赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第十六話「放て！ 炎の矢!!」

　大陸から遠く離れた絶海の孤島、リノイ。

　その中にある小さな村、ライナ。

　豊かな自然に囲まれ、緑溢れる美しき村。

　だが、その村は今、ダークエルフ・レスタトの復讐の炎で染められている。

「人質を一人殺せ！」

　その鋭い言葉は、周りの空気を裂いてシェイルたちの元にも届いていた。

「あたしの……せいで……」

　シェイルは拳を握り締める。

　その手に爪が食い込み、手の平にうっすらと血がにじんだ。

「我々の恐ろしさを、この者たちに思い知らせてやるのだ！」

　高らかに叫ぶその瞳は、炎の輝きを浴びて紅く輝いている。

「くっ！」

　シェイルは、とっさにその手をゴブリンへと突き出した。

「『炎の精霊サラマンダー……』」

「ちょ、ちょっと、シェイル！」

　響く精霊魔法の詠唱に、ナーイは慌てて腕を掴んで呪文を中断させる。

「あなた、魔法が使えるほど、精神の力は回復してないでしょ！」

「うん……使ったら、疲労で気絶すると思う……けど、他に手なんて……」

「ちょっと待って！　今、何か考えるから！」

　その間にも、ゴブリンはダナンに歩み寄り、手にした棍棒を天に向かって高々と振り上げた。

「あーっ！　もうっ！　こんなとき、誰かに精神力を分けてもらえたら！」

　頭を振って嘆くシェイル。

「精神力を……分ける……？」

　その言葉に、ナーイは弾けたように顔を上げた。

「シェイル、それよ！　私の精神力を使って！」

「えっ!?　ど、どーやって!?」

「ユニコーンのことが載ってた『精神力がゼロでも魔法が使えていいのだろうか』に書いてあったのを思い出したの！　古代人は他人と意識を同調させることで、その人の精神力を借りて魔法を使うことができたって！」

