<≪狩喰魔⊸モノクロストローク

第2話「命を燃やす花」

　夏祭りが終わった夜。

　月明かりに照らされた道を、水色の花柄模様の浴衣を着た女性と歩く少女がいました。

　黄色い浴衣を着た幼い少女は、色鮮やかな花畑が広がる道を、女性と手を繋ぎながら歩きます。

　女性は少女の母親でありましょうか。

　黒い後ろ髪を束ね、凛とした後姿が美しい女性でありました。

　女性の左手には、少女の手が握られています。

　少女もまた黒い髪をおさげにして、左手に持っていた綿あめを美味しそうに食べます。

　ふと、少女は何かに気付き、その場で立ち止まります。

「‥ねぇ。これ、なんていう名前なの？」

　少女はあどけない顔を上げて、青白い炎のような花びらをした、妖しい花を指差します。

　少女の疑問に、女性は答えます。

「その花は“ソンネンカ”。」

「そんねん‥？」

　少女は首を傾げながら女性を見ます。

　女性は優しく微笑みながら静かに腰を下ろし、少女と視線を合わせます。

「“尊く燃える花”と書いて、尊燃花（ソンネンカ）よ。」

「ついでに、“尊い”という言葉は“命”を意味する言葉。」

「つまり、“命を燃やす花”。」

「へぇ。」

　少女はよほど好奇心が強いのか、女性と繋いでいた手を放し、吸い寄せられるようにソンネンカに近づいていきました。

　その後、青白い炎のように揺れるソンネンカの花びらに、手を伸ばします。

「待って癒花（ゆか）、何も考えないで触れちゃ…。」

　女性は少女こと、癒花を引き留めようとします。

「え？」

「その“花”は代償を求めるの。」

「だいしょう？」

　ズズッ！

「きゃあ！」

　癒花は、昨日の雨で不安定な土の上でバランスを崩し、ソンネンカが咲く畑に落ちていきます。

「癒花！」

　チリリリーン‥‥‥‥。

　鈴の音がどこからか鳴り響きます。

　フサッ！

　草がクッションとなり、癒花は何とか無事でした。

　ピピッ‥

　癒花の着ていた浴衣に泥が付きました。

「いたた…。」

　少女はすぐに上半身を起こします。

「癒花‥っ！？」

　癒花に声を掛けた女性は息を呑みます。

「ね、ねえさん？」

「あっ。」

　ここで、癒花は気が付きます。

　上半身を起こす際に、自分の左手が、ソンネンカの花に触れていたことを。

「触っちゃった…。」

　癒花は震える自分の左手を見ます。

　手のひらに付着した、青白く煌く花びらが、スーッと癒花の身体に溶け込んでゆきます。

「どうしよう姉さんっ！」

　癒花は焦った表情で、上にいる女性・姉を見上げます。

「え…。」

　すると、癒花の瞳に映る世界は一気に変わります。

　今まで自分が見ていた色鮮やかな景色は、そこにはありませんでした。

　あるのは、セピア色に統一された“モノクロ写真”のような、現実味を失った景色でした。

　姉の姿もまた、モノクロです。

「癒花、大丈夫…？」

　姉は癒花に近づこうとします。

　癒花は依然、自分に起こった現実を受け止められずにいます。

「夢‥？」

　癒花の瞳に映る“モノクロ調”の姉。

　しばらくすると、姉の胸元が青白い光を放ち出しました。

　それは淡く、儚い光でした。

　そんなモノクロの景色に浮かぶ光の中に、癒花はあるものを見つけます。

「きれい…。」

　あまりの美しさに、癒花はさっきまで感じていた恐怖を忘れ、セピア色に染まった姉の胸の中で輝く光に、心を奪われていました。

「綺麗？」

　癒花に手を伸ばした姉は、きょとんとした癒花に訊き返します。

「お花が‥見えるの。」

「花…。」

　姉の胸の中で光るそれは、淡い七色の光を放っていました。

「お姉ちゃんのお花、結晶みたいで…。」

「すごく、きれい…。」

　―それから七年後の五月十三日（金）―

　教室や机が並ぶ広い空間。

　先生が黒板に何かを記す。

　窓際に目を逸らすと、広々としたグラウンドや“仮想空間”とは思えない美しい空が広がっていた。

　ノートの触り心地（触覚）も驚くほど鮮明に再現されていた。

　入学してまだ1ヶ月しか経っていない。

　いや、1ヶ月もの時が流れていた。

　本当に毎日が刺激的で、時間が経つのが早く感じてしまう。

　時間が経つ毎に、外の景色もちょっとずつ変わっていく。

　キーンコーンカーンコーン

「はーい、本日の授業はこれで終わりです！」

「ありがとうございました！」

「17時50分からサーバーのメンテナンス入りますんで、それまでに手動でログアウトして帰ってください。」

　‥そう、ここはVRMMOCEP内で再現された“仮想現実空間”。

　その名も、“学園パウス”。

　ちなみにパウスとは、『Player Art World School』の略名（PAWS）である。

　授業内容は必須科目を除いてすべてが選択科目。

　受けたい科目を生徒が自由に設定できるのも魅力の一つである。

　ただし、受ける科目で授業料が変動するので、経済面で不安な生徒は格安プラン（おすすめ項目）から選択できる。

　さらに、部活動やサークル活動、その他学園内のイベントや行事が数多く存在するのも、この学園最大の特徴とも言える。

　あくまでも噂でしかないが、この学園パウスの開発者である須谷友史（スガイ　トモフミ）氏も、『‥もしも自分が学生時代に戻れたら、真っ先に（学園パウスに）入ってみたい』と自身のブログで語っているんだとか。

