赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第十八話「降り注ぐ光の雨」

　落ちてゆく。

　魂が落ちてゆく。

　深い深い闇の中に、その魂は落ちてゆく。

　――気が付くと、シェイルは暗闇の中を漂っていた。

　何も見えない、何もわからない。

　自分がどちらを向いているのかすら、わからない空間。

　ただ果てしない暗闇だけが、そこを支配していた。

「ここは……？」

　辺りを見回すが、この闇は赤外線視覚（インフラビジョン）の能力をもってしても見通すことはできなかった。

「そっか……あたしは死んだんだ……」

　思わず涙が込み上げ、シェイルは腕で顔を覆う。

「う……えぐっ……アドニスみたいな冒険者になるどころか……村のみんなも守れなかった……」

　しかし、溢れる涙はシェイルの細い腕では押さえきることはできない。

「お父さん……お母さん……ナーイ……ごめんね……」

　シェイルは泣いた。

　声を上げて泣いた。

　暗闇の中、シェイルの泣き声だけが響いてゆく。

「悔しい……悔しいよぅ……」

　そのとき、不意に足に違和感を覚えた。

　目を向けると、右足の先が闇に包まれている。

　それは、ゆっくりと這い上がるように、次第にシェイルの体を侵食してゆく。

　右足、そして左足が飲み込まれ、闇は腰の位置まで這い上がってきた。

「これが……死……」

　全身が飲み込まれたとき、この命も完全に終わるのだろう。

　全てが闇に飲まれ、全てが闇に帰す。

「あたしは……死ぬ……」

　闇は、いつしか胸までも飲み込んでいた。

「…………いや……」

　かすれたような声が漏れる。

「あたしは……まだ死ねないっ！　あたしが死んだら、村は……みんなはどうなるの!?」

　しかし死の闇は、今や首元にまで迫っている。

　声を出すことすら息苦しい。

「力がほしいっ！　みんなを守れる力が……」

　暗闇の中、光を求めて必死に手を伸ばす。

　だが、死の闇は、その手も無情に飲み込んでゆく。

「あたしは……」

　シェイルは、残された力を振り絞って強く叫んだ。

「あたしは、力がほしいっ!!」

　遂に闇が、完全にシェイルを飲み込んだ。

　――その瞬間！

『力がほしいなら、貸してあげる！』

　刹那に響き渡る声。

　それと共に、金色（こんじき）に輝く光の雨が辺りに降り注ぐ。

　光の奔流は闇の世界を押し流し、シェイルを優しく照らし出した。

「こ、これは……」

　先ほどまでの息苦しさは、もうどこにもない。

「あ……あたし……助かったの……？」

　つぶやくシェイルの前で、光は少しだけその輝きを弱め、球の形となって降りてきた。

「あなたが……助けてくれたの？」

　まばゆい輝きに、手で目を覆いながらシェイルは言う。

『そう――私が、あなたを助けた』

　光の球から、凜とした声が響いた。

「あ……ありがとうございます……う、まぶし……」

『ふふ……この姿のままじゃ、話しづらそうね』

　次の瞬間、光の球から輝きが広がって――

　それが収まったとき、そこには金の長い髪を持つ、女性の姿があった。

　一糸まとわぬその体は金色の淡い光を放つ。

　気高く幻想的な美しさに、シェイルは思わず息を呑んだ。

「あ、あなたは……？」

　戸惑うシェイルに、女性は少しだけ微笑み静かに口を開く。

「私はあなた、あなたは私……私は、前世のあなたよ……」

「えええっ!?　あたしの前世!?」

　驚くシェイルは、そして、がっくりとうなだれた。

「あたしの前世……アドニスじゃなかったんだ……」

「アドニス……懐かしい響きね」

「えっ……!?」

　シェイルは、女性を見つめる。

「輝く金色の髪……アドニスを知ってる……」

　その瞬間、シェイルの頭にある考えがよぎった。

「ま、ま、ま、まさか……!?」

「そう……」

　たじろぐシェイルを、女性は真っ正面から見つめた。

　その口が、ゆっくりと開く。

「私は、ディアドラ……ディアドラ・アクアマリー」

　静かな、しかし凜とした揺るぎない声。

　それは、シェイルの心に衝撃となって突き刺さる。

　幼い頃から憧れていた『アドニス物語』は、実際の話だった。

　そして、その登場人物が自分の前世だという。

　普通ならば感動の嵐に震えるところだ。

　そう、普通ならば……

　しかし、シェイルは顔をそむけた。

　そこには明らかに嫌悪の色が浮かんでいる。

　その姿に、ディアドラはそっと目を伏せた。

「あなたが、私のことを嫌っているのは知っているわ……」

　悲しみの音色が、その口から漏れた。

「私は……アドニスを苦しめていた女ですものね……」

　握り締めた手を、胸に押し当てるディアドラ。

　その声色は、シェイルの胸を強く締め付ける。

　ディアドラは嫌い！

　アドニスを苦しめたから、大っ嫌い!!

