神話に舞うは剣の調べ

7 S級神話生物

「……っ…！」

　大きく振り上げられた翼が頭上を掠める。

　咄嗟に地面に刀を突き刺していなければ吹き飛ばされていた。

「なん……で……っ！」

　逃げ場のない、絶対絶命のピンチである。

　すぐ後ろで、爆発が起こった。

　時は数分前へと遡る。

　＊ ＊ ＊

「あなたは……」

「僕はセイレーン。レンとでも」

　今、確かにこいつはセイレーンと名乗った。

　セイレーンというからには、神話生物に間違いはない。

　しかし、普通神話生物は言葉を発しない。

　ましてや、人間の言葉など。

　意思疎通のできない、人類を貪る化け物。それが、神話生物。

　例外は、確かにある。

　しかし、ソルトには相手をできない相手だ。

「S級…神話生物……！」

　S級は、相手にしてはいけない。

　さもなくば、死ぬ。

「…あ、の」

「なんだい？」

　セイレーンの人間のような顔の部分がへにゃりと笑う。

「私を、返してもらえ」

「断る」

　翼を大きく広げるセイレーン…いや、レン。

　即答であったが故に、簡単には帰してもらえないことがわかる。

　相手には、戦意がある。

「なんで…」

　震える声で尋ねるが、理由なんてわかりきっていることであった。

「決まっているだろう。君が、僕の子供を殺したからだ」

　翼で他のセイレーンを指し示す。

　跪き、レンに忠誠を誓うような、敬うような、恐れるような態度を表している。

　血にまみれた床が太陽の光を反射している。

「僕の子供を殺した罪は重い。故に、今ここで死ね」

　ソルトは唾をゴクリと飲み込んだ。

　冒頭に戻る。

　背後で爆発が起こった。それが何を示すかはソルトには理解できなかったが、体験することによって理解した。

　爆風に巻き込まれたソルトは吹き飛び、岩盤へとぶつかる。

　運悪く腕を強かに打ち付けてしまい、痺れが走る。

　地面に落ちた時は既に血に塗れ、片方握っていた剣は刃が少し欠けた。

「……っ………」

　打つ手がない。否、打てる手がない。

　尻尾を巻いて逃げることも叶わず、肩で荒く息をする。

「どうした人間。もう終わりか」

　S級はA級と違って魔術なるものを使ってくる。

　普通は近距離である神話生物の攻撃が遠距離が追加され、攻撃のバリエーションも増えるのだ。

　苦戦するのは当たり前で、生きて帰れる保証もない。

　目に涙がにじむ。

　私は、ここで死ぬのかと。

　……嫌だ。

　死にたくない。

「うあああああああ！」

「自ら玉砕を望むか。愚かなり。」

　レンは再び大きく翼を広げ、翼を地面へと叩きつける。

　地面にヒビが走る。

　ソルトは大きく、大きく跳躍をする。

　狙いは叩きつけられた翼。

　着地と同時に刀を突き立て、翼を斬りつける。

「…ほう、動きが良くなった。しかし、愚かだ」

「…なんとでも…言えばいい！私は…死なない！」

　負傷した翼の血が滴る。

「だけど、君が頑張ったところで多勢に無勢だ」

　ソルトはやっと気がついた。

　この勝負は、一対一ではない。

　気づいた時にはもう遅い。

「……あっ…！」

　レンとは一回り小さいものの、B級セイレーンも魔物であり、人々を怖がらせる存在である。

　そして、その巨体を武器と変え、ソルトに突進してきたのだ。

　どれだけ咄嗟に防ごうと、防げるものではないだろう。

　やはりその他の狩人より一回りもふた回りも小さな少女の体は、簡単に吹き飛んでしまう。

　吹き飛んだその先に、待ち構えるのは氷柱であった。

　ソルトの意識が途切れる。

　青い光が現れたような気がしていた。