「そんなことが……」

　自分を真っ直ぐに見つめるナーイに、シェイルは静かにうなずいた。

「やってみる！」

　ナーイの手を取ると瞳を閉じ、精神を集中させて、その波動を探ってゆく。

　溶けるように広がる暗闇の世界。

　だが、その中で確かに伝わるナーイの鼓動。

　感じ始める魂の息吹。

（この感覚……覚醒の儀式と同じ!?　――これならいける!!）

　闇の中に、次第に光が広がってゆく。

　ダナンを助けたい！

　その想いは、二人の意識を一つにした。

「つかんだ！　ナーイの波動!!」

「やって、シェイル！」

「『炎の精霊サラマンダー！　この者の精神の力を借りて、猛る炎の矢を放てっ!!』」

　その瞬間、燃え盛る炎の中から〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉が放たれる。

　それは、今まさに棍棒を振り下ろそうとしたゴブリンの体を直撃した。

「ギギギャ――ッ!?」

　ダナンの目の前で、瞬時に炎に包まれるゴブリン。

（〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉……シェイルめ！）

　レオンは高台を見た。

　そこにはシェイルと、青い顔をしたナーイの姿があった。

「伏兵か!?」

「あれは、赤髪の娘！」

　レスタトたちがシェイルに目を向けた一瞬の隙、それをレオンは見逃さない。

　腰の剣を引き抜くと弾けるように跳び、そのままの勢いでなぎ払った。

　瞬時に、二体のゴブリンの首と胴体が生き別れとなる。

　断末魔の悲鳴を上げる間もなく、ゴブリンたちは倒れ動かなくなった。

「ワシも負けてられんの！」

　すかさず、長老も杖を振りかざす。

「『魔力（マナ）よ！　光の矢となり敵を討て!!』」

　古代語の詠唱と共に杖の先に宿った光は、二本の輝く矢となって二体のゴブリンを貫いた。

「ふ、ワシの〈光の矢（エネルギー・ボルト）〉も、まだまだ現役じゃの！」

　ニンマリと笑う長老の前で、ゴブリンたちは派手に倒れ動かなくなる。

「ぐぅっ！　古代魔法使いだったのか！」

　アバレールは叫んだ。

　古代魔法、それは古代の人々が神に憧れ、近付こうと編み出した力だ。

　精霊魔法とは違い、自らの魔力を力に変えて効果を現すことができる。

　古代魔法には様々な系統があり、その魔法も多種多様となっている。

　一般的に魔法使い、魔術師、魔導師などと呼ばれるのは、この古代魔法使いのことである。

「うぐぐぐぐ……」

　一気に変わった戦局に、アバレールはうなり声を上げた。

　五体いたゴブリンのうち、前衛の四体はすでに戦闘不能となっている。

　人質につけていた残る一体も、シェイルの〈炎の矢（ファイア・ボルト）〉で炎に包まれていた。

「だが……まだ動けぬわけではあるまい？」

　レスタトは、炎に悶えるゴブリンに言う。

「炎に包まれて無様に死ぬくらいなら、闇の妖魔として誇り高く死ね！」

　その言葉に、ゴブリンはレスタトの顔を見た。

「どうした？　それとも、俺にトドメを刺してもらいたいのか？」

　見開かれたゴブリンの両の目、そこには明らかに恐怖の色が浮かんでいる。

　今、レスタトが口にした言語はゴブリン語ではない。

　人々が一般的に使う言葉だ。

　普通なら、ゴブリンに言葉の意味が通じることはない。

　だが、レスタトの威圧感は、ゆうにその壁を越えていた。

「ギ……」

　ゴブリンは短い音を発すると、再びダナンを見た。

「キシャァァァァッ!!」

　そして、目を血走らせ、雄叫びと共に飛びかかる。

「そうだ……それでいい」

　レスタトの顔が、ニヤリと歪んだ。

「ダナンさん！」

　レオンからゴブリンまでは距離がある。今から向かっても間に合わないだろう。

　そして、長老の古代魔法は、詠唱に多少時間がかかる。

　やはり間に合わない。

　レオンは、村長に目を向けた。

「ナイジェル、頼む！」

「もう準備してますよー」

　レオンの呼び掛けに答えるナイジェル村長。

　その手には、投てき用の短剣（ダガー）が光っていた。

「ふっ!!」

　手首のしなりを活かして、ナイジェルは短剣を投げる。

