ヒメニナル

うさぎみたいだねって

「みずき？　……みずき！」

　鎌は身体に触れてさえいない。それなのに、意識を失ったみずきは、力なくまがい物の海に浮かんでいる。萌は漂うみずきの身体に縋（すが）り付き、泣き叫んでいる。エルニは少しだけ表情を曇らせると、みずきの手から落ちたナイフを拾い、己の影へと放り込んだ。

「エルニッ！！　みずきに何したの！！」

「そいつは貴属になった。その原因を取り除いただけだ。殺しちゃいない」

「こ……殺してないって……」

　みずきはうつろな表情のままで、萌の呼びかけに反応する様子はない。

「意識を取り戻すのかまでは分からない。あたしも今まで、そこまで気にせず先に進んできたからな」

　まなじりを釣り上げた萌は立ち上がると、物も言わずにエルニの頬を叩いた。

「ッてえ……何しやがる！　こうなってたのはお前のほうだったのかもしれないんだぞ！？」

「みずきはそんなことしない！！」

　萌の頬が鳴る。

「おめでたい奴だな！！　そこらに浮かんでる奴が目に入らないのか！？」

　エルニの平手打ちで吹き飛ばされた萌は、立ち上がることもできず、蹲（うずくま）ったまま嗚咽（おえつ）を漏（も）らす。

「みずきはッ……！　みずきはッッ……！！」

「自分は親友だから見逃して貰えたはずだってのか？　それじゃあ、他の連中はどうなってもいいのかよ？」

　激情を押し殺し、平板な声で問うエルニに、萌は答えることが出来ない。聞こえよがしのため息を吐き、ばりばりと乱暴に頭を掻（か）き毟（むし）ると、苛立ちのままエルニは吐き捨てた。

「……何だよ、あたしだけが悪者だってのか……」

　　　　　　　　　　　　§

　日はとうに落ち、部屋に闇が満ちてゆく。灯りもつけぬままの部屋の隅、壁に向かった萌は、膝を抱え目を伏せている。窓際に表情無く立つエルニは、それを見てまたため息を一つ漏らした。

　みずきと、みずきに襲われた数十人の生徒達は病院に運ばれた。

　駆け付けた救護員に対し、萌は何一つ満足に説明できなかった。

　それでも、街の半分を飲み込んだまがい物の海と、そこに生まれ泳ぎ始めた魚たちを目にすると、誰もそれ以上問うことはなかった。

　巻き込まれただけの少女には、貴属のことを理解し説明できるはずがないと、誰もが知っていたからだ。

「……みずきはね、わたしの親友なの」

　エルニは視線だけを動かし、萌の背中を見る。

「わたしこんな見た目だから、幼稚園の頃、よくみんなにからかわれてたの。初めて会ったとき、みずきにも『うさぎみたい』って言われて」

「また苛（いじ）められるんだと思って泣き出したら、『うさぎみたいで可愛い』って、そっぽ向きながら言いなおしてくれたんだ」

「体の大きな男の子相手でも、わたしをいつも守ってくれた。だから、今度はわたしがお返しするばんだったのに……」

　萌は肩を震わせ、声を殺し泣いている。

「あいつは貴属になったんだ。もう元には戻れない。仕方ないだろ」

「貴属になっちゃったら、もう分かり合えないのかな……？」

　エルニは答えない。

「わたしたちは……分かり合う努力をしたかな？」

　エルニには答えることが出来ない。

「ねえ、答えてよ、エルニ……」

　月明りが差し込む部屋の中、萌のすすり泣きだけが響く。

　今までにも、エルニにとって後味の悪い狩りは幾つもあった。だが、そのどれもが不可抗力。エルニだって命を懸けてきた。自らギフトを手放す姫は存在しなかったし、ギフトを失えば姫はその意思も失くしてしまう。そしてエルニも、ギフトを収集する使命を捨てるつもりはなかった。それだけが、エルニが何者であるのかという問いに、答を与えてくれる手がかりだったからだ。

（柄にもない。一つ所に長居しすぎたか……）

　このまま立ち去ろう。萌に掛ける言葉を持たないエルニがそう決心した時、部屋の中に歌声が流れ始めた。

「Happy Birthday to you～」

　歌い出したのは、ベッドの上でこきりと首かしげたクマのぬいぐるみ。

「Happy Birthday to you～」

「誕生パーティー、出来なくなっちゃったな」

　ベッドから飛び降りたぬいぐるみに、萌は寂し気なほほ笑みを浮かべた。

「Happy Birthday Dear Moe」

　歌うクマのぬいぐるみの、背中の縫い目が裂けてゆく。クマのダニエルを抱き上げようと、両手広げていた萌の目の前に、黒いタキシードを着た男が姿を現した。

「誕生日おめでとう、萌」

「あなたは……もしかして、あしながおじさん？」

　萌の前でうやうやしく一礼する壮年男性の頭上に、エルニはかつてない程おぞましい物が浮かんでいるのを見た。

（男なのに貴属か？　クソッ！　おかしな感傷に浸ったせいで、反応が遅れた！！）

　エルニは、逆刃の鎌を取り出すべく己の影に手を伸ばす。

「てめぇ！　いったい何者――」

　踏み出すつもりの足が動かない。窓からの月明りで落ちるエルニの影。そこから伸びた白い女の腕が、彼女の足を掴んでいる。

「時間だよ――」

　腕に続き影から湧き出した少女の顔は、エルニの物と相似形（そうじけい）をなしていた。

「――今度は私たちがギフトを受け取る番」

「エルニ！？」

　振り返り叫ぶ萌の目の前で、エルニは自らの影の中に引きずり込まれた。