神話に舞うは剣の調べ

11 エルフの森

　エルフの森はウィルガーンから南西、王都ヴァルカナから南東の位置にある。

　ウィルガーンとヴァルカナの間にある森から続いているのだ。

　鉱山とはまた真逆に位置し、自然豊かで美しい森。

　太古昔にエルフの賢者が植えたとされる大木が中心にあり、そこから広がったことによりエルフの森とされている。

　エルフが住んでいるわけではないのだ。

　その森を越えれば、国を跨ぎ、隣国との境界線となっている大河がある。

　大河から細く伸びた川が、森の中心部で湖を作っていた。

　今回、ペガサスが集まっているのはその湖と聞いている。

　数回、この森に訪れたことのあるソルトは、迷わず湖まで向かっていく。

　歩き続け、少し開けたところに出たとき、人とすれ違った。

　飴を舐めていて、でもフードで顔が見えない少女。

　こちらを見ているような気はしたが、さして気にも止めなかったが。

　よくよく考えれば、おかしな話である。

「なんでこんなところに人が…？」

　足を止め、振り返る。

　しかしその少女は、既に姿を消していた。

　悩んでいても意味はない。

　そう判断したソルトは再び足を進めた。

　湖は深い青の色で、太陽の光を反射してキラキラと光っていた。

　そのほとりに、純白の翼のある馬が四頭、水を飲むなどして過ごしていた。

　非常に美しい光景に、思わずソルトは息を飲む。

　しかし、うかうかしてはいられない。

　刀を抜き、ペガサスへと歩いて行く。

　こちらに気づいたペガサスが一頭、嘶きを挙げた。

「＿＿ごめんね」

　一匹ずつ、逃げ惑うペガサスの首を落としていき、歩を進めた。

　しかし、数が少なくなるにつれ、異変が生じた。

　最後の一匹。

　その一匹の様子が、おかしかったのだ。

　赤黒い瘴気を身に纏い、ぎらつく瞳でこちらを見据えている。

　先ほどまでは、こんなことなかったのに。

　ソルトは戦慄していた。

　そのペガサスは一直線にソルトに向かって走ってきて、片方の剣を弾き飛ばす。

　ソルトは残った刀を右手に持ち、手を抜く余裕はないと身構えた。

「何が起こってるの…」

　再び向かってきたペガサスの翼を掴み、地面へと叩きつけ、右前足を切り落とす。

　返り血で頬が赤く染まるが気にせず右後ろ足をも切り落とし、暴れるペガサスによって吹き飛ばされた。

　受け身をとって体制を立て直すソルト。

　刀を握り込み、ペガサスへと走る。

　嘶きを挙げ、くるりと背を向けたペガサスは後ろから迫る刀に翼を射抜かれる。

　ソルトは墜落するペガサスの首筋を掴み、蔦の生い茂る岩へとぶつけようと放り投げた。

　しかし、予想に反し、ペガサスの体は蔦を越え、その向こうへと飛んで行ったのだ。

　同時に、何かが崩れる音。

　ソルトは刀二つを回収し、慌てて音のした方向へと向かった。