赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第十九話「溢れる涙は誰がために」

「圧倒的じゃな……」

「シェイルちゃん、すごいですなー！」

　金色に輝くシェイルを前に、感嘆のため息を漏らす長老と村長。

　だが、ナーイは首を横に振った。

「……違う。あれは……シェイルじゃない！」

「えっ？　シェイルちゃんじゃないって、それはどういうことです？」

「わからない……でも、何かが違う……」

　不安げに見つめるナーイに、金色に輝くシェイルはゆっくりと向き直った。

「その娘この言うことは正しいわ」

「えっ……!?」

「私はディアドラ・アクアマリー……この娘の前世だった者よ」

「ええっ!?」

「今は、この娘の体を借りて表に出て来ている」

「ええええっっっ!?」

　ナーイたちの間に衝撃が走る。

「ディアドラって、あのディアドラ!?」

「あら……案外、私って有名なのね」

　驚きを隠せない三人に、ディアドラは少しだけ笑った。

「ね、ねえっ！　じゃあ、シェイルは!?　シェイルはどうしたの!?」

　不安を顔いっぱいに浮かべるナーイに、ディアドラは優しい頬笑みを見せる。

「心配しないで。彼女は、ちゃんと私の中にいるから」

「そ……そうなんだ」

　その言葉に、ナーイは安堵の色を浮かべた。

「何をゴチャゴチャ言っている!!　これを見ても、余裕を浮かべていられるか!!」

　響く怒りの声。

　レスタトの頭上には、巨大な炎の塊が渦を巻いていた。

　その大きさ、激しさは、先ほどの〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉とは比べものにならない。

