うさぎみたいだねって

「みずき？　……みずき！」

　鎌は身体に触れてさえいない。それなのに、力なくまがい物の海に浮かんだみずきにすがり、萌は泣き叫んでいる。エルニは少しだけ表情を曇らせ、拾ったナイフを己の影に放り込んだ。

「エルニッ！！　みずきに何したの！！」

「そいつは姫になった。その原因を取り除いただけだ。殺しちゃいない」

「こ……殺してないって……」

　みずきはうつろな表情のまま。萌の呼びかけに反応する様子はない。

「正気に戻るかは分からない。あたしも今まで、そこまで気にしちゃいなかったからな」

　まなじりを釣り上げた萌は立ち上がると、物も言わずにエルニの頬を叩いた。

「ッてえ……何しやがる！　こうなってたのはお前のほうだったのかもしれないんだぞ！？」

「みずきはそんなことしない！！」

　萌の頬が鳴る。

「おめでたい奴だな！！　そこらに浮かんでる奴が目に入らないのか！？」

　エルニの平手打ちで吹き飛ばされる萌。立ち上がることもできずに、うずくまったまま嗚咽を漏らす。

「みずきは……！　みずきは……！！」

「自分は親友だから見逃して貰えるってか？　他の連中はどうなってもいいのかよ？」

　激情を押し殺した平板なエルニの問いに、萌は答えられない。ばりばりと乱暴に頭をかきむしり、エルニは吐き捨てる。

「……何だよ、あたしだけが悪者だってのか……」

　部屋に闇が満ちる。灯りもつけぬまま、萌は膝を抱え目を伏せている。窓際に表情無く立つエルニは、それを見てまたため息を一つ漏らした。

　みずきとみずきに襲われた数十人の生徒たちは病院に運ばれた。

　駆け付けた救護員に対し、萌は何も説明できなかった。それでも街の半分を飲み込んだまがい物の海と、そこに生まれ泳ぎ始めた魚たちを目にすると、誰もそれ以上問うことはなかった。巻き込まれただけの少女には、貴属のことを理解し説明できるはずがないと、分かって貰えたからだ。

「……みずきはね、わたしの親友なの」

　エルニは視線だけを動かし、萌の背中を見る。

「わたしこんな見た目だから、幼稚園の頃からよくからかわれてたの。初めて会ったとき、みずきにも『うさぎみたい』って言われて」

「また苛められるんだと思って泣き出したら、『うさぎみたいで可愛い』って、そっぽ向きながら言いなおしてくれて……」

「体の大きな男の子相手でも、いつも守ってくれて。だから、今度はわたしがお返しするばんだったのに……」

　肩を震わせ、声を殺し泣く萌。

「あいつは貴属になったんだ。仕方ないだろ」

「貴属になっちゃったら、もう分かり合えないのかな……？

　エルニは答えない。

「わたしたちは……分かり合う努力をしたかな？」

　エルニに答えることは出来ない。

「答えてよ、エルニ……」

　月明りだけが照らす部屋の中、萌のすすり泣きだけが響く。

　エルニにとって今までにも後味の悪い狩りは幾つかあった。だが、そのどれもが不可抗力。ギフトを手放す姫は存在しなかったし、ギフトを失うなら姫はその意思も失くしてしまう。そしてエルニも、ギフトを収集する使命を捨てるつもりはなかった。それだけが、自身が何者であるかの問いに答える手がかりだったからだ。

（一つ所に長居しすぎたか……）

「Happy Birthday to you～」

　こきりと首かしげ、ベッドの上でクマのぬいぐるみが歌い出した。

「Happy Birthday to you～」

「誕生パーティー、出来なくなっちゃったな」

　萌が寂し気なほほ笑みを浮かべる。

「Happy Birthday Dear Moe」

　歌うクマの背中の縫い目が裂けてゆく。クマのダニーを迎えようと両手広げていた萌の目の前に、黒いタキシードを着た男が姿を現した。

「誕生日おめでとう、萌」

「あなたは……あしながおじさん？」

　反応が遅れた。萌の前でうやうやしく一礼する壮年男性の頭上に、おぞましい物を目にしたエルニは、逆刃の鎌を取り出すべく己の影に手を伸ばす。

「てめぇ！　一体なに――」

　踏み出すつもりの足が動かない。窓からの月明りで落ちるエルニの影。そこから伸びた白い腕が彼女の足を掴んでいる。

「時間だよ――」

　腕に続き影から湧き出した少女の顔は、エルニの物と相似形をなしていた。

「――今度は私たちがギフトを受け取る番」

「エルニ！？」

　振り返り叫ぶ萌の目の前で、エルニは影の中に引きずり込まれた。