赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第二十一話「嫌いだったはずなのに……

　星が降りしきる夜。

　満天の星々は、見上げる人々の感嘆のため息を誘う。

「あっ、流れ星！」

　不意に誰かが言った。

　人々は一斉に瞳を閉じ、願いを心に浮かべた。

「これは……？」

　シェイルは、ふと声を漏らす。

　今の自分、光をまとって飛ぶその姿は、人々の願いを受けた一筋の流れ星であった。

　流星のシェイルは飛ぶ。

　祈る人々の頭上を。

　連なる静かな山々を。

　水面（みなも）輝く海を越え、深い藍色の空を飛び続けた。

　この藍色の世界を、どれくらい飛び続けただろう。

　ふと、その瞳に淡い色の明かりが映った。

　眼下に広がるは、海に面して切り立つ崖。

　明かりは、そこに作られた邸から漏れていた。

「……あっ！　……誰かいる？」

　邸のバルコニーにたたずむ人影を、シェイルの瞳は認めた。

　憂いを帯びた表情の女性。

　さざ波に揺れる月を見つめるその姿は――

「ディアドラ!?」

　それは、紛れもなくディアドラであった。

　戸惑うシェイルの前で、その口がかすかに動く。

「アドニス……あなたは今、どこにいるの……？」

　弱く、小さな声。

「私の中の時は、あれから止まったまま……これから私は、どうしたらいいの……？」

　消え入りそうな姿は、シェイルの知っているディアドラとは、大きく掛け離れていた。

「ねぇ……答えて……答えてよ……」

　崩れるように、彼女はその場に座り込む。

　その肩は小刻みに震えていた。

　光に導かれ、シェイルはゆっくりと天に昇ってゆく。

　大地が、邸が、そしてディアドラが次第に遠ざかる。

「ディアドラ……泣いてた……」

　眼下の彼女はうつむいたまま。

　青い月に照らされて静やかに伸びる影は、まるで、はぐれた心のようだ。

　不意に込み上げる感情に、シェイルは胸に強く手を当てた。

「あたしは……あたしは……」

　そのとき、ディアドラの影がゆらりと動く。

『――その問いに、我が答えてやろう』

　地の底から響くような声。

「だ、誰っ!?」

　身構えるディアドラに、影は大きく伸び上がった。

『我が名はジャグナス、世界を統べる者だ。娘よ、我の元へ来い。さすれば貴様の望みは全て叶えられるだろう』

「全て……!?」

『ああ、全てだ』

　シェイルは知っている。

　この話の結末を。

　シェイルは知っている。

　この先に待ち受ける悲劇のことを。

「ダメよ、ディアドラ！　ジャグナスの誘惑に耳を貸さないでっ!!」

　しかし、その叫びはディアドラには届かない。

　それでもシェイルは懸命に手を伸ばし続けた。

「ディアドラ――――ッ!!」

　そして、光の奔流の中でシェイルは意識を失った。

　シェイルが最後に見たものは、影に飲み込まれるディアドラの姿だった……

―――

　シェイルが目を開くと、そこは自室のベッドの上だった。

「夢……？」

　ディアドラに向かって伸ばしていた手は、今は天井に向かって伸びている。

　シェイルは、その手で目を押さえた。

「あたしも泣いてる……」

　しばしの間、頬を伝う涙を感じていたシェイルは、やがてゆっくりと身を起こす。

「もう……朝なんだ……」

　差し込む陽射しが眩しくて、少しだけ目を細めた。

　窓の外から聞こえる、小鳥たちのさえずる声。

　普段なら、新しい一日に心踊るときだ。

　だが――

　シェイルの口からはため息が漏れた。

「ディアドラの想い……あたしの夢……」

　その二つが、心に重くのしかかってくる。

　嫌いだったはずのディアドラ。

　しかし、今ならば彼女も、そしてその苦しみも理解できる気がする。

『それは、あなたが優しい心の持ち主だからよ』

　今、ディアドラが現れたなら、きっとそう言うに違いない。

　様々な想いが、心の中を駆け巡ってゆく。

「嫌いだったはずなのに……」

　シェイルは、ゆっくりとベッドから下りると、窓の外を眺めた。

　外には、村の復旧作業で汗水を垂らす人々の姿がある。

　その中には、雑貨屋のダナンの姿もあった。

　以前ダナンは、小さくてもいいから自分の店を出すのが夢だったと話していた。

「あのときのダナンさん、凄く嬉しそうな顔してた……」

　額に汗している今の顔は、どことなくあのときと同じようにも見える。

「ダナンさんの夢は、まだ終わらない……でも……でも……あたしの夢は……」