　しかしディアドラは、それを鼻で笑う。

「〈炎の嵐（ファイア・ストーム）〉ね。でも、あなた程度の炎が私に効くと思っているの？」

　だが、レスタトも負けじと笑い返した。

「ククク……貴様が無事だとしても、周りの者はタダでは済むまい！」

　その言葉に、ナーイたちの顔が青ざめる。

「こ、これはマズいんじゃないですか!?」

「みんな、退避するのじゃ！」

「で、でも、レオンおじさまが！」

「ククク……今更遅い！」

「レ、レスタト様！　ここでそんな魔法使ったら、俺はもちろん、レスタト様まで巻き込まれて……」

　血走った瞳で笑うレスタトに、アバレールは恐る恐る声を掛けるが……

「はっはっはーっ!!　全員まとめて燃え尽きろっ!!」

「ヤ、ヤベェ！　目がイっちまってる!!」

　悲鳴を上げるアバレールは、転がるように広場の泉へ頭から飛び込んでゆく。

「わ、私たちも！」

「だ……だめじゃ、もう間に合わん！」

「いや――っ!!」

　ナーイは頭を押さえて、その場にうずくまった。

「はっはっは、死ね――っ!!」

　レスタトの手が振り下ろされ、巨大な炎の塊が放たれる。

「きゃ――っっっ!!」

　耳をつんざく爆音。

　灼熱の地獄。

　喉を、肺を、熱風が焼いてゆく――

「……って、あれ？」

　しかし、実際は何も起こってはいなかった。

「あれ？　あれ？　なんで？」

「バ……バカな……」

　レスタトの狼狽した声に、ナーイは恐る恐る目を開ける。

　その瞳に映るもの、それは――

「半透明な、水色の女の人……？」

「水の精霊ウンディーネよ」

　ディアドラは言う。

　水の精霊ウンディーネは、その両手でレスタトの炎を受け止めていた。

　広場の泉を媒介に召喚したのであろう。

　自分の周りの水が突然無くなったアバレールは、驚いて辺りを見回している。

「バ、バカなっ!?　水の精霊とはいえ、たかが下位精霊がこの俺の炎を受け止めるなど!!」

「この程度の炎、効かないって言ったでしょう」

　うろたえるレスタトをよそに、ウンディーネはその炎を全身で包み込む。

　炎は次第に勢いを弱め――

　やがて完全に消滅した。

「『ありがとう、ウンディーネ』」

　ディアドラの精霊語に水の精霊はうなずくと、自分が住まう精霊界へと帰っていった。

「すごい……」

「それほどまでに、ディアドラとダークエルフの魔力に差があるということじゃな……」

　ため息を漏らすナーイに、長老は言う。

「くっ……この場は一度退くのが得策か！」

「逃がさないわ！」

　距離を取ろうとするレスタトに向かって、〈深炎の針（スカーレット・ニードル）〉を乱れ撃つ。

「ぐはあっ!!」

　腕を、足を、腹を貫かれ、レスタトは勢い良く吹き飛んだ。

「さあ、トドメよ……!!」

　天に手をかざすディアドラ。

　響き渡る精霊語の詠唱。

「熱っ……！」

　ナーイは思わず悲鳴を上げた。

　ディアドラの呼び掛けにより辺りの炎が揺れ動き、肌を焦がすような熱風が通り抜ける。

　手の上に集まってゆく炎。

　それは轟き、渦巻き、槍の形を成した。

「〈深炎の槍（スカーレット・ランス）〉……この槍に貫かれ、跡形もなく燃え尽きなさい!!」

「くっ!!」

　レスタトは起き上がろうとするが、〈深炎の針（スカーレット・ニードル）〉に貫かれた足では、まともに立つことはできない。

　大きくバランスを崩し、無様に地面に転がった。

「いたぶる趣味はないわ……一思いにトドメを刺してあげる」

「くそぉぉぉぉぉ――――っっっ!!」

　レスタトの叫びは雲を突き抜け、空高く吸い込まれてゆく。

「力の差は歴然じゃな」

「はい。あのダークエルフもここまでですね」

　その言葉に、ナーイはビクンと体を震わせる。

「終わり……？」

　その口から、不意に小さな声が漏れた。

　一滴の汗が、頬を伝って流れ落ちる。

「死……ぬ……の？」

　自分の腕を抱くように押さえ、うつむき震えるナーイ。

「さあ……覚悟はいい？」

　ディアドラの手の上で燃え盛る炎の槍は、大きさ、激しさ、共にこれまでの比ではない。

「派手に燃え散りなさい！」

　ディアドラは手を振り下ろす――

「ダメ――ッ!!」

　その瞬間、ナーイは両手を広げ二人の間に割って入った。

　村長と長老が驚きの声を上げる。

「う……」

　槍は、すんでのところで停止していた。

　渦巻く炎が、ナーイの服に焦げを作る。

「……あなたは何をしているの？」

　ディアドラは、鋭い瞳でナーイを睨んだ。

「もう……やめて……もう決着はついたでしょ……」

　漏れるような、細く消え入りそうなナーイの声。

「無抵抗の相手を殺すなんて……そんなのただの虐殺じゃない……」

　その言葉に、ディアドラはため息をついた。

「そのダークエルフが何をしたのか、忘れたワケじゃないでしょう？」

　ナーイは、力無くうなずく。

「だったら……」

「それでも！　……それでも誰かが傷付いたり、傷付けたり……そんなのはもう嫌!!」

　その瞳から、涙がこぼれ落ちる。

「私の親友を……シェイルをただの人殺しにしないで――っ!!」

　溢れ出す涙は抑えが効かない。

　しかしナーイは、それでもディアドラを真っ直ぐに見つめた。

　一陣の風が吹き抜けてゆく。

「残念……ね」

　ディアドラはため息をつくと、〈深炎の槍（スカーレット・ランス）〉にかざした手を動かした。

　槍が再び動き出す。

　……しかしそれは、レスタトに向けられたものではなかった。

　槍は空高く突き進み、弾け飛んで無くなった。

　降り注ぐ火の粉を浴びて、ディアドラは短く息を吐く。

　そして、再びレスタトに鋭い瞳を向けた。

「……この子に感謝するのね」

「じゃ……じゃあ!!」

　ナーイの顔に笑顔が浮かぶ。

「まったく……これじゃどっちが悪者か、わからないじゃない」

　困ったような表情を見せるディアドラに、ナーイは頬の涙を拭った。