　風を切って飛ぶ短剣は、今まさにダナンにつかみかかろうとしていたゴブリンの喉に、深々と突き刺さった。

「グガッ!!　ヒュルルルル……」

　空気が漏れる音と体液を撒き散らし、崩れ落ちるゴブリン。

「え……ナーイのお父さん……凄いっ！」

　一撃で勝負を決めたその技に、シェイルは目を丸くする。

「あ、あ、あ、あのお方は、どちら様!?」

　そして、シェイル以上に驚きを隠せないナーイであった……

「腕は落ちていないようだな、ナイジェル」

「あまり冒険者……というか、盗賊の技は、娘に見せたくなかったんですけどね……」

　肩を叩くレオンに、村長は「ふうっ」と、ため息をついた。

「ナーイのお父さんも冒険者だったの!?」

　高台の二人は、まじまじと村長を見た。

　のんびりとした風貌からは想像もできない。

「やってくれる……」

　目の前に転がる戦闘不能のゴブリンたちを前に、レスタトはギリリッと歯噛みする。

　その苛立ちは、アバレールに嫌というほど伝わってきた。

　五体のゴブリンは全滅し、人質たちは今、村長が縄を切り解放している。

　まさに、形勢逆転という状況だ。

（これは……帰ってからまた、八つ当たりの嵐か……）

　ここから無事に戻れたとしても、レスタトの怒りの捌け口にされるのは目に見えている。

　アバレールはため息をつき、恨みを込めた視線で高台を睨んだ。

「くそーっ！　こうなったのは、全てお前のせいだー！」

　ビシッ！

　と、指し示すその先に見える二つの影。

　シェイルとナーイだ。

「降りてこい、赤髪の娘！　部下たちの恨み、晴らしてやるぞ！」

　内心は部下の恨みより、自分の個人的な感情の方が強いことは言うまでもない。

　両手を振り上げて叫んでいるアバレールを、シェイルは真っ向から睨み返した。

「部下たちの恨みって、なによーっ！」

「テ、テメェ……忘れたとは言わせねーぞ！　お前が皆殺しにした、ゴブリンたちのことを！」

「皆殺し!?」

　ナーイは口を押さえた。

　その場にいる者の視線が、一斉にシェイルに集まる。

「……それは、どういうことだ？」

　レオンの問いに、アバレールはフンと鼻を鳴らした。

「お前の娘はな、勝手に俺たちの住処に入ってきて、ゴブリンたちを皆殺しにしてったんだよ!!」

「まさか!?」

「死にゆくゴブリンから全て聞いたんだ！　俺に恨みを託し息絶えるゴブリン、ああ……」

「か……勝手なこと言わないでっ!!」

　感傷に浸るアバレールに、シェイルは叫ぶ。

「人を勝手に、残虐非道な性格にしないでよ、バカッ!!」

「な、何だと!?　テメェ……こっちに来てみやがれ！」

「行ってやるから待ってなさいよっ！」

　言うが早いか、シェイルはアバレールに向かって真っ直ぐ駆け出した。

「えっ!?　シェイル、そっちは道じゃ……」

　崖に向かって走るシェイルに、ナーイは驚きの声を上げる。

「はあっ！」

　しかし、シェイルはナーイの言葉を気にもせず、そのままの勢いで高台から飛び降りた。

「きゃ……」

　ナーイの口から悲鳴が漏れる。

　だが、約三メートル程の高さをものともせず、見事に着地を決めたシェイルは、着地の余韻もそこそこに、再びアバレールに向かって走り出すのだった。

「す、すご……」

　ナーイの口から感嘆のため息が漏れた。

「よ、よーし、私も！」

　感化されたナーイも、シェイルの後を追って走り出す。

　が……その足は、高台の際の部分で急停止した。

　そっと目線を下ろすナーイ。

　足元の小石が、音を立てて転がり落ちる。

「う、うん……や、やっぱり……私は普通に降りよう……」

　そう言って、後ずさりするナーイであった。

　全力疾走のシェイルは、滑り込むようにレオンとアバレールの間に入る。

「来たか、極悪娘！」

「人を、変な呼び方しないでよっ！」

　激しく火花を散らしあう二人。

　赤外線視覚（インフラビジョン）で見たならば、二人の周りの温度は、きっと上がって見えることだろう。

「勝手に人んちに押し入り、住人を皆殺しにして、それのどこが極悪じゃないと!?」

「変な言い方しないでっ！　元はと言えば、あなたのとこのゴブリンが、子犬のルナルナをさらったからじゃないっ!!」