　……ずっとそう思ってきた。

　だが、背中ごしのディアドラは、とても小さな女性に感じる。

　とても小さくて、深い悲しみをたたえているような……

「そ……そのディアドラが、なんの用だって言うのっ!?」

　その内心を悟られぬよう、シェイルは語気を強めた。

　あたしは、ディアドラが嫌いなんだ!!　

　その想いを込めた瞳で振り返る。

　しかし、自分を見つめるディアドラの悲しげな瞳に、シェイルの胸は強く脈打った。

「……わからない？」

「そんなの、わかるわけ……」

「あなたが呼んだのよ!?　あなたが、力がほしいって願ったのよ!?　力がほしいんでしょ！　みんなを守れる力がほしいんでしょ!!」

　真剣な瞳でディアドラは見つめてくる。

　その視線に、シェイルは唇を強く噛み締めた。

　胸の中に、レオン、マチルダ、ナーイ、そして村の人々の顔が浮かび上がる。

「そうよ……あたしは……力が……ほしい……」

　シェイルは、拳を握り締めた。

「あたしは……みんなを守れる力がほしいっ!!」

　心に浮かんだ人々の顔は、いつもシェイルが見ていた、掛け替えのない笑顔であった。

「ふふ……やっと素直になったわね」

　小さく笑うディアドラに、思わずシェイルの顔が真っ赤に染まる。

「で、でもっ！　どうやってみんなを守るのっ!?」

「これから私は、あなたの体を借りるわ。魂だけの私は、あなたの体を借りることで現世に力を現すことができる」

　まるで海の底のような深く静かな声に、シェイルはゴクリと唾を飲み込んだ。

「で、でも……」

　心配そうな表情を浮かべるシェイルに、ディアドラはクスリと笑う。

「大丈夫、用が済んだら体は返してあげる。何も心配はいらないわ。あなたはただ、私に全てを預けてくれればいい」

　ディアドラの体が少しずつ光を放ち、その輪郭がぼやけてゆく。

「それじゃ、いくわよ……」

　スッと伸ばした指先が、シェイルの頬に触れた。

「ん……」

　溶けてゆく感覚――

　グラスに張った水の中に落とした一滴の赤い葡萄酒（ワイン）のように、ディアドラの意志が流れ込み、溶けて、そして、混ざり合う感覚――

（温かい……）

　シェイルは瞳を閉じ、その感覚に身をゆだねた。

　金色の輝きが、辺りに広がってゆく――

―――

「ハーッハッハッハッ!!　赤髪の娘は死んだ!!」

　レスタトの高笑いが響き渡る。

「いやーっ、シェイルーッ!!」

　泣き叫ぶナーイは、自分を抱き締める父の手を無理やりに振りほどく。

　しかし、いくら声を枯らして叫んでも、炎に包まれ倒れた親友はピクリとも動かない。

「いやああああああっっっ!!」

　ナーイは、地面に額をこすりつけて泣き叫んだ。

　その様子を喉で笑いながら、レスタトは炎の壁に手をかざした。

　すると、まるで場所を譲るかのように炎が割れ、そこに道ができる。

「諦めろ、茶髪の娘よ……赤髪の娘は死んだのだ！」

　その道を悠然と歩くレスタト。

　ナーイは涙溢れる瞳で睨むと、火傷でただれた手で足元の小石を拾い上げた。

「シェイルを返せーっ!!」

　投げつけた小石はレスタトの額に命中し、そこから一筋の血が流れ落ちる。

　アバレールが慌てるが、レスタトは気にする様子もない。

　しばしの間、小石を投げ続けたナーイだったが、やがて力無くその場に座り込んだ。

「お願いだから……シェイルを……返してよ……」

　レスタトの足が、ナーイの前で止まる。

　その手が、白く細い首に伸びた。

「うっ!?」

「小娘……このまま絞め殺されるのと、炎に焼かれるのと、どちらが好みだ？」

　首にかかる強い力にうめき声が漏れる。

　その苦しむ表情に、レスタトの口元がニヤリと歪んだ。

「よし……お前は、このまま絞め殺すとしよう！」

　狂気の色に瞳を染め、レスタトの手が更に力を増した。

「させるものか!!」

　村長たちは叫び走り出す。

　だが、その行く手にアバレールが立ちふさがる。

「レスタト様の邪魔はさせねぇんだぜ！」

　アバレールは雄叫びを上げて大剣を振り回し、そのままの勢いでなぎ払う。

　その一撃を短剣で防いだ村長は、吹き飛ばされて隣りの長老に激突し地面を転がった。

「うぐぐ……ナーイ……」

　二人は痛みをこらえて顔を上げる。

　アバレールの肩口に、苦しむナーイの姿が見えた。

「う……く……！」