　その姿を見つめながら、ディアドラは目を細める。

「ただ……優しさだけでは救えない世界があることも、覚えておきなさい」

　つぶやくような声。

　再び風が吹き抜けてゆく。

　ディアドラはその風を髪にまとい、辺りに視線を巡らせた。

「そこの大剣の男！」

　こっそり立ち去ろうとしていたアバレールは、その声にビクンと体を震わせる。

「このダークエルフは、思うように歩けないわ」

「へ……へぇ……」

「あなた、肩を貸してあげなさい」

「へ、へいっ！」

　もう一度体を震わせると、アバレールは弾かれたようにレスタトの元へと走り出した。

「さ、さあ、レスタト様」

「くっ……お前……逃げようとしてなかったか……？」

「ま、まさか！　うおっ……意外と重いな……」

　慌てた様子で抱き起こすアバレール。

　レスタトは、屈辱に顔を歪めながらも、それに従った。

「今回は助けたけど、次はないと思いなさい！」

　二人の背中に、ディアドラの言葉がグサリと突き刺さる。

（くそっ！　くそっ！　くそーっ！　あんな小娘に、ここまでいいようにやられるとは！）

　レスタトは、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　屈辱と無力感で、その体は震えている。

「あの～……レスタト様……」

　そこにアバレールが、おずおずと声を掛けてきた。

「助かった喜びに震えるのはいいんですけどね……少しは自分でも足を動かしてくれないと……どうにもこうにも重くて……」

　その言葉に、レスタトの顔が真っ赤になる。

「だ、誰が喜びに震えているかっ!!」

「え……だって……」

「そこっ!!　何をゴチャゴチャ言ってるのっ!!」

「「ひいっ!?」」

　ディアドラの言葉に、二人は思わず悲鳴を上げた。

「くそっ……アバレールよ、何か言い返してやれ」

「えーっ、嫌っすよ～……レスタト様がご自分で言って下さいよ～」

　小声でささやくレスタトに、アバレールもささやきを返す。

「バカ者！　俺はこの怪我だ！　そんなことを言う余裕がどこにある！」

「えーっ……口は十分動いてるじゃないっすか……」

「貴様、悔しくないのか！」

「だから、何をゴチャゴチャやってるのっ!!」

「「うひいっ!?」」

　再び飛ぶ怒声に、二人はまたもや体を震わせた。

「く……くそっ!!　お……覚えてろよーっ!!」

　それでもそう言い残して、二人は全力で村から去っていった。

　その背中が見えなくなったところで、ディアドラは肩の力を抜く。

「やれやれ……でも、これで終わったかな……」

『――ちょっと～！』

　その瞬間、心の中に響く声。

『ねえってば――』

「ふぅ……こっちの問題が、まだだったわね……」

　ディアドラは、瞳を閉じた。

　暗闇が広がって包まれてゆく感覚。

　その中で、ディアドラはゆっくりと瞳を開いた。

「……あら、シェイル」

　目の前に、シェイルの姿が浮かび上がる。

「もう、いい加減あたしの体返してよ～！」

「あなたね……助けてもらっといて、お礼も言えないわけ？」

「うっ……！」

　思わず言葉に詰まるシェイル。

　ややあって……

「あ……ありがと……」

　小さな声が聞こえた。

「うんうん、ちゃんと言えるならよしっ！」

　その言葉に、ディアドラは満足げな笑顔を見せる。

「ま～、ダークエルフには、個人的に恨みもあったし～」

「あ……あの……」

「ん？」

「あなた……お話と性格違うわね……」

「そう～？」

　おどけたそぶりを見せるディアドラ。

「でも……何でディアドラが現世に現れたの？」

　その問いに、ディアドラの静かに首を横に振る。

「それは、わからない……気が付いたら、私は何もない暗闇の中にいた……でも――」

　そして、シェイルを見つめた。

「あなたの声が聞こえたの……助けを求める、あなたの声が」

「あたしの……声……」

「だから私は現れた。あなたの大切なものを守りたいという気持ち、強く感じたから」

「で、でもっ!!」

　シェイルは高ぶった声で叫ぶ。

「あたしは……あなたのこと……好きじゃなかった……」

　その言葉に、ディアドラは悲しげに微笑んだ。

「わかってるわ……アドニスを苦しめたのは、事実だから……でも！　私も……必死だったんだ……」

　ディアドラは、シェイルに向き直る。

「シェイル……あなたが私を好きじゃなくても、私は常にあなたの中にいる……私は、あなたの前世なのだから……それだけは忘れないで」

　そこまで言って、ディアドラは短く息を吐いた。

「ちょっと長話が過ぎたわね。体は、約束通りあなたに返すわ」

　その言葉を受け、二人の体が輝き出す。

「これで、あなたの体は、またあなたのものよ」

　光が強くなってゆく。

「あ……そうだ、シェイル。あなた、私のこと“嫌い”から“好きじゃない”に変わったわね」

「え……!?　そ、それは……」

「ふふふ、あなたは優しい子ね……」

「そ、そんなこと……！」

「ふふっ……それじゃまたね……」

　金色の輝きが世界を包む。

　眩しくて、もう目を開けていることはできなかった。

　眩しさ。

　そして、それと共に感じる心地良い温もり。

　それらに包まれて、宙に浮かび上がる感覚をシェイルは受けた。

　やがて光は次第に収まってゆき、優しい温もりは、緩やかな大気の流れに変わる。

　その身に重力を感じはじめたとき……

「……イル……シェイル!!」

　不意に、自分を呼ぶ声が聞こえ、意識はそこに流されてゆく。

　そしてシェイルは、ゆっくりと目を開けた。

「シェイル!!」　

　自分を強く抱き締める親友。

　その瞳からは、涙がとめどなく溢れていた。

「ただいま……ナーイ……」

　シェイルは微笑み、涙で濡れた親友の頬に手を当てた。

　そして、その意識は再び薄れてゆく。

　村を救えた安堵感と、抱き締められたその温もりに酔いしれて――

　シェイルは、深い深い眠りの中に落ちてゆくのだった……