赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第十七話「あたしがみんなを守るから！」

　ライナの村に一陣の風が吹く。

　本来なら爽やかであろうその風は、燃え盛る炎の壁を越えて、むせかえるような熱風となる。

「赤髪の娘……次はお前が相手だというのか？」

　シェイルの頬を汗が伝い、地面に落ちて黒い染みを作る。

　その流れる汗は、周囲の熱気のせいだけではない。

　目の前のダークエルフから放たれる、耐え難い威圧感によるものが大きかった。

「ダ……ダメだ……シェイル……逃げるんだ……」

　そのとき、シェイルの背後でレオンのうめくような声が聞こえた。

「レオンおじさま！」

「こ、これはいかん！」

　駆け付けた長老たちは、その体からのおびただしい出血に青ざめる。

　村長が抱きかかえるが、レオンは何の反応も見せない。

　すでに意識を失っているようだ。

　その様子を後目に、シェイルは一歩前に出た。

「みんな……お父さんをお願い!!」

「ダ、ダメよシェイル！　おじさまも逃げてって言ってたでしょ！」

　だが、シェイルは悲しそうに首を横に振った。

「もし逃げたら、また周りの大切な人が傷付いてゆく……お父さんだって、アドニスだって、大切なものを守るために戦って、傷付いて……」

「シェイル……」

「だから、今度は、あたしの番なんだ！」

　シェイルは前を睨む。

　目の前で、冷酷な笑みを浮かべるダークエルフを。

「ダークエルフ、約束してっ！　あたしとの決着が付いたら、大人しく村から出て行くってっ!!」

「シェイル!?　犠牲になろうというの!?」

「ククククク……なかなか崇高な考えだな」

　余裕の現れからか、レスタトは高らかに笑った。

「いいだろう……その考えに敬意を表し、この俺に傷を負わせることができたなら、ここは大人しく引いてやっても良いぞ」

「その言葉……忘れないでよねっ！」

　シェイルは、腰の小剣へと手を伸ばす。

　すかっ！

（あ、あれれ!?）

　が、シェイルの手は、空をつかんだ。

　いつもあるはずの小剣が、そこにない。

（……あ！　しまった……あたしの剣は、あのとき折れてなくなっちゃったんだった……）

　シェイルの顔に、焦りが浮かんだ。

「クククッ……どうした？　愛用の武器でもなくしたのか？」

「う、うるさいっ！」

　鋭いところを突かれ、シェイルは顔を真っ赤にして叫んだ。

「それでどうする？　まさか、武器も持たずにかかって来るわけではあるまいな？」

「武器は……」

　辺りを見回すと、レオンの長剣が落ちているのが目に入った。

「お父さん、剣を借りるねっ!!」

　シェイルは走り寄ると、レオンの長剣を拾い上げた。

　深く息を吸い込みながら剣を上に掲げ、短く息を吐き出し胸の高さで構える。

「ほう……なかなか、堂に入った構えではないか」

「お褒めの言葉、ありがとっ！」

「それで、肝心の実力の程は、いかがなものなのだ？」

「それは……今、見せてあげるわっ！」

　叫ぶと同時に一気に間合いを詰める。

　突進力を加えた鋭い突きから始まる、波のような連続攻撃。

　だが、その全てをレスタトは避け、あるいは細身剣で受け流した。

「くうっ……力の差はあると思っていたけど、まさかここまでなんて……」

　シェイルは、肩で息を切る。

「はっはー！　お前ごときの剣が、レスタト様に当たるものか！」

　後ろで小躍りするアバレール。

「はっはっはっ!!　さあ、レスタト様！　力の差をもっと見せ付けてやってくだせえ！」

「アバレールよ……」

「へい？」

「少し黙っていろ！」

「うひっ!!」

　レスタトに睨まれたアバレールは、無様な格好で尻もちをついた。

　レスタトは、ゆっくりとシェイルに向き直る。

「小娘……貴様は剣を振っているのではない……貴様は、剣に振り回されているのだ！」

「な、なにをーっ!!」

「剣とは……こう使うのだ!!」

　疾風のような鋭い突き。

　それは、硬革鎧（ハード・レザーアーマー）の肩当てを貫通し、シェイルの左肩を貫いた。

「きゃああああああっっっ!!」

「ククク……いい声だ」

　レスタトは、恍惚の表情を浮かべて細身剣を引き抜く。

　左腕が、だらんと垂れ下がる。

　肩から流れ落ちる血は、力なく垂れ下がった腕を、すぐさま真っ赤に染めた。

「シェイル！」

「ま……待って！」

　駆け付けようとする長老たちを、シェイルは動く右手で制する。

「あたしが……みんなを守るから……！」

　そう言うと、シェイルは歯を食いしばり、再びレスタトに斬りかかった。

「馬鹿の一つ覚えか！」

　その攻撃を避けつつ、細身剣をシェイルの腹部に突き刺す。

「はうっ……！」

　脇腹に走る熱い痛みに涙がにじみ、口の中に血が広がってゆく。

「勝負を捨てたか？」

「そ、それは……どうかしら……!!」

　次の瞬間、細身剣を握るレスタトの手首を強く握り締める手。

　それは、肩を刺されて動かなくなったはずのシェイルの左手であった。

「ほう……先ほどの垂れ下がった腕は、この為の演技だったというわけか」

「すっっっごく痛かったけどねっ!!」

「それで……この後はどうするつもりだ？」

「……こうするのよっ！」

　パッと右手を開くシェイル。

　長剣がその手から滑り落ちた。

　剣が地面で高い音を立てると同時に、空いた右手が空中に印を描く。

「『炎の精霊よっ！　燃え盛る炎の矢を放てっ!!』」

　響き渡る〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉の詠唱。

　レスタトの背後で、燃え盛る炎が大きく揺らめいた。

「いっけ――っ!!」

　シェイルの渾身の叫びと共に、炎の中から〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉がほとばしる。

　目標はレスタト。

　背後から襲いかかる矢は、完全な不意打ちとなる。

　レスタトの体は、瞬時に炎に包まれた。

「よしっ!!　次は、あたしが逃げないと……」

　自らの炎に焼かれないよう、掴んでいた手首を放し、両手でレスタトの胸を強く押した。

　体が離れると共に腹部に刺さった剣が抜け、熱く激しい痛みが駆け抜けてゆく。

「うっ……くうぅ……！」

　剣が抜けたことで再び出血が始まった。

　意識が薄れ、視界が次第に狭くなる。

　だが、それは出血のせいだけではない。

　気力を振り絞った〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉により、その精神力が底を尽きようとしていたためでもあった。

