクの氷像が出来上がっていた。

「え…」

「にゃ、間に合ったかにゃぁ」

　木々の隙間から顔を覗かせたのは、可愛らしい容姿の獣人。

　頭には猫の耳がついており、耳の付け根には水色のリボンが着いている。

　茶色の髪の毛は肩の辺りで切り揃えられており、くりくりとした瞳がぱちくりと動く。

　身長は170ぐらいだろうか。見た目に似合わず、高い。

「え、と」

「子供たちがね、まだ君が居るって聞いて、キリュちゃんってば助けにきてあげたのにゃ」

　女性騎士だろうか、スカートを翻してこちらへ向かってくる。

「あの、ありが……」

「無理しちゃだめだヨ♪」

　にっこりと笑ったその顔が、なぜか強く、強く印象に残った。

　＊＊＊

「……！！」

「起きた、ソルト？」

　気がつくと、横にカイルが居た。

　ガルドもいる。……いや、ガルドらしき青年が居る。

　腹部の痛みはほとんどない。カイルの術のお陰だろうか。

「キリーがソルトを連れてきてくれたんだ。あとでお礼を言わなきゃね」

「き、キリー？」

　キリーと言われるがその名前に覚えは無い。

　覚えは無いが、なぜか先ほどの獣人だろうと思うことができる。

「キルリュって言うんだ。俺の、昔の友達さ」

「てめぇに友達がいるなんざ俺は初耳だがな」

「ガルド、よね？」

　ガルドらしき青年が口を挟む。ガルドは、狼男だったはずだ。

　ソレが今は、毛皮の色と同じ色の髪色をした男になっている。

　身長はかなり高い、が、人の姿になれるなんて聞いていないし、思いもしなかった。

　しかし男は首を縦に振ることでガルドだということを肯定する。

「ガルドはね、もともとは狼男だけど、マナを消費することで人型にもなれるんだ。まあ、マナが少ないから普段は狼男のままなんだけど」

「ここは民家が多いからな。いちいち騒がれるとうるせぇんだよ」

　はは、とソルトは苦笑いを返した。