第十五話「守るべきもの」

　緑が溢れる山道。

　その木々は、この先の不安を煽るようにざわめいている。


　村へと続く坂道を駆け下りてゆくシェイル。

　その瞳に、先に出発した三人の背中が映った。

　先頭はレオン。

　次いで長老。

　そして、最後尾には二人から大きく離された村長の姿があった。


「お父さん……なんで長老様より足が遅いの……」


　不意に背後から聞こえたため息に、シェイルは驚き、走りながらも振り返る。


「ナーイ!?　なんでついて来たの？」

「だって、あなた一人で行かせたら、暴走しかねないでしょ？」

「暴走って……で、でも、危ないかもしれないんだよ？」

「それはシェイルも一緒でしょ。それに……シェイルは今すぐ危ないわよ」

「えっ？　――おぶーっ!!」


　その瞬間、何かにぶつかる衝撃。

　思わず、口から変な悲鳴が飛び出す。


「いたたたた……もー、なによー？」


　ぶつけた頬をさすりながら、シェイルは前を向いた。


「お前は何をやっている……」


　そこには、足を止めこちらを見ている父の姿があった。

　どうやら、よそ見をしていたせいで、父の背中に激突したようだ。


　レオンは、厳しい表情を二人に向ける。


「お前たちは来るなと言っただろう！　ダークエルフは恐ろしい敵なんだぞ!?」

「知ってる！　だからこそだよっ！　……あたしのせいで大変なことになってるかもしれないのに、隠れてなんかいられないよ！」


　悲痛の表情で叫ぶシェイル。

　吹き抜ける突風が、長い赤髪を激しく揺らしてゆく。

　レオンは、その暴れる髪を優しく押さえた。


「まったく……お前の真っ直ぐさは、昔から変わらんな」


　そう言うと、レオンは長老と村長に目を向けた。

　二人は、深くうなずく。


　しばしの沈黙の後――


「……いいだろう。原因がシェイルにあるというのなら、お前はその真実を知る義務がある。ただし、村に着いたら、二人は安全な場所に身を置くこと。決してダークエルフの前に姿を現すな！」