　ナーイは、レスタトの手を引きはがそうと、必死に爪を立ててもがいている。

　爪はレスタトの皮膚に食い込み、そこから血がにじみ出た。

「ククク……いいぞ！　この痛み……この流れる血こそが、我が生きている証!!」

「へ……変態……！」

「フハハハ！　何とでも言うがよい!!　……そらっ!!」

　興奮したかのように力を増す手に、視界がぼやけ始める。

（シェイル……もうすぐ……そっちに行くことに……なりそうよ……）

　ナーイの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その瞬間！

「――その手を離しなさい!!」

　場の空気を切り裂いて響く凛々しい声。

「……むうっ!?」

　思わずレスタトの手が緩み、ナーイが滑り落ちた。

「がはっ!!　がはっ!!」

　解放されたナーイは地面に倒れ込み激しく咳き込んだ。

　久しぶりの酸素が体中を駆け巡る。

「うう……助かったの……？」

　顔を上げたナーイは、次の瞬間、目を疑った。

「シェイル!?」

　そこには、シェイルが立っていたのだ。

　その髪は金色に染まり、その身は淡い光を放っている。

　金色のシェイルは、ゆっくりと手を振り上げ――

　そして一気に振り下ろす。

　その途端、激しい突風が巻き起こり、周囲の炎を全て吹き飛ばした。

「な……なんだと!?」

「さあ……続きをはじめましょうか！」

　静かで鋭い声が、辺りに響き渡った。

　不意にレスタトを襲う、精神的な圧迫感。

　息が荒くなり、頬を汗がつたう。

（くっ……この俺が気圧されているだと!?）

「どうしたのかしら？」

　静かな声。

　その内心を見透かしたかのように、金色に輝くシェイルは笑った。

「く……くそっ！　赤い髪が金になったところで、何も変わりはしない！」

　重圧を吹き飛ばすようにレスタトは叫ぶと、その手を頭上へとかざした。

　響く精霊語の詠唱に、炎は揺れ動き、燃え盛る矢が現れる。〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉の魔法だ。

「再び燃え上がれ、小娘ー!!」

　レスタトの命を受け、放たれた炎の矢は、うなりを上げて突き進む。

　迫り来る炎の矢に向かって、金色のシェイルは、スッ――……と掌を突き出した。

　次の瞬間、炎の矢は直撃し、辺りに激しい爆音が響き渡る。

　もうもうと、舞い上がる爆煙。

「フハハ……フハハハ……！」

　だが、レスタトの笑い声は、すぐに止まることとなる。

　煙の中から現れたシェイルは、傷一つ負っていなかったからだ。

「バ、バカなっ！」

「あなた……真の〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉の力を見せてやるとか言ってたわね……」

　静かだが、よく通るその声。

「それじゃ、こういう使い方は知っているかしら？」

　金色のシェイルは、天に向かって手を伸ばした。

　その手の上に周囲の炎が集まり、矢の形を成してゆく。

「これは、今はまだ何の変哲もない〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉……でも！」

　かざした掌をゆっくりすぼめると、その動きに合わせ、矢が細く鋭い形に変化した。

「フン！　〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉を細くできたから何だと言うのだ!!」

「ふぅ……そんなことも理解できないなんて。魔法は術者の力と想像力で進化する……あなたは、魔法の本質がまだわかっていないようね」

　ため息をついたシェイルは、手を振り下ろす。

「ぐあっ!?」

　刹那、レスタトの左腕に熱い痛みが走り、それと同時に背後の樹木が弾け飛ぶ。

「な……なんだ!?」

　顔を歪め、レスタトは腕に視線を落とした。

　左腕には小さな穴が空き、炎で焼け焦げている。

「こ、これは……」

「細く鋭く凝縮された矢は、初速と貫通力を極限まで高めてある……」

　弾け飛んだ樹木は炎に焼かれ、火の粉となって降り注ぐ。

「〈深炎の針（スカーレット・ニードル）針〉とでも名付けましょうか」

　降りかかる火の粉を浴びながら、金色のシェイルは笑った。