<≪狩喰魔⊸モノクロストローク

第3話「神が造った生命体（カグマ）」

　‥人は神が造ったように、カグマもまた、神によって造られた。

　――――――とんでもない欠陥品だよ、俺達カグマは…。

　夕闇に沈んだ地上世界。

　緋黒のラインが走る禍々しい剣を持った少年が、人気のない路地裏を歩いていた。

　学生なのか、涼しそうな半袖のネクタイと黒いズボンを穿いていた。

「………。」

　‥生きるために、他の命を犠牲にしなきゃいけない。

　奪わなきゃいけない。

　それがたとえ、生きている人間だとしても…。

　少年の背後に、黒い影が迫る。

　影は灰色の包帯で巻かれた大きな手を持っていた。

　‥生きるためには、仕方のない事だ。

　誰かの命を奪う度に、そう思っていた。

　あの頃までは…―――――。

　蒼い炎の花びらを持ったソンネンカに、幼き日の少年は触れた。

　その瞬間、カグマとして生きてきた少年の心に、“人の心”が宿った。

　それ以来、少年は人の魂（花）を喰らう妖魔“カグマ”として、当たり前の行為“食事”ができなくなってしまう。

　―――――――――――少年に与えられた道は1つ。

　同胞であるカグマを狩り喰らう異端の存在“狩喰魔”として、この世界を生きることだった…。

　‥俺は、心が生まれた時から既に、カグマに侵されていた。

　―――――“人の心”を持ったカグマなど、カグマではない。

　当時の俺は、俺の中で“人であり続けようとする自分”を否定した。

　ググッ‥

　少年の背後に蠢く影は、拳を巨大な盾に変えた。

　‥カグマとは、誰かに摘み取られる（殺される）べき哀れな種族だ。

　悲劇で始まり、悲劇で終わる。

　人の心を持つなど、以ての外。

　なぜなら、心を持つ事自体が――――――――。

“悲劇”なのだから…。

「………。」

　タッ‥

　フンッ‥ガキィイイイイーンッ！！

　少年は立ち止まり、剣で後ろで蠢く黒い影に向かって風を斬った。

　固い敵の装甲（盾）が、剣の攻撃を受け止めた。

　激しい衝撃が刃を持つ少年の右手を伝った。

　少年は姿勢を保ったまま、剣を持つ右手に目をやった。

　そのままゆっくりと、視線を襲い掛かって来た怪物へと向ける。

　それは彫刻のような灰白色のごつごつした体をしていた。

　頭部は馬と牛を足して2で割ったような外見をしていた。

　盛り上がる筋肉が、包帯の隙間から顔を覗かせる。

　怪物と少年は向かい合う形で応戦する。

　キィンッ！ファアン！！

　シュヒュン‥ッ！ガゴンッ！

　少年は素早い動きで敵を翻弄した。

「クソが‥。」

「ゴジャゴジャって生意気なんだよっ！！」

　少年に翻弄された怪物は激怒した。

「ほぅ。もうご立腹ですか。」

　少年もからかう様に、横目で怪物を見ながら不敵な笑みを浮かべた。

　ゾゴォン！！

　キィイインッ！！！

　音速で飛んできた巨大な盾を、少年は持っていた剣で受け止めた。

　剣の刃と盾の接点に波紋が広がった。

　グググッ‥

　剣を両手で構える少年の腕に、怪物の負荷が加わる。

　ズザザ…

　少年の足が、負荷に耐え切れず後ろに下がる。

「‥忠告する。」

「下手に暴れなければ、危害は加えない。」

　少年は一切姿勢を崩さなかった。

　落ち着いた口調で、少年は怪物に告げた。

「ヴァリアント如きが‥、そうやって騙されて、死んでいった仲間を、俺は何人も見て来たんだっ！」

「今更ヴァリアントの言葉は信用できんっ！！」

　カッ！

　怪物は目を見開いた。

　ズシン‥ッ！

　直後、少年の体に激しい衝撃が襲った。

「っ…。」

　しかし少年は怯まなかった。

　普通の人間なら、とっくに背後の壁に叩き潰されて終わる。

　それくらいの激しい負荷を、少年は耐えているのだ。

「ふっ‥。」

　少年は苦しいはずなのに、なぜか余裕の笑みを見せた。

「‥安心しろ、俺もおまえと同じ“カグマ”だ。」

　少年は少し苦しそうに片目を瞑りながら、怪物＝カグマに言った。

「お互い、無駄な血を流す必要はない。」

　少年は顔を上げ、カグマを見た。

「な、なんだとっ？！」

　カグマは少年の言葉に愕然とした。