「うぅ……」

　がっくりと、崩れるように片膝を付くシェイル。

（これで倒せるとは思わないけど……）

『この俺に傷を負わせることができたなら、この場は大人しく引いてやってもよいぞ』

　その約束が守られるならば、この戦いに決着がつく。

（これで……終わるんだ……）

　安堵感から、シェイルの顔がほころぶ。

　――が、次の瞬間、その笑みは凍り付いた。

「……何が可笑しいんだ？」

　氷のナイフのような鋭く冷たい声。

「クククク……全てが終わったつもりにでもなっていたのか？」

　レスタトは、炎に包まれたまま怪しく笑っていた。

「この程度の炎など、どうということはない」

　レスタトが気合いと共に息を吐き出すと、体を包んでいた炎は全て吹き飛ばされた。

　その体は、肌はおろか、髪の一本ですら焦げた様子はない。

「そ……そんな……力が、違いすぎるというの……？」

「お前なんかがレスタト様にかなうワケがねーんだ！　無駄な抵抗はやめて観念しろー！」

　アバレールの罵声が飛ぶ。

「……アバレールよ」

　レスタトは、ゆっくりとアバレールを見た。

「ひ……ひいっ、すんません！」

　思わず首をすくめるアバレール。

　レスタトはフンと鼻を鳴らすと、再びシェイルに視線を戻した。

「しかし……そういうことだ。おのれの無力さを噛み締めながら死んでゆくがよい！」

「ま……まだよ……」

　シェイルは拳を握った。

「あたしは、剣士レオンと精霊使いマチルダの子だ――っ!!」

　気合いの声と共に、歯を食いしばって立ち上がる。

「絶対に諦めたりなんか、しないんだっ!!」

　熱い想いを拳に込めて、レスタトの顔面めがけて繰り出した。

「まだ、そんな力があるとはな……」

　しかし、レスタトはその拳を難なくかわし、シェイルの腹に膝蹴りを叩き込んだ。

「ぐはあっ!!」

　体を“く”の字に折り曲げて吹き飛ぶシェイル。

　ナーイが悲鳴を上げる。

「も……もう我慢できん！　ワシらも加勢するぞ！」

　村長と長老は武器を握り締め、雄叫びを上げて走り出した。

　それを横目に、レスタトの口から精霊魔法の詠唱が響く。

「『炎の精霊よ！　ここに集い走りて炎の壁となれ！』」

「うわっ!?」

　その瞬間、轟音と共に立ち上がる炎の壁に、二人はすんでのところで足を止めた。

　服の裾が焦げる匂いがする。

　猛る炎の壁は、走り寄ろうとした二人の進路を、完全に塞ぐ形でそびえ立っていた。

「今が一番楽しいときなのだ。邪魔はしないでもらおうか」

「くっ……〈炎の精霊壁（スピリットウォール・サラマンダー）〉か！」

「フッ……そういきり立つな。この娘を始末したら、お前たちもすぐに後を追わせてやる」

「なっ……!?」

　腹を押さえてうずくまっていたシェイルは、驚きの表情を浮かべて顔を上げた。

「や……約束が違う！　あたしとの決着が付いたら、大人しく村から出て行くって……」

「俺は、この体に傷を負わせることができたらと言ったのだが？　ククク、俺はまだ無傷だぞ」

「そんな……」

　シェイルは呆然とする。

「あたしのせいで村が……なのに……あたしは、誰一人守ることができないの……？」

「ハーッハッハッハ！　希望を絶たれ、全てに絶望したその表情！　……最高の表情だ!!」

　レスタトは、自らの両肩を抱くように押さえ、恍惚の表情で体を震わせた。

「……終幕のときだ！　我々、闇の者の恐ろしさ、とくと知るがよい！」

　血走った瞳で笑うレスタト。

　その様は、アバレールですら鳥肌が立つものであった。

「シェイル！　逃げてシェイル!!」

　しかし、ナーイの叫びは届いていないのか、シェイルはうつむいたまま微動だにしない。

