ヒメニナル

第3話 お化け屋敷とグリーンゲーブルズ

　旅人とふたり肩を並べて家へと帰る道を歩く。少女の青い瞳は萌のものより五センチほど高い位置にある。宝石の様なそれを横目でちらちらと盗み見ても、萌には彼女が何を考えているのかはさっぱり分からなかった。

　はらぺこらしい少女をもてなすには、外で済ますよりも家へ招待したほうが安上がりだろう。そう判断し、帰り道にある商店街でいつもより多めの買い物を済ませる。

　自分が作れる料理のレパートリーから、珍しい客人に出しても恥ずかしくないものを検討していた萌は、まだ隣を歩く旅人の名前すら知らないことに気が付いた。

「自己紹介がまだだったね。わたしは萌。塔ノ森萌。あなたは？」

「エルニ」

　公園ではあれだけじろじろ睨み付けていたのに、今度はそっぽを向いたまま投げ出すように応えを返す。素っ気ないエルニの反応に萌の心は折れそうになる。だけど悪い人ではないらしいという自分の直感を、萌は信じることにした。

「旅行中？　どこから来たの？」

「……忘れた。遠いところだ」

　ひょっとして、貴属のせいで故郷を無くした人なのかも。

　眉をひそめて呟いた横顔が、今にも泣きだしてしまいそうに見えて。萌は慌てて話題を変えた。

　晴れの日にまとめて洗濯する気持ちよさ。

　通学路でいつも吠えてくる怖い犬。

　世話焼きな学校の友人の口癖。

　今日手に入れた服の色。

「あ、そうだ。わたしあさってが誕生日なの。お祝いしていってね！」

　取り留めない話題に続く不意の招待に、エルニはきょとんとした表情を晒したあと、、少しだけ口元をゆがめ頷いた。

　どうやら微笑んでみせたつもりらしい。

「ここがわたしの家だよ」

　古い家が立ち並ぶ住宅街を抜け、レンガ塀沿いの坂道を登った後、萌が指さしたのは、古びた洋館だった。

　塀で囲われた広い敷地には木々が生い茂り、原生林のごとき様相を呈している。

　屋敷自体も手入れが行き届いていない様子で、塀越しに見える建物のＬ字型に曲がった北の棟に至っては、屋根の一部が抜け朽ち果てたままになっている。

「近所の子供にはお化け屋敷とか呼ばれてるけどね」

　あいまいな表情を浮かべ屋根の穴を見るエルニに、萌は苦笑して見せた。

　門から続く小道には、白い小石が敷き詰められていた。玄関前にはこぢんまりとした花壇が設えられ、陶製のドワーフが飾られている。玄関脇に立つ木製の郵便受けには木彫りの小鳥。廃墟同然の北の棟とは違い、壁は白、屋根やポーチの柱と雨戸は緑の塗料で塗られ、塗り跡はまだ新しい。

　一転して広がる少女趣味な風景に、エルニは怪訝そうな表情を見せた。

「一人で住んでるからこっちの棟しか使ってないの。家屋敷の管理業者さんは、三か月に一度来てくれるんだけどね」

　萌の手仕事で整えられているのは、普段使っている正面の棟だけだ。その中でも萌の使う部屋は限られている。家屋敷全部は広すぎて、とてもじゃないが萌一人の手には負えない。

「金は持ってるのか？　維持するだけでずいぶん掛かりそうだな」

「昔から、可哀想な女の子には、あしながおじさんが付いてるものだよ」

　いたずらっぽくウィンクしてみせる萌に、エルニは訝しげな表情を返す。

「あしながおじさん？」

「そう。今度の誕生日には会ってくれるんだって！」

　萌自身、援助をしてくれているその人の素性をよく知らない。

　物心つく頃にはもうここでシッターの世話になっていた。身の回りのことを自分でこなせる歳になってからは、手ごろなアパートにでも越したほうが便利だし安上がりだと考えたが、ここに住むことは顔も知らない後見人から指示されたこと。

　理由あって名乗り出ることのできない遠縁の親戚の住まいだとか、曾祖母の代のロマンスが絡んでいるとか。折々届けられる手紙やメッセージカードだけを手掛かりに、萌はいつも想像を働かせていた。

「紫の上扱いを企む、光源氏気取りのヤツじゃなきゃいいよな？」

「あら。それも素敵じゃないのよう！」

　皮肉っぽいエルニの言葉に、萌は唇を尖らせた。

　玄関前に辿り着いてもエルニはまだ北側の棟に目を向けている。まさか、お化け屋敷呼ばわりを本気にしたのだろうか。何か棲みついているとしても、このへんにはせいぜい害のない妖精くらいしか出ない。

「ようこそエルニ。歓迎するよ！」

　旅人の懸念を吹き飛ばすように、萌は明るく玄関扉を開いてみせた。