　少年はカグマを見つめる。

　――同じ頃、少し離れた地点

　ブロォオオオオオオ‥‥

　バイク音が静かな夜の街に響き渡る。

　黒い頑丈な鎧スーツを纏った少女・癒花が、黒い大型バイクに跨り、住宅地周辺の道路を走行していた。

「‥ヒノ山峠-八十三番-中央区・東通り付近、討伐目標を確認！」

「大至急、現地に急行せよ！！」

　二十代くらいの青年の声が、ヘルメットに装着されていた無線機から響いた。

「了解。」

　癒花は返事をすると、すぐさま現地へと向かった。

　――その頃、現地。

　そこには、さっきの少年とカグマが居た。

「ちっ、どいつもこいつも、俺達カグマをバカにしやがって‥。」

　カグマは溜め込んでいた怒りを少年に向ける。

「………。」

　少年は観念したような、失望したような表情でカグマを見つめる。

「俺を騙そうったってな、てめえらの考えてることなんざぁ、見え見えなんだよぉおおっ！！」

「そうか、なら仕方ない…。」

　フッ‥

　少年は一瞬にしてカグマの視界から消えた。

　ズガガン！

　負荷を掛けていた存在が消えたことで、少年に負荷を掛けていたカグマの姿勢が崩れた。

　カグマは前のめりになった。

「なっ！？」

　その隙を狙うかのように、少年はカグマの懐に入った。

　そして、呟く。

「―――――死ね。」

　ザンッ！

　夕闇に沈んだ景色の中。

　分厚い蔓状の膜が、横にラインを描くように切断された。

　その切断された膜の下には、ダイヤモンドのような結晶をした何かが、月明かりに照らされ輝いていた。

　それは花のような形をしていた。

　シュゥウ！

　直後、蔓状の膜が修復されていく。

　ザクッ！

　ピキィーン！！

　その瞬間を狙う様に、歪な剣が怪物の心臓部にある結晶のようなコアを破壊した。

「グゥアアア…。」

　ドサッ‥

　不気味な断末魔と共に、怪物は倒された。

　黒のショートヘア―をした少年は、死んだ怪物の胸の中で割れた結晶の欠片に、手を触れた。

　まるで手から結晶の光（生命力）を吸収しているかのように見えた。

「哀れな…。」

　少年は自分に倒されて散ったカグマを皮肉る様に呟いた。

　しばらくして、前方方向から知らない少女（癒花）が駆け寄ってきた。

　癒花はライフル型の狙撃用の銃器を抱えていた。

「――――異形狩りか…。」

　禍々しい緋黒の剣を右手に持つ少年は、近づいてくる癒花を警戒する。

　頑丈な黒い鎧スーツを身に纏った癒花は、倒された怪物の横に立つ少年と向かい合う形で立ち止まった。

　少年と癒花の間の距離はおよそ３０メートルくらい離れていた。

　すると、癒花が身に着けていた鎧スーツから、トーン高めの警告音と共に機械音声（女声）が流れる。

　ブゥンブゥン…

「前方方向30メートル先、カグマの生体反応を確認。」

　トゥルルルル

「暫定ＣＡ係数782‥。」

「討伐対象です――――――。」

「通報の内容とは違うけど、ＣＡ判定機がそう言っている以上、やるしかない。」

　癒花はそう言うと、持っていた銃を斜めに構えた。

　ガチャッ

　弾を装填した癒花は、銃口を少年に向ける。

「―――ヴァリアント・ハンターとして、あなたを討伐します。」

　CA判定機…Chaos・Antiの頭文字を取った略称。

　これはヴァリアント・ハンターが、対象のカグマが秩序を乱す存在か否かを査定するための装置。

　その数値には特に決まった基準はないが、数値が高ければ高いほど、その存在は討伐対象であり、危険であることを意味する…。

　しばらく沈黙が流れた。

　その沈黙を断ち切る様に、少年は口を開く。

「‥殺れよ。」

　少年は癒花に言った。

「え？」

　少年の意外な反応に、癒花は戸惑った。

「殺りてぇんだろ？だったら殺れよ。」

「！？」

（何なの、この子。）

（さっきから攻撃性を感じない。）

（むしろ、私に殺されたがってる…。）

「あんた、本当は死にたくないんでしょ…？」

　癒花は少年に確認する。

「死にたい。」

　少年は即答する。

「どうして、死にたいの？」

　癒花は少年の主張の核心を突く。

　この時、癒花は感じていた。