　ビシッと指を突き付けるシェイル。

「ぐっ……だが、お前はゴブリンを皆殺しに……」

「ルナルナを食べようとしたからでしょっ！」

　シェイルは、ずいっと前に出る。

　その威圧感に、アバレールは一歩後退した。

「そ、それは……そ、そう！　ゴブリン共が勝手にやったことで……」

「ゴブリンたちが、勝手にやった？」

　やれやれとため息をつき、更に鋭い視線をアバレールに向ける。

「部下の失態は、上司である、あなたの責任でしょっ!!」

「う、うぐっ……」

　シェイルは腕を組むと、半身の姿勢でアバレールを見据えた。

「そんなことも、わからないなんて……あなたって、最低ねっ!!」

「ぐはぁっ!!」

　その鋭い言葉は、アバレールの胸に深く突き刺さる。

「逆恨みで暴れてたの？　やだ……本当に最低じゃない」

「最低だな！」

「最低じゃ」

「最低ですね」

　合流したナーイ、そしてレオン、長老、村長の口からも『最低』という言葉が飛び出した。

　その言葉は見えない刃となって、アバレールの心を切り刻む。

　どうやら、この戦いはシェイルの勝利のようだ。

「キ、キサマら、いい加減にしろよ――っっっ!!」

　心の痛みに耐えられなくなったアバレールは、天まで届くほどの大きな声でわめき散らした。

「小娘っ!!　よほど死にたいようだな!!」

　怒りに狂った目で叫びながら、背中の大剣を支えている鞘の留め金を外す。

　大剣は、自らの重みで滑り落ち、地面に突き刺さった。

「このまま引下がっちゃあ、闇に生きるものとして示しがつかねぇ！　覚悟しやがれっ!!」

　アバレールは大剣を地面から引き抜くと、切っ先をシェイルに向け、中段の構えを取った。

　その殺気に、シェイルの背中を冷たいものが伝う。

（コ……コイツ、最低なヤツだけど……剣の腕はなかなか）

「へっ！　さっきまでの威勢はどうしたんだァ？」

　そのとき、シェイルを守るように、レオンが二人の間に割って入った。

「シェイル……お前は下がっていなさい」

　レオンは長剣（バスタード・ソード）を構える。

　その刃が鋭い輝きを放つ。

「アン？　何だァ？　オヤジが相手だって言うのかァ？」

　おどけたように、肩をすくめるアバレール。

「俺は、誰が相手でも構わねぇ……――ぜっ!!」

　しかし、そのおどけた仕草は、レオンを油断させる為の作戦だった。

　アバレールは両手に力込めると、不意に大剣をなぎ払う。

　風を切る音。

　次いで鳴り響く高音。

　鋼と鋼がぶつかり合い、辺りに火花が撒き散らされる。

　たとえ防御されたとしても、自身の力で押し切り、相手の剣をへし折って叩き潰す。

　アバレールにはその自信があった。

「な……バ、バカな……」

　だが、焦りの色が浮かんだのは、アバレールの方であった。

　レオンを狙った一撃は、いとも容易く受け止められていたからだ。

「ほう……力だけは大したものだな」

　重なり合う刃を見つめ、レオンは軽く言う。

「そ、そんなバカなっ!!　この俺の一撃を!?」

　しかし、オーガのようなアバレールがいくら押し込んでも、レオンは身じろぎ一つしない。

「お父さん、凄い……」

「フッ……これには、ちょっとしたコツがあってな。相手の一撃が最大の力を発揮する前に、その剣の軌道に合わせ、相手以上のスピードで……」

「う、うん？」

「……まあいい、後で教えてやる」

　首を傾げるシェイルに、レオンは苦笑いを浮かべた。

「う、うん、お父さん！　そんな最低なヤツ、早くやっつけちゃってっ！」

「こ……このっ！　最低、最低言うんじゃねえっ!!」

　アバレールは声を張り上げると、剣を引いた。

「くらいやがれ！」

　そして、大剣を上段に構えると、それを一気に振り下ろす。

　渾身の一撃。

　しかし、それも難なく避けられ、剣は激しい地響きと共に地面へとめり込んだ。

「く、くそっ！　ちょこまかと……」

　剣を引き抜こうとした瞬間、レオンはそれを上から踏みつける。

「ぬがっ!?　て、てめえ!!」

　そして、そのまま剣の上を走り出した。

「なんだとっ!?」

　大剣を駆け上がるレオンの姿に、アバレールは驚愕の声を上げた。