　また学園パウスは、“多人数同時参加型”なので、“学園”自体が一つの大きな都市に成りつつあるのが現状だ。

　‥そもそも、私がこの学園パウスに入ったキッカケは、千紗姉（ちさねえ）に勧められたのが始まりだった。

　――今から1ヶ月前。

　リビングでシリアルを食べていた私に、姉は“VRMMOCEP”の話を持ち掛けた。

「え？ブイアールモモーシーイーピー‥？」

　私は首を傾げながら訊き返した。

「ヴイーアールエムエムオーね。」

「つまり、仮想現実を大人数で同時に体験できる通信制教育プログラム。」

「そんなことも知らないなんて‥、呆れたわ。」

　姉は肩を竦めながら言った。

「だって、普通みんなで学校に行って…。」

「癒花達の代はギリギリ中学までそうしてたけど、今は武装した人以外は危なくて、みんな外に出られない状況なの。」

「『安易に外を出歩くのは危険だ』って、この間テレビで言ってたでしょ？」

「それはそうだけど…。」

「‥食料はドローンで配給されるし、外は非政府組織のメンバーやカグマがうろついてる。」

「身を守るためにも、従うしかないのよ。」

「――――もう、あの頃に帰れないのだから…。」

　姉は悲しい目をしていた。

　私の胸元で、紺碧のペンダントが煌く。

「‥とにかく、そのペンダントは御守りだから、大事に扱うのよ。」

　姉はそう言うと、二階に上がって行った。

「うん。」

「わかった…。」

　私は返事をした。

　もちろん、二階に行った姉に聞こえるはずもない。

　このペンダントは、ソンネンカに触れた私が、能力を制御するために、姉がくれたものである。

　肌身離さず持っているだけで、瞳に映る世界は現実味（カラー）を維持できる。

　おかげで、自分が見たい時に“相手の花（魂＝心）”を、見ることができるようになった。

　特に意識しなければ、他の人と変わらない“普通”の人間である。

　姉はしばらくして、入学願書を自分の部屋から持ってきた。

『…カグマの脅威によって被災した学生は学費免除‥、これは該当してる。』

「ふむふむ。」

　姉は記載された内容を読み上げながら、一つひとつの項目を確認していく。

「中学時代の内申点が3.5以上‥、ギリギリ当てはまる。」

「ほっ‥。」

　安堵の息が漏れた。

「よし、後は志望動機をパソコンで入力して…。」

「ダルっ！」

「ほら、こっちへ来なさい。」

「えー、めんどい。」

「まったく、仕方ないわね‥。」

　結局、姉が志望動機を適当に入力してくれた。

　数日後、専用の機材と共にシリアルコードが送られてきた。

　癒花は当時を振り返ったのち、軽く息を吸った。

　そして静かに、「はぁ‥」と、息を吐いた。

「‥今思えば、それはそれで良かったかも。」

　誰もいなくなった教室で、癒花は呟いた。

「さて、帰ろうっと。」

　5分後。

　学校から帰った癒花は、自室の勉強部屋で姉が書き遺した日記を読んでいました。

　日記の内容は、あの夏祭りが終わった日のことです。

　私がソンネンカに触れた、あの日…。

（この時の癒花はまだ、自分の身に起こったことを、あまり理解していないようでした。）

（一度ソンネンカに触れた命は“奉仕する存在”として、その世界を生きることになります。）

（私は癒花に、『今回の件は決して誰にも言わないように』と、言い聞かせました。）

（これは姉妹である私たちの約束です。）

（この約束は、決して破かれることはありません。）

（いいえ、そう信じています。）

（私がこの世界を去った後も、癒花がその名の通り、困っている誰かを癒していくことを、心から願います。）

　姉の書き残した日記を読んだ癒花は、静かに日記を閉じ、机の引き出しにしまいました。

　――――――――姉は、何かを知っている。

　ソンネンカのことも、自分がこの世界から消えることも、すべて―――――――。

　しばらくして、癒花は椅子から立ち上がりました。

　癒花は紫水晶の色をした、フード付きのパーカーに黒いミニスカートを穿いていました。

　その瞬間、透き通った紺碧のペンダントが癒花の胸元で揺れました。

　このペンダントは、癒花の姉が彼女にプレゼントしたものです。

　今となっては、そのペンダントは姉の形見となりました。

　癒花もまた、ペンダントに手を当て、目を瞑ります。

「姉さん…。」

　ピリリリリリ…

「あ。」

　癒花の携帯に着信が入りました。

「もしもし。」

「‥はい、すぐに向かいます。」

　ピッ

　癒花は通話終了ボタンを押した。

　そして、一階の玄関へと走り、黒い鍵を手に取ります。

　その後、癒花は家のすぐ隣にあるガレージへと向かいました。

　ガラガラガラ‥

　シャッターを両手で開きます。

　するとそこには、漆黒の金属のフレームが月明かりに照らされて輝いていました。

　そう、その金属のフレームはあの大型バイクの一部です。

　癒花はバイクに跨ります。

　黒い鍵をハンドルの右側面の鍵穴に差し込みます。

　さっき癒花が手に取った鍵はバイクのエンジンキーでした。

「よし。」

　癒花はバイクのエンジンを掛けます。

　ブォオオオオオオオオオン…

　ピシピン！

　エンジンを起動した直後、癒花の身体を漆黒のボディスーツ（鎧スーツ）が覆います。

　準備完了です。

　無線機付きのヘルメットを被った癒花は、そのままバイクを走らせました。