神話に舞うは剣の調べ

四章 紅き気高い狩人

22 少年

「あー！疲れた！」

　ファスファル平原からの帰り道、倒したヒュドラの鱗を数枚はぎ取り、帰るところだ。

　死体は後にそういう仕事の人が回収に来るだろう。

　ペガサスも、セイレーンもそういやって一部を報酬としてもらってきた。

　カイルは治癒術を使って、ガルドも力仕事でバイトをしているらしいが、生活費の大体はソルトの狩りのお陰だろう。

「…ん？」

　今、足に何か当たった。

「…は。」

　人の、手。

「うわあああああっ！？」

「うっせぇな…」

　のそりと起き上がり、深い海の底のような瞳で見上げてくる少年に、目立った外傷はなかった。

　驚き過ぎて尻餅をつき、固まったソルトを、鋭い目つきが捉える。

　血のような赤黒い髪が夕暮れの風に揺れた。

「な、わ」

「あんだよ。まさか、死んだとか思ってんのか、え？」

　あたりまえでしょ、という言葉は出てこなかった。

　代わりに出てきたのは、平原に響く絶叫であった。

「…あー、これはな、あれだよ。えっと…屍体成り《したいなり》ってやつだ。」

「屍体成り…。死体と見せかけて相手を襲わせなくするってやつ？」

「そうそう」

　ソルトを落ち着かせ、とりあえず捕まえた鳥を焼き始める少年。

　屍体成り。死体と見せかけ、神話生物に襲わせなくさせる技のひとつ。

　なにせ、神話生物は死者を食べないからだ。

　神話生物が食べるのは、人間や、死者の魂だからだ。

　死者の肉体は、食べないのである。

　しかしそれはS級やA級には効き目が無い。A級以上は、マナ、つまり魔力を読むからだ。

　生きていなければ、マナは宿らない。

　B級以下にしか通用しない手段なのだ。

「いいんだよ。俺の目的はS級のヒュドラだからな」

「ヒュドラ？」

　ヒュドラなら、先ほどソルトが倒したはずだ。

「知らねえの？三つ首竜だよ。さっきまでA級だったけど、急にS級に格上げされたんだよ」

　格上げされた。つまりは力をつけたことを判断された訳だ。

　思い当たる節はある。狩猟達成の直前、意思疎通ができた。

　あれがS級の兆しだとしたら、納得はいく。が。

「ヒュドラなら…倒したよ？」

「は、お前が？バカ言う無い、相手はS級だぞ」

　けっ、と笑った少年に対し、若干の苛立を覚えるソルト。

「だって、ほら」

　見せたのは、ヒュドラの鱗。

　少年の顔が、驚愕の表情へと変わっていくのが面白かった。

「だって、おま」

「S級になったのは、討伐直前よ。私が相手してたら、魔獣化してS級になったんでしょうね」

　少年の顔から、表情が消えた。

　それからしばらくして、少年がソルトを送るべく町まで来た。

　少年は、この町に住んでいるのではなく、エルフの森の近くの小屋で、孤児たちと暮らしているという。

　神話生物を狩り、報酬を食費にすべて充て、兄貴分となっているという。

　孤児だから、名前は無い。

　目つきは悪すぎるが、優しいのだとソルトは悟った。

「俺は孤児だからな、この町に来るたびに変な目で見られる。…お前ぐらいだよ、そういう目で見ないのは。」

　寂しそうな表情で言う少年には、世界はどんな風に見えているのか、気になったものだ。

　かつて、自分も同じような状況に居て。

　ガルドらに拾われなければ同じものが見えていたかもしれない、風景。

「じゃあな、ソルト。狩りする時は気をつけろよ。」

「ありがと。今度あったら、驚かさないでよね」

　町にたどり着いたのは、月が浮かぶ頃であった。

　今から少年は、エルフの森へ行くのだ。

　帰り着いた頃には、もう夜中だろう。