　その真剣な眼差しに、二人はゴクリと唾を飲んだ。

　その様子に、レオンは「フッ」と笑うと、少し屈み込んで二人の肩に手を置いた。


「心配するな……必ず俺が守ってやる」


　温かく大きな手。その手の優しさと頼もしさに、二人の顔に笑みが浮かんだ。


「よし、それじゃ、早く行きましょうか」


　汗を拭き拭き立ち上がる村長。

　その言葉に一同はうなずき、そして村へと走りだす。


（あたしが原因だというのなら、あたしはその真実から目を逸らしちゃいけないんだ……）


　シェイルは、走る父の背中、そして真っ赤に燃える村の姿を、じっと見つめるのだった。






　村に到着した一行は、まず全体が見渡せる小高い丘に移動した。

　そこから見える村の姿に、一同は驚きを隠せなかった。


　村の家々を焼く、盛る炎からは、天をも焦がす勢いで火柱が立ち上る。

　緑が美しかった村は、今や赤一色に染め上げられていた。


「ひどい……」


　その場に崩れ落ちるナーイ。

　シェイルは寄り添うように腰を落とすと、肩をそっと抱いた。


「……むっ！」


　そのとき、レオンが声を上げた。

　その険しい表情に、シェイルもレオンの視線の先を辿る。


　そこには……


「ダ、ダークエルフ!!」


　漆黒の肌、鋭く伸びた長い耳、冷たい色をした切れ長の瞳、流れるような銀の長髪は、周囲の炎の色を映して赤く輝いている。


「あれが……ダークエルフ……！」


　ダークエルフは、村の中心部にある広場で、ゴブリン共を従え静かに佇んでいる。

　それが、かえって不気味さを醸し出していた。


　不安の気持ちが顔をついて出ているシェイルに、レオンは微笑んだ。


「心配するな。お父さんの剣の腕は、お前も知っているだろう？」


　父は凄腕の剣士で、熟練の冒険者だったと聞いている。

　その父が敗れるなど想像もつかない。


「……うん、そうだよね！」


　シェイルは、不安を吹き飛ばすかのように、努めて明るい声を出した。


「それじゃ、行ってくる」


　そう言って、レオンはシェイルに背を向けた。


「頑張って、お父さん！」

「……シェイル」


　しばしの後、父は背を向けたまま娘の名を呼んだ。


「……ん？　ど、どうしたの？　そんな怖い声出して」

「お父さんがやられたら……お前たちは、すぐに裏山に逃げるんだ」

「えっ!?　それって、どういう……」

「行くぞ！」


　シェイルが言い終わるのを待たず、レオンは走り出した。長老と村長もその後に続く。

　二人が見守る中、その背中はみるみる小さくなった。



―――




「まだ、赤髪の娘は見つからんというのか……」


　ゴブリンからの報告を受けたダークエルフは、苛立ちを吐き捨てるようにつぶやいた。


「……ええい、忌々しい!!」


　ダークエルフは、目の前にあった大地母神の像を力任せに蹴る。

　押されるように蹴られた像はユラリと大きく揺らめき、激しい地響きを上げて倒れ込んだ。


「ふん……」


　ダークエルフは鼻を鳴らし、その像の上に腰を下ろすと、鋭い視線を辺りに巡らせた。

「レスタト様ー！」


　その緊迫した空気を割いて響く声。


「……アバレールか」


　レスタトと呼ばれたダークエルフは、座ったままの姿勢で首だけを巡らせる。


　そこに現れたのは――






「――大剣の男！」


　丘の上から見ていたシェイルは、思わず立ち上がった。


「知ってるの？」


　ナーイがたずねる。


「うん……ルナルナを見つけたときにね……」


　男は、遺跡で見たときと同じように大剣を帯びていた。

　身に着けたボロボロのマントの隙間からは、金属板で構成された鎧、板金鎧プレート・メイルも見える。


「重戦士……ってとこね……」


　ナーイの言葉にシェイルはうなずく。


「あのとき、レスタトって人を迎えに行くって出て行ったけど……あのダークエルフを、迎えに行ったのね」


「ね、ねえ、シェイル、見て！　村の人たちが捕まってる!!」


　ナーイの示す先。

　そこには、縄で縛られた五人の村人の姿があった。


　その光景に、二人はショックを隠せない。


「なんで……こんな……」


　高台から見下ろす二人の前で、ゴブリンは村人を縛っている縄を乱暴に引き寄せた。

　その勢いに、足がもつれて転ぶ中年の男性。


「あれは、雑貨屋のダナンさん！」


　牙をむき出して威嚇するゴブリンに、ダナンは慌てて起き上がる。


「そんな……あたし……後でお店に行くねって約束してたのに……」


　シェイルは立ち上がると、青ざめた顔でフラフラと歩き出した。


「シェ、シェイル!?　どこ行くの!?」

「行かなくちゃ……あたしが助けなきゃ……」

「ちょ……ちょっと待って！」


