神話に舞うは剣の調べ

23 事件

「たっだいま！」

「嫌な気を死ぬほど付けて帰ってくる小娘かしら」

　帰宅早々、ルピスに背中を思いっきり叩かれた。

　あのあと集会所に寄り、討伐達成の報告をして戻ってきた。

　集会所や通りすがりの人はそういう顔は見せなかったが、そういうのを感じるのはやはり魔術師だからだろうか。

「お帰り。怪我は？」

「ん、右腕」

　あの少年が応急手当はしてくれたが、まだ少し腫れていた。

　カイルは手当のしかたに驚いたのかほう、と一息ついて治癒術をかける。

　緑色の光が腕を包み込み、光が消えた時には、既に傷は消え、腫れも収まっていた。

　さすが、としか言えない。

「いったい、どこに行ってきたのかしら」

「ファスファル平原洞窟よ。ヒュドラを狩ってきたの」

「ファスファル平原洞窟…ああ、どうりで」

　意味深なルピスの呟きに軽く首を傾げるソルト。

　ファスファル平原洞窟には、なにがあるというのだろうか。

　素直に聞いてみると、少しの間のあと、答えてくれた。

「ファスファル平原洞窟は、魔女が作ったとされているかしら。」

　魔女とはいえ、キルケではない。

　キルケの他の五人の魔女。その一人、魔女エキドナが作ったとされている。

　洞窟の奥になにがあるのかわからないのは、魔女エキドナの魔力によって拒まれているからという説がある。

　空間を歪ませる魔女、エキドナ。

　その凶悪さは、底知れない。

「ほら二人とも、もう寝なよ。」

　そんな話は、カイルの言葉で中断となった。

　朝。

　いつもより騒々しい町に、ソルトは不信感を感じながら起床した。

　服を着替え、髪を結び。

　刀が二本とも壊れた為短刀を手に町へ出た。

「…え」

　その光景に、絶句した。

　エルフの森の方角。

　街道との境目付近で、黒々とした煙が上がっていたのだ。

　あの少年の言葉を思い出す。

　———俺の家は、エルフの森の近くにあるんだ———

「行かなきゃ」

　ソルトは走り出した。

　例え、何が待っていたとしても。

　あの目つきの悪い不器用な少年と。

　彼が守る孤児たちを救う。

　それが、今できる最善のこと。

「———あ」

　少年の名前。わからないから、安否を尋ねる為に叫ぶことができない。

　否、ないから、呼べないのだ。

　エルフの森は広い。

　故に彼が襲われているとは限らないし、全く別のところで異変が起こっているかもしれない。

　しかし、本能がソレは無いと告げている。

　その予感は的中していた。

　エルフの森近くの、少し拓けた場所。

　そこに、五匹のバジリスクと、小さな子供が数人、対峙していた。

　少年の姿は無い。居ないのかもしれない。

　しかし、だからといって子供を見殺しにする理由にはならないと、心もとない短刀を、ソルトは鞘から抜いたのであった。