　響くレスタトの精霊魔法の詠唱。

　それと共に取り巻く炎が一斉に揺れ動き、燃え盛る矢が浮かび上がった。

　その大きさは、シェイルのそれとは比べものにならない。

「さあ、真の〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉の力、思い知れ！」

　レスタトの命を受けた矢は、うなりを上げて空を切り、シェイルを炎で包み込んだ。

「きゃあああああああっっっ!!」

　天を貫くシェイルの悲鳴。

　しかしそれは、豪火の轟きにかき消されてゆく。

「ククク……小娘よ、なかなか楽しませてもらったぞ」

　シェイルの体が焼けてゆく様に、レスタトはうっとりとした表情を浮かべる。

「うあああ……ううっ……」

　その悲鳴は次第に小さくなってゆき、やがてシェイルは崩れるように倒れ込んだ。

（お父さん……ごめんね……あたし……勝てなかった……）

　自分をかばって倒れた父。

　一命を取り留めていることを願うばかりだ。

　次第に閉じてゆく瞳。

　瞼の裏に、母の優しい笑顔が浮かび上がる。

（お母さん……あたしの精霊魔法……アイツには通用しなかった……もっと……ちゃんと練習すれば良かったな……ごめんね）

「シェイル――ッッッ!!」

（ナーイ……）

　その声にシェイルは再び瞳を開く。

　かすむ視界に、親友の姿が映った。

「シェイル、待ってて！　今、行くから!!」

　行く手には炎の壁が立ちふさがっている。

　しかし、ナーイは足を止めることをしなかった。

「こんな炎！」

　叫びながら、立ち上る炎の壁の中に手を入れる。

　炎は、瞬時にナーイの袖を燃やし尽くし、その下から現れた白い肌を容赦なく焼いた。

「ナーイッ!!」

　村長が、慌ててナーイを炎の壁から引き剥がす。

「離してっ!!　シェイルが……シェイルが!!」

　村長に羽交い締めにされたナーイは、それを振りほどこうと必死にもがく。

「シェイルが死んじゃうよぅ!!」

　ナーイの両の瞳から涙が溢れる。

　その滴が村長の腕を濡らした。

「残念ですが……あの炎を越えるのは無理です……」

　ナーイの初雪のように白く美しかった腕は、今や火傷で酷くただれてしまっている。

　おそらく、激しい痛みがその華奢な身を襲っていることだろう。

「でも……でもっ!!」

　しかし、ナーイはそれでも懸命に手を伸ばす。

　炎の向こうで倒れた親友に向かって。

　村長は唇を強く噛んだ。

　抱き締める腕に、更に力が入る。

「ワシらは無力じゃ……近付くことすらできん……」

　憎々しげに長老は言う。

　それは、何もできない自分への苛立ちだった。

「いやっ、シェイル!!　いや――――っっっ!!」

（ナーイ……泣かないで、ナーイ……）

　シェイルは、残された力を振り絞り、その顔を親友に向けた。

（危険な目に合わせちゃって……それなのに守ってあげられなくて……ごめん……ね）

「シェイル……!?」

（さよなら……あたしの……大切な……友達……）

　炎の向こうのシェイルは微笑んでいた。

　悲しみを、その瞳いっぱいにたたえ、静かに微笑んでいた。

「シェイル――――ッッッ!!」

「ハッハッハー！　悔しいか？　悲しいか？　赤髪の娘よ！　……心配するな、友達もすぐに後を追わせてやる！ 」

　レスタトの声が響く。

　しかし、その声はすでにシェイルには届かない。

（も……う……何も……感じな……い……）

　シェイルの瞳が、静かに閉じてゆく。

（熱さ……も……痛み……も……何も……か……も……）

　そして、シェイルは闇の中に落ちていった……