　下唇を噛むシェイル。窓枠に置いた手は、小さく震えていた。

「シェイルー、起きてるのー？」

　そのとき、階段の下からマチルダの声が響く。

「起きているなら、ちょっと下りてらっしゃい」

　いつもと変わらない母の声に、シェイルは扉を見つめた。

　この扉の向こう側は、いつもと同じ風景が広がっているのだろうか……

　シェイルは、もう一度ため息をつくと、扉に手を掛けた。

　階段を下りると、マチルダが待っていた。

「おはよう、シェイル。よく眠れた？」

「うん……まぁ……」

　曖昧な返事にも、マチルダは優しい笑みを返す。

「それじゃ、こっちにいらっしゃい」

　促され入った部屋には、椅子に腰掛けたレオンがいた。

「おはよう、シェイル」

「おはよ……もう、体はいいの？」

　シェイルも、父に習って目の前の椅子に腰掛ける。

「ああ、昔から体は丈夫な方でな」

　そう言って笑う父は、本当にいつもと変わらなく見える。

　胸をなで下ろすシェイルを見つめながら、母も父の隣りに椅子を並べて腰掛けた。

　そして二人は見つめ合い、真剣な表情でうなずく。

「なに……二人とも……？」

　一変した空気を鋭く感じ取ったシェイルに、マチルダは口を開いた。

「シェイル、あなた、冒険者以外なら何になりたい？」

「え……？」

「ほら、お花屋さんとか、料理人とか。あなたは本が好きだし、小説家なんかも夢があっていいわね」

「ちょ……ちょっと待って！　あたしの気持ちは知ってるでしょ？　なんで今、そんなことを言うの!?」

　思わず立ち上がったシェイルを諭すかのように、マチルダは微笑みながら言葉を続ける。

「違うの、シェイル。ただ、他にも目を向けてみるのもいいんじゃないかって」

　優しい口調の母。

　だがこれは、遠回しに冒険者になることを反対している。

　一つの体に二つの魂。

　そんな不安定な状態の今、賛成されないことは予想がついていた。

　しかし、実際にその場を迎えてみると、動揺は隠すことができなかった。

　二人のやり取りを黙って見ていたレオンは、短く息を吐くと椅子から立ち上がる。

「納得いかないといった様子だな」

　そして、窓に向かって歩を進めると、目を細めて外を眺めた。

「冒険者に憧れ、目指す者は星の数ほどいる。だが、その中で成功するのは、ほんの一握りだ。甘い世界じゃない」

　うつむいたままのシェイルにレオンは言葉を続ける。

「昨日のような命の危機だって沢山ある。生半可な腕では生き残ることすらできないだろう」

　ゆっくりと振り返ったレオンの表情は、とても険しいものだった。

　自らも冒険者として過ごしたことのある父と母。

　それだけにその言葉には重みがある。

（でも……それでも、あたしは……）

　シェイルは手を強く握り締めた。

　そのとき――

「レオンさん！　マチルダさん！」

　二人の名を呼びながら激しく扉を叩く音。

　ただならぬその雰囲気に、三人は顔を見合わせる。

　マチルダが急いで扉を開けると、転がるようにナイジェル村長が飛び込んできた。

「そんなに慌てて、どうしたんだ？」

　レオンの問いに、ナイジェルは息も絶え絶えに叫ぶ。

「ゴブリンが！　ゴブリンが攻めて来るんです！」

「ゴブリン？　それなら、数体いたとしてもお前の敵じゃないだろう？」

　首を傾げるレオン。

　彼の腕は良く知っている。

　ゴブリンごときに後れを取ることはないはずだ。

　しかし、ナイジェルは頭を横に振った。

「大群なんです！　それも、十や二十じゃない……これまでにないくらいの数なんです！」

「なにっ!?　それは本当なのか!?」

「はい……北の森で狩りをしている者が見たんです。武装したゴブリンたちが、この村に向かっているところを！　私も確認しましたが、あの数は危険です！」

　悲鳴にも近いナイジェルの声。

　レオンは、あごに拳を当てた。

「狙いは……この村か!?」

「あなた……」

「ああ。村には一歩たりとも入れるわけにはいかない！　ナイジェル、すぐに出る！」

「私は村の人を避難させてから向かうわ」

　レオンはマチルダの言葉にうなずくと、壁に掛けてあった愛用の長剣（バスタード・ソード）をつかんだ。

　そして、シェイルに視線を向ける。

「……シェイル、話の続きは帰ってからだ。今は母さんと一緒に行くんだ！」

　そう言うと、愛娘の横を通り抜け、家の外へと走り出す。

　その後にナイジェルも続いた。

「お父さん、あたしは……」

　走り去る背中を、シェイルは胸に手を当て見つめる。

　二人の姿は、あっという間に小さくなっていった。