　次の瞬間、視界は真っ暗になり、そして真っ赤に染まる。

　鼻に走る激しい痛みと熱さ。

　駆け上がったレオンの膝は、アバレールの顔面に深々とめり込んでいた。

「おご――っっっ!!」

　鼻血を撒き散らし、派手に吹き飛ぶアバレールを後目に、華麗に着地を決めるレオン。

　圧倒的な力の差に、シェイルたちから歓声が巻き起こる。

（やっぱり、お父さんは凄いっ!!）

　シェイルは、目を輝かせて父の姿を見つめた。

「ぐ……むぐぐ……」

　しばしの間、倒れていたアバレールは、やがて地面に手を付き、無理やりに立ち上がる。

「く……くそっ！　くそっ！　くそーっ!!」

　怒りのあまり、そのこめかみには指でつまめそうなほど血管が浮き出ている。

「まだやるのか？」

「当たり前だァ!!　ここまでされて引き下がれるかよ!!」

「もうよい！　下がれアバレール!!」

　そのとき、空気を裂くようなレスタトの声が響いた。

「い、いや、しかし……このままじゃあ、俺も収まりが……!!」

　思わず口答えするアバレールに、レスタトは静かに言う。

「俺は……下がれと言ったのだぞ？」

「ひっ!!」

　その凍り付くような声と鋭い視線に、アバレールの口から悲鳴が漏れた。

「へ……へへへ……わかりやした……」

　放たれる圧倒的な威圧感を前に、媚びた笑顔を浮かべ、すごすごと引き下がるアバレール。

　代わって、レスタトが前に出た。

「まったく……最低の部下を持つと、こうも苛立たされるものか……」

「レ、レスタト様まで～」

　レスタトにまで『最低』と言われ、涙目になるアバレールであった。

「さて……部下が世話になったな……ここからは俺が相手をしよう……」

　静かに腰の細身剣（レイピア）を構えるレスタトを前に、レオンの顔から余裕が消えた。

「コイツ……強い！」

　緊張が走る。

　レスタトから放たれる威圧感に、レオンの息が荒くなる。

（くっ……俺は飲まれているのか!?）

「……どうした？　かかって来んのか？」

　時折、村を通り抜ける風は炎を揺らし、レスタトの銀の髪と褐色の肌を輝かせた。

「……ちっ!!」

　レオンは、深く息を吸い込んだ。

（守らなきゃいけないものがあるんだろ！）

　自分自身を激励し、雄叫びと共に連続の突きを繰り出す。

　刃はレスタトの肩をかすめ、褐色の肌から赤い血が流れ落ちた。

「さっすがお父さん!!　やっぱり強いっ!!」

　シェイルは、手を突き上げて歓喜する。

「ね、ねぇ、シェイル……」

　そのとき、ナーイが恐る恐る口を開いた。

「あのダークエルフ……笑ってない？」

　確かに、レスタトは氷のような冷笑を浮かべ、レオンの連続攻撃を受け続けている。

　逆に、一方的に攻めているはずのレオンの顔に、焦りの色が見て取れた。

　自らの血に染まり、笑うレスタト。

　その悪夢のような光景は、辺りの空気を凍り付かせる。

「なるほど……剣の腕なら俺以上だ。ククク……だが、俺に勝つことはできん！　何故なら、俺には精霊魔法があるからだ!!」

　左腕をレオンへと突き出すレスタト。

　その体が、まばゆい光を放った。

「『切り刻め〈風の剣（ウインド・ブレード）〉!!』」

「ぐああ――っ!!」

　刹那、現れた無数の刃に斬り刻まれ、レオンは血しぶきを上げて吹き飛んでゆく。

　その体は数メートル離れた家壁に激突し、ようやく動きを止めた。

「お父さ――ん!!」

　崩れ落ちるレオンの姿に、シェイルは悲鳴を上げた。

「シェ……シェイル……逃げ……ろ……」

　途切れそうになる意識をつなぎ止め、レオンはなんとか言葉を口にする。

「ククク……ハーッハッハッハー!!　さあ、トドメを刺してやるぞ！」

「こ……ここまでか……」

　冷酷な笑みを共に、ゆっくりと近付いてくるレスタトに、レオンは目を強くつぶった。

　その足音は、自分の命が尽きるまでの秒読みにも感じられる。

　だが、その足音が不意に止まった。

　自分との距離は、まだあるはずだ。

（……な……なにが……？）

「何の真似だ……小娘」

「ま……まさか!?」

「お父さんは、やらせないっ!!」

　霞む瞳に映るもの、それは両手を広げ立ちふさがるシェイルの後ろ姿であった。