　この少年が、自分に助けを求めていることを。

　少年は固く閉じていた口を開く。

「どうせ俺はカグマだ…。」

「人間じゃない――――。」

　少年はどこか切ないような、悲しい声で癒花に言った。

　癒花は構えてる銃を静かに下ろした。

　―――――彼を救えるのは、自分しかいない。

　そう思ったから。

「たしかに、あなたは人間じゃない。CA判定機も、あなたをカグマだと認識している。」

「でも、私はあなたをそうは思わない。」

　癒花は自分の言葉をかみしめるように、瞼を閉じた。

　そして、ゆっくりと目を開け、視界に映る儚げな顔をした少年に言う。

「――――あなたは人間よ？私にはわかる。」

　癒花はペンダントと同じ色（紺碧）の瞳で、少年を見つめた。

「俺の何がわかる―――――？」

　少年は癒花の肯定的な主張の根拠を疑った。

「‥心。」

　癒花は呟くように言う。

「心‥。」

　少年も無意識に、癒花と同じ言葉を繰り返した。

　少年はしばらく黙り込んだ。

「…じゃあ、教えてくれ。」

「おまえが言う“心”とは、具体的に言えばなんだ？」

　少年は癒花の答えを求めた。

　癒花は少年を真っ直ぐ捉え、落ち着いた表情と声で説明する。

「今の私にもあなたにも、動物にも、花にも、ほとんどの生き物が持つ―――。」

「目に見えない“大切なもの”。」

「―――――――それが心よ。」

　癒花は胸に手を当てながら、少年に言った。

「‥つまり？」

「え？」

　少年は癒花の言葉の先を求めて来た。

「つまりなんだ？何が言いたい…？」

「―――――――俺は‥、なんだ？」

　少年は、少年自身の存在について、癒花にその答えを求めた。

　癒花は戸惑いつつも、少年に真剣に向き合う。

　そして、癒花は告げる。

「心が人間なら、あなたはカグマじゃない。」

「周りが何と言おうとも、私はあなたの味方よ？」

　直後、癒花の目から自然と涙が零れた。

「だからお願い、信じて…。」

　癒花は、固く閉ざされた少年の“心の扉”を叩いた。

　カグマを狩る“ヴァリアント・ハンター”としてではなく、一人の“人間”として、少年に寄り添おうとした。

「信じる‥か。」

　癒花の言葉に動かされたのか、少年は自分の中で蠢く声に、耳を傾ける。

　ふと、少年は自分が殺したカグマの死体に視線を移した。

　少年は何かを感じ取る。

　やがて、少年は癒花に視線を戻す。

「‥俺に殺されたこいつも言っていたよ。」

「『ヴァリアント・ハンターの言葉を信じたカグマは、みんな殺された』って。」

「違う…。」

　癒花は血の気が引いた顔で、少年の言葉を否定した。

「何が違う？」

「‥どうせ、誰かに殺されるためだけに造られた“哀れな種族”。」

「―――――それが“カグマ”だ。」

「…………。」

　少年の主張に、癒花は返す言葉を失った。

「どうしたら、信じてもらえるの…？」

　癒花は力を失った声で、少年に訊いた。

「逆に、俺は何を信じればいい…？」

　少年は癒花に訊き返した。

「俺は‥、何を…？」

　少年は周りも、自分さえも、信じることができなかった。

　疑いの心が、彼の心を支配しているようにも見えた。

　ふらっ‥

　すると突然、少年はふらついた。

　同時に、持っていた禍々しい剣が結晶のように砕け散る。

　少年の足音に横たわっていた死体も塵となり、やがて消えた。

「‥あ。」

　バサッ

　タッタッタッタッ！

　癒花は持っていた銃をその場に離し、迷わず少年に駆け寄った。

　駆け寄りながら、癒花は身に纏っていた鎧スーツを解除した。

　ばふっ‥

　そして、前に倒れ掛かってきた少年を、癒花は受け止める。

「あの、君っ‥て。」

　少年は、まるで眠っているようにも見えた。

（か、かわいい‥。）

　癒花は少年の優しそうな穏やかな寝顔に、まるで吸い込まれるように見入ってしまった。

（あ、ダメダメ！私ったら…っ。）

　ハッと、我に返った癒花は目をギュッと閉じ、首を横に振る。

　そして、ゆっくりと眠っている少年に視線を戻す。

「‥きっと、疲れてるのね。」

　癒花は微笑み、少年を優しく抱き締めた。