　ナーイは、慌ててシェイルの腕をつかむ。


「シェイルが行って、どうなるっていうの!?」

「で……でも……」

「大丈夫……レオンおじさまたちを信じて待とう……ね？」

「う……ん……」






　二人が見つめる先で、レスタトは静かに口を開いた。


「アバレールよ、娘はいたのか？」

「はっ……それが……」


　大剣の男、アバレールは、頭をかきながら口ごもる。


「まだ見つからぬのだな……」

「で……ですが！　逃げ遅れた村人を捕まえやした！」


　アバレールが示す先、そこには縄で縛られた五人の村人の姿があった。


「こいつらを人質に、例の娘を呼び出すってのは……」

「そんなことを、させるわけにはいかんの！」


　アバレールを遮って響く声。


「な……なんだ、お前ら!?」


　突如現れた三人に言葉を遮られ、憤りを感じつつもアバレールは叫ぶ。


「この村の長老じゃ！」

「この村の村長です！」

「そして……赤髪の娘の父親だ！」


　その瞬間、レスタトの眉がピクリと動く。


「ほう……父親だと？　確かにお前も赤い髪をしているな」

「娘に何のようだ！」

「いやなに……貴様の娘に、それなりの報いを受けてもらおうと思ってな」


　人質に目を向けるレスタト。

　その口元に笑みが浮かんだのを、レオンは見逃さなかった。


「報いだと!?　何をする気だ!!」

「ククク……今から一つ、余興をしよう。これから人質を一人ずつ殺してゆく……お前は、人質が全て殺される前に娘を連れてくるのだ」

「な……そ、そんなこと!!」

「ククク……心配するな……人質を一気に殺すような、そんな無粋な真似はせんよ」


　そう言うとレスタトは、さも可笑しくて仕方がないという風に笑った。


「外道め……！」

「おっと、無駄な抵抗はするんじゃねぇぜ！」


　今にも斬りかかって来そうなレオンを、アバレールが制する。


「これだけの数を相手に、お前一人で何とかできるものか！　人質の死期が早まるだけだぜ？」


　歯噛みするレオン。

　だが、アバレールの指摘はもっともだった。


　レオンの目の前にゴブリンが四体。

　その後ろに、大剣のアバレール。

　更にその後ろに、ダークエルフ・レスタト。

　そこから少し離れた場所に、人質の見張り役としてゴブリンが一体。


　流石のレオンと言えども、これだけの数の敵を突破し、人質を開放するのは不可能だ。


「あ、あなたたち！　憎しみからは何も生まれませんよ！」

「綺麗事を抜かすんじゃねぇ！」

「ひいっ！」


　必死に説得を試みた村長だったが、アバレールに恫喝され、情けなく尻もちをつく。


「……それでは、ゲームを始めようか」


　腕を広げるレスタト。その目は、残酷なまでに冷酷だった。


「ダメだ、レオンさん！」


　そのとき、人質にされていた一人の男が叫んだ。


「雑貨屋の……ダナンさん!?」

「あんたは親なんだ！　親は、どんなことがあっても子供を売ったりしちゃあいけない！」

「そうよ、レオンさん！　私たちのことは気にしないで！」

「あんたはシェイルちゃんを……村のみんなを守ってやってくれ！」


　ダナンの勇気がキッカケとなり、他の人質たちも叫び始める。


「シェイルちゃんの無邪気な笑顔を、曇らせちゃいけない！」

「しかし、それでは……」

「大丈夫……例え殺されても、あんたらを恨むヤツは、ここにはいないさ」


　ダナンの言葉に、人質たちは首を大きく縦に振った。


「ダナン……さん……」


　レオンの目に熱いものが浮かぶ。

　だが、溢れそうになるそれを、目をとじてジッとこらえる。

　涙は見せぬよう、熱い想いを逃さぬように。


　その様子に、レスタトはギリッと強く歯噛みした。


「アバレール……」

「へい、アイツら、なかなか粋なことを……」

「虫酸が走る……！」

「え……？　あ……そ、そうっすよねー！　お、俺も、そう思ってましたー！」

「人質を一人殺せ！」


　その瞬間、辺りに戦慄が通り抜ける。


「くだらぬ茶番劇など……二度とする気にならぬよう、その心に恐怖を刻み込んでやる！」

「へ、へい！」


　アバレールは、たどたどしいゴブリン語で人質のそばのゴブリンに命令する。

　その命を受け、ゴブリンは天に向かって大きく吠えた。

　ゴブリンは、ゆっくりとダナンに歩み寄り、手にした無骨な棍棒を高々と振り上げた。

　目をとじるダナン。

　その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。


「や……やめろォォォ――ッッッ!!」


　レオンの悲痛の叫びが、燃え盛る村の中に響き渡った。

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